第569話　第九章「海賊船の夢」前編

夢の海には、岸がない。

　これは比喩ではない。

　岸というものは、帰る場所を必要とする。夢はしばしば帰る場所を持たず、目覚めた者の口からこぼれ、忘れられ、誰かに買われ、別の頭の中で別の意味を持つ。

　ゆえに、夢の航海者が最初に発明したのは船ではなかった。

　岸である。

　自分の名前。

　眠った場所。

　目覚めた時刻。

　隣にいた人。

　空腹。

　痛み。

　借金。

　明日の約束。

　そうした現実の重しを、彼らは夢の海へ投げた。重しが沈んだ場所を港と呼び、重しと重しを結ぶ欲望を航路と呼んだ。

　海賊が生まれたのは、その翌日である。

　人間は道を作れば料金を取り、料金を取れば抜け道を探し、抜け道を探せばそこへ旗を立てる。文明とは、だいたいその程度には律儀だった。

　夢のゼロスター号は、黒い海へ落ちた。

　着水音はない。

　海が水ではなく、眠り損ねた記憶の膜だからだ。

　片帆が開く。

　補修布。

　焦げ跡。

　ロロが勝手に増やした工具棚。

　エリアが船室へ貼った撤退図。

　カイルが隠していた保存食。

　ノクスがさらにその保存食を隠した場所。

　誰も座っていない客員席。

　どれも船の性能には関係がない。

　だから、船を船にしていた。

「現実側、帆角三十二度。夢側、風向なし！」

　ロロの声が二重に響く。

　一つは夢の甲板。

　一つは夜市の係留棟に停めた現実のゼロスター号。

　夢の船が急に傾く。

「風向なしで、なぜ傾く！」カイル。

「風がないからだよ！　夢の帆は、風じゃなくて行きたい方角を受けるんだ！」

「全員の行きたい方向が違う？」

「その結論を、王子が最初に言う？」

　エリアが夢路図〈スリープ・チャート〉を甲板へ広げる。

　銀の線が六本、ばらばらに伸びている。

　カイルの線は黒い帆船へ。

　ソムナの線は旧雨樋工房の欠損部へ。

　ロロの線は夢船の機関室へ。

　エリアの線は海全体を把握できる高所へ。

　ハルの線は、黒い帆船と、どこにもつながらない薄い灰色の影へ二股に割れている。

　ノクスの線は、保存食庫へ向かっていた。

「お前だけ平和だな」

　ハルが言う。

「キュ」

「否定した？」

「食料の安全確認だと思う」とエリア。

「盗難の事前確認だ」とカイル。

「夢の中で食べても現実の腹は膨れないよ」とロロ。

　ノクスは、一拍考えた。

　それから保存食庫へ走った。

「説明が逆効果！」

「現在地を返して」とエリア。

　全員が自分の名前と状態を言う。

「ハル。夢側前甲板。左肩、痛み二。足裏感覚あり」

「エリア。夢側中央。呼吸安定。踵、痛み一」

「ロロ。夢側と現実側を交互。右眼の像ずれ軽度。喘鳴なし」

「カイル。夢側右舷。眠気あり。吐き気なし。右手首、星痕一枚」

「ソムナ。夢側操舵。現実記憶、確認」

　彼は左袖を探る。

「苦い種、二粒」

「入れたのは三粒」とメイの声が現実側から届く。

「一粒、さっき噛んだ」

「味」

「苦い」

「よし」

「アサ。出口側。今は誰も止めていない」

「セレナ。現実側記録。夢内容は許可範囲のみ」

「メイ。身体監視。十五分で全員いったん退出」

「ノクス」

「キュ」

「保存食庫」とハル。

　甲板の奥から、木箱を引きずる音がした。

「現在地の申告としては正確」とセレナ。

　黒い帆船は、三つ先の夢波を越えている。

　帆に縫い込まれた来歴札が、白い鳥の群れのようにめくれた。

　所有者。

　記録時刻。

　編集者。

　同意者。

　販売範囲。

　撤回条件。

　関係を示す札が、船を進めている。

「夢そのものより、来歴の方が風を受けるのか」とハル。

「誰の夢か分からなくなった夢は、どこへでも運べる」とソムナ。

「どこへでも行けるなら、便利だ」

「帰れない」

「不便だ」

「便利と不便が同じ顔で並ぶのが市場だ」とカイル。「契約も同じだ。誰にでも売れるようにすれば、誰のものでもなくなる」

「王家の紋章みたいだね」とロロ。

「今、船から落とすぞ」

「夢の海でも溺れる？」

「王家の名誉が先に沈む」

「軽いから浮くんじゃない？」

「お前の修理費よりは重い」

「それは比較対象が重すぎる！」

　言葉が飛ぶ。

　船も飛ぶ。

　夢の海を走るのは、水を切ることではなかった。

　誰かが一度でも「ここから、あそこへ行きたい」と願った、その願いの勾配を滑ることである。

　黒い海に、最初の航路が浮かぶ。

　学院の回転外壁。

　壁そのものではない。

　誰かが落第門を抜けたいと願った、上向きの焦りだけが、海面から垂直に立ち上がる。

　黒い帆船は垂直の航路へ乗った。

　空へ登る。

「追う！」ハル。

「そのままじゃ、船体が持たない！」ロロ。

「夢の船だろ！」

「夢の船だから、持たないって思ったら持たない！」

「思わなければ？」

「皆が同時に思わないと無理！」

「全員、船は持つと思え！」

「命令が雑！」エリア。

「雑でも早い！」

「早い誤りは、遅い正解より遠くへ行く！」

「今は遠くへ行きたい！」

「相手と同じ方向ならね！」

　エリアが路図へ槍先を突き立てる。

　銀線が一つへ編まれる。

「壁を登るんじゃない。壁を抜けた後の安心へ乗る！」

　ゼロスター号が舳先を返す。

　垂直の壁を追わず、その向こう側へ生まれた薄い下降流へ滑り込む。

　夢の世界では、途中を省ける。

　省いた途中は、たいてい後から利子を取りに来る。

　船底へ衝撃。

　全員の膝が折れる。

「何だ！」

「落第した夢！」ソムナ。「壁を越えられなかった願いが、下に溜まってる！」

　黒い海から、白い受験票の手が伸びる。

　船腹を掴む。

　合格した者の道は細い。

　落ちた者の道は、底へ山ほど積もる。

　歴史とは勝者の記録である、と言う。

　だが、都市を実際に支えているのは、記録されなかった不合格者、採用されなかった設計、選ばれなかった道の方だったりする。採用案が一つなら、不採用案は百ある。夢の海では、その百が沈殿する。

「切るな！」エリア。

　ハルが剣へ手を伸ばす前に、彼女が叫ぶ。

「手は、失敗した人のもの。敵じゃない」

「ではどうする」

「返す」

「何を」

「現在地」

　エリアは路図を海へ向ける。

「ここは落第門の下じゃない。夜市の夢海。あなたたちの試験は終わっている」

　手が止まる。

　試験が終わっている。

　その一文を、誰も夢へ返さなかったのだ。

　白い手は、ゆっくり船から離れた。

　ゼロスター号は下降流を抜ける。

　十五分の鐘が鳴った。

「退出」とメイ。

「追いついていない」とカイル。

「身体は命令を待たない」

「怪盗も待たない」

「怪盗の身体も待つ。夢だけ先へ行く」

「原本が」

「あなたが倒れたら、原本を取り戻す同意者がいなくなる」

　カイルが歯を噛む。

「停止札」とソムナ。

　二人が同時に白札へ触れる。

　夢の風が止まった。

　黒い帆船だけが遠ざかる。

「止めれば逃げる」とカイル。

「止めなければ、あなたが逃げる」とハル。

「どこへ」

「身体から」

　カイルは反論しない。

　それが、一番腹立たしい正論だったからだ。

　現実へ戻る。

　夜市の係留棟。

　夢のゼロスター号と同じ位置へ、現実の船が固定されている。

　夢帆が力を受けるたび、現実の帆骨も震える。夢だけを走っているつもりでも、眠る身体は筋肉を緊張させ、現実の船はその緊張を荷重として受け取る。

　ロロが四本の補助腕で帆索を緩める。

「右二番、熱い！　夢側で壁を抜けた時、現実側の帆骨がねじれた！」

「夢で省略した途中の利子」とエリア。

「利率、高すぎない？」

「市場だから」とカイル。

「市場を便利な悪口に使うのやめようよ！」

　メイがカイルの瞳孔を見る。

「水」

「いらない」

「回答不採用」

「選択権は」

「水か薄い果汁」

「それは選択ではない」

「医療上の選択肢」

「苺」

「ない」

「では水」

「最初から水しかない」

「選んだ」

　カイルは水を飲む。

　ハルは肩を回す。

　左肩の奥に、鈍い熱。

「二から三」とメイ。

「動く」

「動けると、動かすべきは別」

「次、乗り移る」

「左手で掴み続けない」

「右で剣」

「剣を持たない」

「丸腰で海賊船へ？」

「夢の中の剣は、身体の握力を借りる。肩を守るなら、足と縄」

「縄は誰の担当だよ」

　ノクスが、現実の保存食箱から顔を出す。

　口に干し魚。

「お前の担当だったのか」

「キュ」

「返せ」

　ノクスは飲み込んだ。

「返却不能」とセレナ。

「証拠隠滅」とカイル。

「胃袋は保管庫」とロロ。

「没収するぞ」

「王家が狐の胃を接収するの？」

「歴史上、もっと愚かな接収はある」

　カイルは干し魚を一本取り、自分で食べる。

　冗談のためではない。

　身体を戻すため。

　セレナが記録板を示す。

「黒船の進路を解析した。航路は七つ。学院外壁、翼鯨の背市、旧軍列車、走る森、鏡砂門、雷鎖線、夢灯市街」

「私たちが通った場所」とハル。

「正確には、その場所を通った誰かの夢」とセレナ。「市場に売却された旅夢をつないでいる」

「つまり、怪盗自身は行っていない」とエリア。

「行ったふりができる」とソムナ。

「来歴札を外せば、他人の旅が自分の航路になる」

「観光業としては効率的だな」とカイル。

「犯罪の説明に感心しないで」

「制度は悪用例が一番よく設計を見せる」

　これは王子の言葉だった。

　王子でない港の料理人なら、たぶん「人の台所へ勝手に入るな」と言っただろう。

　どちらも、カイルである。

「次の進路」とセレナ。「登録されていない灰色航路が一つ。黒船は避けた。ハルの夢線だけが反応している」

　ハルの胸が、一度だけ強く鳴る。

「どこへ」

「不明」

「匂い」とノクスを見る。

　夢から戻った狐は、鼻先を舐める。

「キュウ」

「夢の匂いは混ざる」とソムナ。「真実の匂いにはならない」

「でも、知っている匂いかは？」

　ノクスはハルへ近づく。

　靴。

　裾。

　右手。

　鼻を鳴らす。

　それから、床へ伏せた。

「分からない？」

「追いたくない、かもしれない」とアサ。

「狐の沈黙を都合よく訳すな」とカイル。

「都合よく訳さない。選択肢を残した」

　ハルは、灰色航路を思う。

　夢の海に、どこにも登録されていない道。

　その向こうに、背中が見えた気がした。

　誰のものか分からない。

　見たいと願ったから見えただけかもしれない。

　父。

　その一文字は、呼べば返事が来る言葉ではなくなって久しかった。

「次、灰色へ近づく」とハル。

「追跡目標は黒船」とセレナ。

「黒船が避けた道なら、近道かもしれない」

「別の目標がある？」エリア。

　問われて、ハルは答えに詰まる。

　言えば、航路になる。

　父かもしれない影を見た。

　その願いを船全体の進路へしていいのか。

「ある」と答えた。

「何」

「分からない」

「分からないものを追う？」

「いつもそうだろ」

「そうだけど、今回は言葉にして。誰の危険か分からない」

「俺の」

「誰の利益」

「俺の」

「原本を取り戻す追跡と衝突したら」

　ハルは、カイルを見る。

　カイルは急かさない。

　それがまた、答えを難しくする。

「カイルを優先する」

「即答に見せて、一拍遅れた」とカイル。

「数えるな」

「数えなければ、見落とす」

「見落としたくないんだよ」

　声が強くなる。

　係留棟の空気が止まる。

　ハルは息を吐く。

「灰色の道に、父さんに似た背中がいた」

　誰も「本物だ」と言わない。

　誰も「幻だ」とも言わない。

「顔は」とセレナ。

「見てない」

「声」

「聞いてない」

「匂い」

「雨と……油。古い木。家の台所に似てた」

「観測だけ記録する」とセレナ。「人物同定はしない」

「行きたい？」アサ。

「行きたい」

「今？」

「今でなければ、消えるかもしれない」

「原本も」とソムナ。

「分かってる」

「選べと言ってない」とエリア。「衝突条件を決めたい」

　彼女は二本の線を路図へ描く。

「灰色航路が黒船へ合流するなら使う。離れるなら追わない。影がこちらへ合図しても、顔や身元を確認するために停船しない。記録だけ取る」

「冷たいな」

「帰るための地図は、行かない道も書く」

「では、そうする」

　ハルは自分で答えた。

　父に似た影を、今は追わない。

　決めた瞬間、胸の奥に痛みが出る。

　正しい選択は、痛くない選択ではない。