第412話　第二章「一両だけない」後編

　ロロは計器の光索を一本ずつ外した。

「距離計が正常だから、同じ線路にいる。そう思った奴」

　誰も手を挙げない。

「さっき責任者が言った」とハル。

「お前も一瞬思った顔してた」

「顔は証拠じゃない」

「セレナの台詞を盗むな」

「王家の知的財産じゃなかった」

「今そこじゃねえ！」

　ロロは二本の光索を床へ伸ばした。

「距離計は何を測ってる？」

「六号車後端と八号車前端」とエリア。

「どうやって」

「連結索を通る光の往復時間」

「そう。じゃあ、連結索が車両一両分だけ伸びても？」

「往復時間は増える」

「補正器が『連結中の標準距離』へ戻す」

　ロロは奥から小さな筒を引き抜いた。

　熱い。

　黄色い手袋から煙が上がる。

「触るな！」とサナの声はない。

　その不在が、誰より先にロロの補助腕を止めた。

　彼は筒を耐熱布へ落とす。

「補正器が焼けてる」

「故障？」とハル。

「働きすぎ。こいつは距離が変わるたび、『つながってるなら標準』って数字を戻す。標準へ戻すんじゃねえ。表示を標準へ戻してる」

「距離を測る機械が、距離を隠した？」

「連結を知らせる機械だ。距離を正直に知らせる機械じゃねえ」

　エリアの淡緑の瞳が細くなる。

「連結状態と位置関係を、同じ情報として読んでいた」

「そういうこと」

「同じ線路にいる必要はない」

「そこまでまだ言ってねえ」

「可能性として」

「言葉が正確だな。腹立つけど正確だ」

「褒め言葉として受け取ります」

「半分返せ」

　ロロは次に、連結器温度を表示させた。

　六号車後端、百六十二度。

　八号車前端、百五十九度。

　他の連結器は四十度前後。

「切断熱なら、もっと局所的に溶ける。落雷なら外側から焼ける。これは内筒が擦れた熱だ」

「何が擦れた」とカイル。

「伸びた。ものすごい速さで」

「連結器が？」

「一両分」

　空白を渡る二本の光線。

　それは単なる電気索ではない。

　内部に折り畳まれた鋼節を持つ、非常用の伸縮連結器だった。

「じゃあ七号車が抜けても、前後はつながる」とハル。

「抜けたって言うな。どっかへ移った」

「どこ」

「それを今から、車輪に聞く」

「車輪、ここにない」

「車輪は自分の削り粉を置いていく」

　ロロは連結器受けの溝へ、薄い磁布を差し込んだ。

　黒い粉が付く。

　鉄粉。

　片側は細く長い。

　片側は粒が大きい。

　六号車側と八号車側で、摩耗の向きが逆だった。

「前後の車両の車輪粉じゃないの？」

「材質が違う。七号車は二年前の重耐荷車輪。炭素が多い。こいつだけ歯へ当てると嫌な高音がする」

「食べないで」とエリア。

「食ってねえ！」

　ノクスが磁布へ鼻を近づける。

　雷臭。

　古い油。

　人の汗。

　二本尾が迷う。

　片方は前後の線路。

　もう片方は床へ伏せた。

「匂いで分からない？」とハル。

「ナァ」

「分からないって」

「勝手に翻訳しないで」とエリア。

「じゃ、何」

「『この油は不味い』」とカイル。

「『証拠を嗅がせるな』」とセレナ。

「『鉄粉くれ』」とロロ。

　ノクスは全員の手を順番に噛んだ。

「四人とも違った」とハル。

「あなたも含まれています」

　収容区画の点呼が終わった。

　六号車、全員。

　八号車、全員。

　七号車だけ応答なし。

　グラドはまだ「車両の位置未確認」と言わず、「通信障害」と呼んでいる。

　言葉は現実を変えない。

　しかし、誰が何を始めるかは変える。

　通信障害なら技師を待つ。

　車両消失なら捜索する。

　囚人脱走なら武装する。

　救難なら扉を開ける。

　同じ空白を、何と呼ぶかで列車の手が変わる。

「名簿を確認します」

　セレナが言う。

「閲覧権限がない」とグラド。

「七号車の存在が編成表から削除されたため、収容者の所在確認は星律緊急条項へ移りました」

「削除ではなく表示障害だ」

「では表示障害の記録を開示してください」

「機密だ」

「機密であることの根拠文書を」

「走行中だぞ」

「紙は走行速度で読めなくなりますか」

「セレナ、少し短く」とカイル。

「王太子殿下は発言を控えて」

「長くなった。怒ってる」

　グラドは名簿端末を開いた。

　七号車の頁。

　空白だった。

　人数欄も、氏名欄も、収容理由もない。

「停電で消えた？」とハル。

「記録は三系統へ保存されます」とテト。「車内、運行局、医療局」

「医療局」

　エリアが言う。

　テトは医療記録へ切り替える。

　一件だけ残っていた。

『患者名　ユール・ナハト』

『年齢　三十一』

『状態　胸部内出血疑い／移動非推奨』

『担当　ホルム医師』

『処置　未完了』

　その下へ、三十秒ごとに一つ、赤い印が増えている。

「この印は？」

　テトの喉が鳴る。

「脈止めの使用記録です」

「三十秒だけ傷の悪化を止める術」とエリア。

「治すんじゃない」とロロ。

「じゃ、三十秒ごとに」

　ハルは赤い印を数えた。

　九。

　十個目が増える。

　サナ・ホルムは、見えない車両の中で患者の死を三十秒ずつ先へ押していた。

　押した先に病院がなければ、時間は借金になる。

「七号車の記録だけ削除され、医療記録だけ残った」

　セレナの声が少し低くなる。

「意図的削除の可能性を追加。削除時刻、停電と同時」

「脱獄だ」とグラド。

　早かった。

　救難の言葉より、脱獄の言葉が先に用意されていた。

「収容者が車両を奪った。ホルムも共犯。全車封鎖、武装班を――」

「待って」とハル。

「待てない。収容者が十九名だ」

「医療記録が残ってる」

「偽装だ」

「偽装なら、なんで死にそうな記録を残す」

「同情を買うためだ」

「じゃ、あんたは買った？」

「何を」

「三十秒」

　グラドが黙る。

　ハルは端末の赤い印を見る。

　十一。

「脱獄でも、救難でも、どっちでもいい」

「よくない」とセレナ。

「罪の名前は後。今は車両を見つける」

「同意します。罪の分類を後回しにするのであって、消すのではありません」

「正確に付け足された」

「必要です」

「で、どこを探す」

　ロロは鉄粉を二列に並べた。

　左右で逆に削れている。

「同じ方向へ走ってねえ」

「逆走？」とカイル。

「前後じゃない」

　ロロは床を叩く。

「上下だ」

　その時、列車の下から金属を引きずる音がした。

　があああああん、と長い。

　天井灯が揺れ、連結器温度が二百度を越える。

　空白の向こうで、六号車と八号車の間隔は変わらない。

　表示は正常。

　正常という数字の中で、何かが焼け続けていた。

　医療記録へ、十二個目の赤い印が増えた。