第609話 第五章「終端議会の機関士」前編
切ることは、壊すことではない。
外科医は腐った肉を切る。
船乗りは嵐で帆綱を切る。
都市は火災を止めるため橋を落とす。
切断は、ときに残すための技術になる。
ただし、切る側がいつも全体を名乗り、切られる側がいつも一部と呼ばれるなら、その技術は政治になる。
誰が全体か。
誰が一部か。
誰が戻らないと決めるのか。
刃物は答えない。
刃物を持つ者が答えなければならない。
【現実／オルロイ号・船骨保守路／覚醒／外界高度一万八千】
保守路の奥で、隔壁が落ちた。
下へではない。
ハルたちの正面へ。
厚さ六センチの鉄板が、狭い管路を押し潰すように迫る。
「戻れ！」ロロ。
戻る方向も、重力が変わっている。
ハルは右手で輪をつかみ、ロロの腰索を引く。
ロロの補助腕一本が後ろの蓋へ。
もう一本が工具箱へ。
人をつかむ腕が足りない。
「箱、捨てろ！」ハル。
「工具！」
「お前！」
「両方！」
「三つ目はない！」
工具箱の蓋が開く。
ネジ、鑿、探針、油瓶。
全部が別々の下へ落ちる。
ロロの目が追う。
「見るな！」
「金！」
「命！」
「命も金かかる！」
「生きて請求しろ！」
隔壁まで三メートル。
二。
一。
白い線が、隔壁の中央へ走った。
六つの火花。
刃が閉じる。
鉄板の荷重だけが横へ逃げ、隔壁はハルの鼻先一センチで止まる。
切れたのは鉄ではない。
鉄を押していた力の道だった。
「残せる数、二」
女の声。
「人間二。工具箱、切る」
「切るな！」ロロ。
「もう切った」
工具箱を引いていた張力線が消える。
箱は重力の別方向へ流れ、壁の穴から外へ落ちる。
「俺の工具！」
「位置、記録した」
「戻せ！」
「戻らない」
「お前はいつもそれだ！」
その言葉で、女の六本腕が止まった。
【ニア／計算層／残り時間十一秒】
弟の身長は、記録より七センチ高い。
補助腕は四本設計のうち二本停止。
右眼レンズは度入り。
呼吸間隔、平常より一・四倍。
右手甲の火傷、以前の写真より広い。
生存。
数値は確認できる。
声は記録より高い。
怒りは予測範囲を超える。
予測できなかったのではない。
予測へ入れなかった。
入れれば、戻る判断が必要になるからだ。
ニアは髪のボルトを一つ回す。
触覚、右二割。
断機連続使用、限界まで一回。
弟へ言うべき言葉。
謝罪。
説明。
権限の返還。
残り十秒。
どれも十秒では足りない。
だから彼女は、もっとも慣れた言葉を選ぶ。
「退いて」
間違いだと分かったまま。
暗闇の奥で、六つの火花が開いた。
左右に三つずつ。
目ではない。
工具だった。
切断鋏。
圧力爪。
測距針。
細い鋸。
固定鉤。
白熱線。
六本の機械補助腕が、狭い保守路の壁と天井へ蜘蛛の脚のように広がる。
中央に女がいた。
長い黒髪を右へ流し、銅線とボルトで編んでいる。左側は刈り上げ。濃青緑の外套には、修理跡ではなく白い切断線が走る。
褐色の肌。
青緑の目。
ロロと同じ目ではない。
同じだと気づくには、似ていないところを長く知っている必要がある。
女はハルを見ない。
ロロを見る。
「残せる数を言って」
低い声。
平ら。
ロロの補助腕が、全部止まる。
二本しかない。
それでも感情は四本分、止まった。
「誰」とハル。
「退いて」
「先に名」
「十五秒で船骨三本が破断。残せる区画は、今なら八。十秒後は六」
「質問に答えて」
「答える時間を残したいなら退いて」
女の六本腕が一斉に壁へ触れる。
白い線が、船骨の中へ浮かんだ。
一本。
二本。
十数本。
荷重が通る道。
見えない重さが、光の血管のように船内へ走る。
「荷重線を一本だけ切る術〈カットオフ〉」とロロ。
声が掠れる。
女の右手が髪のボルトを一つ回す。
「切る線は一本。残すのは、救難灯、主機関、船首記録室、接舷部」
「食堂は」とハル。
「切る」
「人がいるかも」
「生体反応ゼロ」
「俺たちがいる」
「退避済みにする」
「してない」
「する」
言葉が命令になる。
ロロがハルの前へ出た。
「切るな」
「ロロ坊」
その呼び名で、時間が止まったように見えた。
時間は止まらない。
オルロイ号は落ちる。
船骨は軋む。
接舷索の張力は上がる。
「その名前で呼ぶな」
「残り九秒」
「切るな！」
「代案」
「支える」
「二本の補助腕で？」
「俺の腕を数えるな！」
「荷重は数える」
女の刃が白線へ入る。
「ロロ！」ハル。
「止めろ！」
「どっちを！」
「姉ちゃんを！」
言った。
はっきり。
女の目が一瞬だけ動く。
数字が消える。
感情が出たのではない。
本当に動揺したニアは、数字を言わなくなる。
その一瞬で、船骨が折れた。
轟音。
保守路の重力が横へ飛ぶ。
ハルが壁へ投げられる。
右手で輪をつかむ。
左肩に衝撃。
「四！」
自分から言う。
「一般式！」ロロ。
「四！」
「嘘つくな！」
「五！」
「交代できる場所じゃねえ！」
「だから支えろ！」
ニアの六本腕が広がる。
一本がハルの腰索。
一本がロロの工具箱。
一本が船骨。
一本が白線。
残り二本で、刃を押す。
「切る！」
「待て！」ロロ。
「待てば全部失う」
「全部って誰だ！」
「現在乗員六、夜獣一、船体記録、接舷船」
「食堂も船だ！」
「戻らない」
「決めるな！」
刃が閉じる。
白線が切れた。
音は小さい。
巨大な船の荷重線が切れる音は、糸を爪で弾くほどだった。
次の瞬間、食堂区画が船体から外れる。
落ちない。
オルロイ号本体とは別の下へ引かれ、頭上の海へ向かって流れる。
十二脚の椅子。
十二枚の皿。
十五年分の傷。
船から離れていく。
「証拠！」セレナの通信。
「人はなし！」ニア。
「事前記録は完了」とセレナ。「切断理由を後で聴取します」
「後があるなら」
切断したことで、船体の回転が遅くなる。
下降速度。
毎秒五十二。
四十八。
四十四。
「遅くなった」とハル。
「重心を変えた」とニア。
「止まってない」
「止められない」
「何者」
ニアは六本腕を壁へ固定する。
「終端議会、保全機関士。主任機関士ピクス」
「ピクス」とハル。
「ロロの」
「聞くな」ロロ。
「姉」とニア。
「お前が言うな！」
保守路の奥から、さらに二人が出てくる。
バズが腰から銀色の締付け器を抜く。
「通路を開けます！ 了解、つまり直前作業の再演で隔壁解除！」
「待て」とエメ。
しかしバズは工具を握った。
柄の細い誓紋が光る。
工具へ直前の作業手順を残す残響〈リプレイ・ツール〉。
締付け器が、持ち主の手を引く。
一回転。
半回転。
押す。
引く。
床蓋が開く。
「成功です！」
次の瞬間、蒸気が噴いた。
「伏せろ！」
エメがバズの襟を引く。
ニアの補助腕が弁を閉じる。
ハルがロロを床へ押す。
白い蒸気が頭上を走る。
「成功？」ハル。
「直前の作業を再演しました！」
「直前は何の作業」セレナの声。
「開放点検」
「今は圧力がある」エメ。
「手順は同じで」
「条件が違う」
「でもニアさんなら」
「私は使わない」とニア。
バズが止まる。
「なぜ」
「手順は判断を残さない」
「正しい手順です」
「前回の条件で」
「じゃ条件を合わせれば」
「船が落下中。合わせる時間がない」
「なら主任の命令を」
「命令は出さない」
バズの顔に、空欄ができる。
「何をすれば」
「圧力を読め」とエメ。
「俺が？」
「お前の耳で」
「監査術なし」
「管へ耳を当てろ」
「間違えたら」
「停止する」
「誰が」
「私」
「ニアさんは」
「監査対象」
エメは冷たい言葉を使う。
冷たいから距離があるのではない。
距離を保つために、熱を制度へ変えている。
バズは配管へ耳を当てる前に、小さく謝る。
「すみません」
管は返事をしない。
低い振動。
高い震え。
間に、空洞音。
「右弁、閉。左、半開。中央は……脈が二つ」
「自分で判断」とエメ。
「中央を先に逃がす。左を閉める。右は維持」
「理由」
「中央が逆流してる。左を先に閉じると中央圧が上がる」
「実行」
バズが手動で回す。
今度は工具の残響を使わない。
蒸気が止まる。
「成功」とハル。
「はい！」
「自分の？」
バズはニアを見る。
ニアは頷かない。
否定もしない。
エメが言う。
「お前の判断。記録しろ」
「俺の」
「空欄を埋めろ。ただし誰かの名で」
「自分の名前で」
バズは工具札へ書く。
『バズ・ノット。中央逃圧を先行。停止条件、異音二回』
字が大きすぎる。
しかし空欄ではない。
エメの案内で、保守路から機関前室へ抜ける。
彼女は通路を地図でなく圧力差で覚えている。
「右」とハル。
「今の下では上」とエリアの通信。
「エメにとって」
「圧力の低い方」とエメ。
「方向じゃない」
「生きて出る方が方向」
右腿の金属片が湿度で痛む。
歩幅は一定。
痛みを隠しているのではない。痛みを作業値へ入れている。
「交代」とハル。
「案内はできる」
「荷物」
「古い区画鍵だけ」
「持つ」
「必要ない」
「必要と許可は別？」
エメが見る。
「学習が早い」
「褒めた？」
「その質問は遅い」
鍵は渡さない。
拒否も、共同作業の一部である。
一人は女。
黒髪に銅色の太い筋。焦茶の監査外套。左手の中指と薬指がない。胸から首へ蒸気火傷。右脚をわずかに庇う。
「圧力、値を読め」
短い声。
ニアが答える。
「主骨四十七。切断面二十一。接舷部三十九」
「断機後の触覚」
「右指、二割。左、三」
「使用停止」
「まだ必要」
「必要と許可は別」
「ドック監査員」
「名を近く呼ぶな。監査対象」
「エメ」とハル。
女が見る。
「誰に聞いた」
「まだ」
「名乗ってない」
「じゃ分からない」
「正しい」
彼女は腰の古い区画鍵を見せる。
「エメ・ドック。圧力監査。ニアを必要とする。赦してはいない」
「最初に言うんだ」
「後で誤解される時間を減らす」
二人目は若い男。
藁色の髪。
鼻と肩にそばかす。
灰黄色の配管服。
工具が多すぎて、歩くたび金属音がする。
「了解、つまり、救難班と合流、船体八区画を維持、主任の判断は成功、成功です！」
「二回言った」とハル。
「復唱です！」
「最後が増えてる」
「強調です！」
男は敬礼する。
工具が三本落ちる。
ノクスが一本をくわえる。
「あっ、それ返してください！ 返却までが工具貸借の、貸してない！」
「名前」とセレナの通信。
「バズ・ノット、配管士番号N-204！ 終端議会整備層、現在は――」
ニアが見る。
バズの声が止まる。
「所属は保留」とエメ。
「保留です！」
「自分で言え」
「俺は、今、ニア主任の回収任務へ参加中で」
「それは任務。所属ではない」
「所属は……」
空欄。
バズは空欄が嫌いだ。
だから誰かの名前を入れたくなる。
「ニアさんの班です」
「私の班ではない」とニア。
「じゃ、終端議会」
「離反手続き中」とエメ。
「まだ正式じゃ」
「正式を待ってたら、命令が来る」
「命令は必要です」
「停止条件も」とエメ。
バズは黙る。
黙って工具を拾おうとし、ノクスと引っ張り合いになる。
「返却！」
「グルル」
「貸してません！」
「ノクス」とハル。
ノクスは工具を離す。
バズの手へではなく、床へ。
「床へ置くなあ！」
この男の恐怖は、工具の扱いから先に分かる。