第577話 第一章「歩き出す紙の巨人」前編
巨人とは、大きな人のことではない。
大きいだけなら、山も塔も王城も巨人である。
腕があり、脚があり、こちらを見下ろす顔があっても、それだけでは人形にすぎない。
巨人になるには、歩かなければならない。
歩くとは、場所を選ぶことである。
踏むものを選び、避けるものを選び、向かう先を選ぶ。
ゆえに古い物語の巨人は、いつでも国を滅ぼした。
身体が大きかったからではない。
一歩を置く場所の相談へ、小さい者を参加させなかったからだ。
夢灯都市に現れた紙の巨人も、歩いた。
ただし、その一歩を選んだ者は、どこにもいなかった。
【現実／夢灯都市・夜市屋根／覚醒／夜明けまで二時間三十九分】
紙灯籠獣は、二本の脚で立っていた。
獣と呼ぶには腕がある。
巨人と呼ぶには顔がない。
災害と呼ぶには、胸の奥へ人の暮らしが映りすぎていた。
燃える白い紙を幾重にも貼り合わせた身体。
屋根ほど大きな肩。
塔を越える頭部。
目の位置には、誰かの台所。
口の位置には、誰かの寝室。
胸には、共同人格ルメの赤い糸を模した光が、完成しない円を描いている。
腕を広げるたび、町じゅうの夢を入れる紙灯籠〈スリープ・ランタン〉が一斉に白くなった。
屋根の上で、紙職人が眠った。
「倒れる！」
ハルは走った。
三歩。
一、二、三。
屋根瓦ならぬ、圧縮夢紙の薄板を蹴る。沈む。戻る。左肩を使わず右手で軒索をつかみ、身体を横へ投げた。
紙職人の膝が折れる。
屋根の端まで、あと半歩。
ハルの右手が襟へ届く。
左肩が抜ける方向へ引かれた。
「ロープ！」
言えた。
三まで数えられない時にしか出なかった「助けて」の代わりではない。具体的な道具の名だった。
エリアの地図槍から銀線が飛ぶ。
ハルの腰を回り、屋根棟へ固定。
同時に、深紅の盾が足元へ展開する。
「景気の悪い寝相だ！」
カイルが紙職人の身体を盾で受けた。
盾は受け止める。
痛みは受け止めない。
カイルの背が一瞬だけ固まり、右籠手の輪状星痕が赤く開いた。
「肋骨」
メイの声が飛ぶ。
「昔のだ」
「痛みは今」
「二」
「十段階で」
「王族式で二」
「一般式へ換算」
「四」
「交代」
「あと一人――」
「交代」
カイルは盾を消した。
消せた。
王子が盾を消せるようになるまで、王国は何百年もかかった。
盾を出す訓練は、一日で始められる。
盾を出さない決断は、母の死と、数え切れない失敗を要した。
紙職人は眠ったまま呼吸している。
メイが瞳孔と脈を確認する。
アサが胸へ「退出可」の札を置く。
「起こす？」ハル。
「身体を安全へ」とアサ。「夢から出すかは、その後」
「今、屋根が燃えてる」
「だから身体を先に」
現実は、本人の同意を待たずに燃える。
治療は、現実を理由に本人のすべてを奪ってよいわけではない。
その二つは、いつも同時に正しい。
白い火が、夜市の軒から軒へ走る。
赤くない。
熱はある。
煙もある。
しかし炎の中心だけが白く、燃えた紙へ夢の残像を映す。
焼け落ちた看板の中で、知らない家族が朝食を取る。
崩れた劇場幕の上で、昨日上演されなかった芝居が続く。
火の粉一つ一つに、返されていない夢の断片がある。
「火を消すな！」
ロロが怒鳴った。
補助腕は二本しかない。
夢夜市の火災で焼けた二本は、救護区の整備台へ寝かされている。残った二本のうち一つで圧力計、もう一つで火止め板。本人の左手は工具、右手は吸入器を握っていた。
「消すなって何！」ハル。
「水槽の水を直接掛けるな！ 夢紙が水吸って三倍になる。屋根ごと落ちる！」
「じゃ、何を」
「現実側の枠を外す！ 燃える紙と建物を分けろ！」
「分け方！」
「黒い留め糸だけ！ 橙は夢灯、白は避難標、赤はルメの仕事糸！ 切るな！」
「色、多い！」
「人生の糸を二色で済ませようとすんな！」
ハルは黒い糸を探す。
ノクスが先に噛んだ。
二本の尾が別方向を指す。
右の尾は焦げた糊。
左の尾は、貼り替えられた札。
「どっち」
「ナァ！」
「両方違う？」
「グルル」
「俺の翻訳に怒るな！」
ノクスはハルの耳を噛み、黒糸の結び目へ前脚を置く。
「そこ！」
ハルが短刃を入れる。
枠だけが外れる。
燃える夢紙は屋根から離れ、エリアの銀線へ吊られた。
「処理先」とエリア。
「空いてる広場！」
「誰にとって空いている」
「今それ言う？」
「地図上は空地。現実には眠った人が十二人」
「じゃ、川！」
「水路は夢灯網の冷却路。紙が詰まれば中央塔が止まる」
「空！」
「風下に診療所」
「どこも駄目じゃん！」
「だから、切る前に置き先を決めるの！」
エリアの声が速い。
未知の構造へ興奮しているのではない。
選べる場所が減る時、彼女の言葉は地図の線より鋭くなる。
カイルが半マントを外し、燃える紙の下へ広げた。
「ここへ落とせ」
「燃えるぞ」
「防炎礼装だ」
「王子の服って便利」
「外交と火事へ同じ服で行ける。国家の節約だ」
「一着いくら」ロロ。
「知らん」
「燃やす前に調べろ！」
「国が残れば請求しろ！」
「国が残らなかったら誰に！」
「ハル」
「なんで俺！」
「地球通貨で払え」
「桁が分かんない！」
冗談がある。
怖い。
だから、ある。
紙の巨人が一歩を出す。
北脚。
夜市の屋根が震える。
脚の表面へ、町の区画札が貼られている。
鐘紙街。
屋根芝居区。
睡蓮棚町。
外灯区。
名簿のない宿々。
市場地下層。
統合診療所。
「町ごとの札」とセレナ。
六角単眼鏡を右眼へ当てる。
左眼は煙に弱い。右手首は記録筆の使いすぎで固まり始めているため、筆を左へ持ち替えた。
「巨人の皮へ貼られた順序、記録します。誰も剥がさないで」
「燃えてる」とハル。
「燃えた位置も証拠」
「救助と証拠、どっち」
「救助。だから位置だけ記録し、現場保全は捨てる」
セレナは羽根型札を一枚だけ飛ばす。
全部を記録しない。
証拠を守るため人を残さない。
巨人の北脚は、遅い。
一歩へ九秒。
南脚は、五秒。
右腕は、二秒。
左腕は、ほとんど動かない。
「重いところほど遅い」とハル。
「見たままでは」とセレナ。「札が多い区画ほど遅い、可能性。重量は未測定」
「測る！」
ロロが飛び出す。
「二本で？」ハル。
「二本しかないから、他の手を借りる！」
近くの若い修理工へ圧力計を渡す。
「針が三を越えたら言え。読める？」
「読める」
「ぼくの工具を落とすな」
「いくら」
「落としたら二百。落とさなかったら危険手当十」
「逆じゃない？」
「責任と報酬は別！」
他人へ道具を渡す。
ロロにとって、それは補助腕を一本増やすより難しい修理だった。
巨人が人へ触れる。
殴らない。
つかまない。
紙の指が屋根の上を撫でるだけ。
触れた者の灯籠が白くなり、身体が眠る。
夢灯網の公開表示。
『市民覚醒率、六十八パーセント』
二分前より二。
『六十七』
一分を待たず、さらに一。
ユーディ・カンデラの声が全区へ届く。
『各区画へ。選択肢を三つ。締切を一つ』
声は低い。
口元を隠す黒い半面紙の向こうでも、言葉が短い。
『第一、覚醒者は現在地を申告し、身体救難へ参加。第二、眠気が強い者は安全姿勢を取り、同伴者を一人決める。第三、判断不能者は、最寄りの睡眠救護所へ移送。夜明けまで二時間三十四分。夢内容の申告は求めない』
「中央へ集めない」とエリア。
「前回の失敗を変えた」とセレナ。
ユーディは全員を一つの広場へ追い込まない。
各区画で身体を守る。
ただし、各区画の判断だけでは巨人の全体像が見えない。
失敗を修正すれば、別の欠点が出る。
制度が生きているとは、欠点がなくなることではない。
欠点が移動した時、それを新しい誰かの人格へ押しつけずに見つけ直せることだ。