第620話　第十章「落下しながら修理」後編

【現実／オルロイ号・中央機関脊／覚醒／クランク・ハート限界まで七分】

　鉄輪は、人間に公平だった。

　王子の手でも、星律官の肩でも、異世界の少年の脚でも、同じだけ押さなければ同じだけしか回らない。

　身分を区別しない機械は公平に見える。

　ただし、古傷も体格も休息も区別しない。

　区別しないことが公平とは限らない。

「交代！」エメ。

「まだ回せる！」カイル。

「肋部の呼吸が浅い」

「見えるのか」

「圧力で痛む」

「便利だな」

「便利と言うな」

　カイルが把手を離れる。

　代わりにニアの補助腕二本が入る。

「本人は休止中」とエメ。

「補助腕は」

「身体の一部」

「荷重は許容」

「お前が決めるな。三分」

「受理」

　セレナも交代する。

　右手首が赤い。

　代わりにエリアが入ろうとする。

「踵」とハル。

「押すのは腕」

「床が変わる」

「腰帯で固定」

「肺」

「湿度区画を出た。四分可能」

「正確」

「あなたが求めた」

　エリアが把手へ立つ。

　ハルと並ぶ。

「地図は」

「一層を自動追随へ。三十秒ごとに私が確認」

「自動って信用していい？」

「信用ではなく監査します」

「好きだな、その言い方」

「何を」

「間違っても戻って見られる感じ」

　エリアの右眉が上がる。

「作業中に曖昧な感想を増やさないで」

「褒めた」

「聞いていません」

　把手が一周する。

　二人の肩が近づく。

　次の半周で離れる。

　船が回っているのか、人が回っているのか分からない。

　それでも同じ輪を押す。

　同行とは、たいていこの程度の物理から始まる。

　クランク・ハートの第三歯車が欠けた。

　乾いた音。

　ロロは帆柱の中から聞き分ける。

「止めろ！」

　全員が押すのをやめる。

　鉄輪だけが惰性で回る。

「歯一枚！」バズ。

「予備」とハル。

「十五年前に使い切ってる！」

「作れる？」

「時間！」

　ニアが図面を走査する。

「修理装置の搬送歯車と同規格」

「外したら自動修理が一系統止まる」とエメ。

「どうせ止める」

「今止める場所を決める」

　ロロが伝声管越しに言う。

「記録室の修理腕」

　セレナが顔を上げる。

「理由」

「記録室は複製済み。船底修理腕を残す」

「日誌原本は」

「搬出箱に入れた」

「機械筆記装置」

「残す価値あるけど、人より下」

　セレナは一秒考える。

「同意」

「惜しくない？」ハル。

「惜しいです」

「なら言っていい」

「惜しい。ですが外す」

　証拠を守る者が証拠を切る。

　矛盾ではない。

　証拠は、誰かが生きて読めるから証拠になる。

　バズが記録室へ走る。

「残響を使えば取り外しが速い！」

「前回と圧力条件が違う」とエメ。

「分かっています」

「では」

「使わない。俺が見る」

「停止条件」

「固定爪二本のうち一本変形。配線温度四十。自分の呼吸」

「行け」

　バズは走る。

　工具へ直前の動作を残せる。

　だが、直前の正しさは現在の正しさを保証しない。

　人が判断し、工具は手順を助ける。

　順序を逆にしない。

【現実／オルロイ号・船底縦梁／覚醒／残り安全高度五千二百】

　船底は、現在の上にあった。

　エメは配管を歩く。

　左手の欠けた二指が、存在しない金具の冷たさを訴える。

　ロード・ペイン。

　圧力差を自分の痛みとして感じる監査術。

　右腿の古い金属片が重くなる。

「縦梁四、外側へ逃げてる」

「図では内側」とニア。

「図が古い」

「計器は」

「正常」

「矛盾」

「正常値へ戻す補正が、実荷重を隠してる」

　十五年、船は正常を演じ続けた。

　計器まで、正常という役を与えられている。

「切断候補二」とニア。

「言え」

「補正線を切る。実荷重が計器へ出る」

「船底支持が落ちる可能性」

「一・八秒」

「その間に何を」

「ロロの再機で縦梁を現状へ固定」

「ロロは帆柱」

「呼ぶ」

「誰が代わる」

　ニアは黙る。

　六本の補助腕。

　ロロより多い。

　だが、再機は使えない。

　壊れたものへ「元の形」を押しつけず、今ある部材から次の一動作を作る技術は、腕の数では代われない。

「帆を終えてから」とエメ。

「高度が」

「待つ」

「全損確率が十三上がる」

「人の交代なしに数字を下げるな」

「……受理」

　エメは冷めた茶の小瓶を飲む。

　ニアが見る。

「肺」

「お前が聞くな」

「監査員の継続可否」

「咳二回。右腿痛六。判断はできる」

「記録」

「感謝するな」

「していない」

「する顔もするな」

「顔は」

「証拠じゃない。知ってる」

　エメの笑い声が一瞬だけ高く漏れる。

　本人はすぐ顔をしかめた。

「今の記録したら殴る」

「記録しない」

「それは証拠隠滅」とセレナの伝声管。

「聞いてたのか！」

　歯車が届く。

　バズの右前腕の火傷が赤い。

「自分で外した？」

「はい」

「残響なし？」

「なし」

「判断」

「固定爪一本が変形したので、予定と逆側から抜きました。配線温度三十七。呼吸は戻ってます」

「誰の判断」とロロ。

「俺の」

「採用」

　バズの顔が明るくなる。

「ただし歯面に傷。磨け」

「はい！」

「褒められたと思うな！」

「思います！」

「勝手にしろ！」

　交換。

　鉄輪が再び回る。

　帆柱へ力が届く。

　ロロは最後の接合環を締める。

「帆、一回開く！」

「二回目は」とハル。

「聞くな！」

「確認！」

「ねえ！　開いたら折れる！　閉じても二度と開かねえ！」

「一回、何分」エリア。

「風圧次第で四十秒から三分」

「幅」

「十五年物へ保証書求めんな！」

　主帆展開索を、クランク・ハートへ接続する。

　まだ開かない。

　一回を使う時刻は、最後に決める。

「帆完了。次、舵！」

　ロロが帆柱から出る。

　咳。

　一回。

　二回。

　三回目を飲み込む。

　ハルが工具を取る。

「返せ！」

「契約」

「俺が言ったのは喘息出たら！」

「出た」

「二回！」

「三回目、飲んだ」

「聞こえた？」

「胸で」

「気持ち悪い能力みたいに言うな！」

「休み三分」

「舵が」

「ニアが測る。バズが準備。お前は指示」

　ロロの補助腕が二本とも上がる。

　怒り。

　それから片方が下がる。

「二分」

「三」

「二半！」

「採用」

「値切られた！」

「俺が値切った！」

　ロロは床へ座る。

　ハルが水筒を置く。

　届く距離。

　ロロは今度、すぐ飲んだ。

　舵室の床は、船外へ開いていた。

　舵輪は残っている。

　舵索がない。

　十五年の自動操舵で、同じ右転舵と左復帰を何千回も繰り返し、索が繊維の粉になっていた。

「一本でいい」とロロ。

「往復できない」とニア。

「一度切る。戻さねえ」

「どちらへ」

　エリアの外界図が届く。

　フォール・シーを抜け、安全高度へ入るための角度。

「海側へ二十七」

「現在の海側は八秒後に変わる」とエリア。

「じゃ八秒後の海側」

「言葉が危険」

「線でくれ！」

　光線が舵輪へ結ばれる。

「この方向」

「分かる！」

　ロロは古い救命艇の索を切り出す。

「証拠品」とセレナ。

「十二番艇の残索じゃねえ。十番の切断索」

「それも証拠」

「採取済みだろ」

「済み」

「なら使う」

　過去の離船に使われた索が、現在の舵になる。

　歴史資料は保存されるだけではない。

　時に、次の事故を止めるため再び荷重を受ける。

「舵索、一回分」

「切れたら」バズ。

「舵は固定」

「角度が違ったら」

「船ごと違う方へ行く」

「明確で怖い！」

　ロロが笑う。

「だから地図屋がいる」

　エリアの声。

「だから修理工がいる」

　一瞬。

　ロロの補助腕が止まる。

　褒められたか聞かない。

「寸法、あと三ミリ」

「一・二」

「細けえ！」

「正確です」

「好き！」

　言ってから、全員が黙る。

「寸法が！」ロロ。

「誰も何も言ってません」エリア。

「言え！」

「作業を」セレナ。

　舵索がつながる。

　船底縦梁。

　最後の一動作。

　ロロは二分半の休止を終え、ニアと向かい合う。

「補正線を切る」とニア。

「一・八秒、実荷重が落ちる」

「その間に再機」

「俺一人じゃ間に合わねえ」

「補助腕を貸す」

「お前の腕はお前の判断で動く」

「命令を受ける」

「命令じゃ遅い」

「同期する」

「俺の動きを？」

「予測」

「勝手に」

「許可を求める」

　ロロが姉を見る。

　十五年前、助けを呼ぶと言って出た背中。

　戻らなかった背中。

　今は六本の機械腕を持ち、許可を聞いている。

　許せない。

　必要だ。

　二つは同時に存在できる。

「俺の手を追うな。梁を見ろ」

「了解」

「触覚なくなったら言え」

「右二指は低下中」

「今言えたな」

「作業条件」

「それでいい」

　エメが三鍵を置く。

「構造」

「ロロ」

「監査」

「私」

「現場」

　バズが手を挙げる。

「俺」

「ニアじゃない？」ハル。

「切る人は鍵を持たない」とエメ。

「自分へ許可を出させない」

「そう」

　バズが切断点を見る。

　配管。

　荷重線。

　退路。

「条件。ロロが梁へ接触。エメの圧力値が五十以下。俺が白線と生命線の分離を確認」

「生命線へは切れない」とニア。

「術の条件でも、目で確認する」

　ニアがバズを見る。

　英雄を見る青年ではない。

　鍵を持つ現場工。

「採用」

　白線が浮く。

　正常音、三拍。

「許可」

　三人が言う。

　刃が閉じる。

　補正線が切れる。

　船底が落ちた。

　一・八秒。

　長い。

　ロロの再機〈リメイク〉が発動する。

　壊れた梁へ、過去の完全な形を戻すのではない。

　現在ある鉄片。

　救命艇の骨。

　食堂から回収した椅子脚。

　記録室の棚。

　ばらばらの部品へ、次の一度だけ荷重を渡す役割を与える。

「左！」

　ニアの補助腕二本が梁を支える。

「上！」

　二本が救命艇骨を押す。

「下、違う、今の下！」

　残り二本が動く。

　ロロの左右の手が接合点を作る。

　補助腕二本が固定。

　合計十本。

　姉弟の腕が同じ梁へ触れる。

　一・二秒。

「圧力四十九！」エメ。

　一・五。

「固定！」バズ。

　一・八。

　船底が止まる。

　再機の光が消える。

　梁は美しくない。

　椅子脚が斜め。

　棚板が外へ出る。

　救命艇骨には古い番号。

　だが、一度だけ船を支えられる。

「三動作、完成」とロロ。

　帆。

　舵。

　船底。

「退路」とエメ。

　残っている。

　二本。

　ゼロスター号への接舷索。

　ニアたちが来た保全艇への索。

「全員配置へ」とセレナ。

　その時。

　オルロイ号の自動航路が三日目の境界へ達した。

　予定より早い。

「なぜ！」エリア。

「落下で測点を短絡した」とニア。

「始点復帰まで」

「九十秒」

　クランク・ハートの鉄輪が悲鳴を上げる。

　帆を開く時刻。

「まだフォール・シーの中！」エリア。

「待てば自動復帰」ロロ。

「今開けば水圧で帆が裂ける」

「どっち！」バズ。

　ニアの六本の補助腕が、別々の線を指す。

　自動航路。

　帆。

　舵。

　船底。

　退路二本。

「残せる数を言って」

「全部」とハル。

「根拠なし」

「人は全部」

「船は」

「飛ばす」ロロ。

「退路を一本使って帆への荷重を逃がす」とニア。

「どの一本」エメ。

　ニアは答える。

「私の保全艇」

「切れば」

「艇はフォール・シーへ流される」

「ニアの退路がなくなる」とバズ。

「ゼロスター号側を残す」

「全員が通れる時間はない」とセレナ。

「私一人分を減らす」

「拒否」とエメ。

「監査鍵なし」

「時間」

「九十秒あっても三鍵を待て」

「八十一」

「待て」

　ニアの指先は、触覚を失っている。

　髪のボルトへ触れる。

　回したか、自分で分からない。

　彼女の中で、古い判断が立ち上がる。

　全体を残すため、一部を切る。

　自分を一部へ置けば、正しいように見える。

　自己犠牲は、同意を省く最短路にもなる。

「構造鍵、私」ニア。

「持つな！」ロロ。

「現場鍵、私」

「持つな！」

「監査鍵――」

「ない！」エメ。

　ニアの刃が開く。

　白い線。

　保全艇への荷重線。

「やめろ！」

　ロロが飛びつく。

　補助腕が二本足りない。

　ニアの六本が彼を止める。

　一瞬だけ。

　それで十分だった。

　正常音、三拍。

「許可なし」とエメ。

「記録」

「記録するな、止まれ！」

「船を残す」

「お前を残すって誰が決めた！」ロロ。

　刃が閉じた。

　保全艇への荷重線が切れる。

　接舷索が白く燃え、フォール・シーへ吸い込まれる。

　ニアの脱出路が消えた。

　同時に、逃がされた荷重が主帆展開器へ流れた。

「帆、開く！」ロロ。

　オルロイ号の古い主帆が、十五年ぶりに一度だけ空へ広がる。

　水壁を受ける。

　船体が激しく回る。

　ニアは切断反動で両手の感覚を失い、船外へ投げ出された。

　残った退路は、ゼロスター号への一本だけ。

　そこから最も遠い場所へ。