第621話　第十一章「誰もいない航海」前編

船は、人がいなくても進む。

　風が帆を押す。

　潮が船体を運ぶ。

　下り坂では荷車も勝手に走る。

　人がいないから止まる、というのは、人間が自分を機械の中心だと思いたい時の物語である。

　無人の船は、むしろ止める者がいない。

　命令を訂正する者。

　天候を見て予定を変える者。

　食卓の空席を数え、今日は作らなくてよいと言う者。

　誰もいない航海に欠けるのは、推進力ではない。

　やめる判断だった。

【現実／オルロイ号・船外主帆区画／覚醒／主帆展開から三秒】

「ニア！」

　ロロが名を呼んだ。

　姉ちゃんではない。

　主任機関士でもない。

　切断派でもない。

　本気で助けてほしい時、ロロは工具名を言わず、相手の本名を呼ぶ。

　ニア・ピクスは船外へ投げ出されていた。

　六本の補助腕が開く。

　つかむものがない。

　フォール・シーの水壁が、彼女の濃青緑の外套を横へ引く。

　切断反動で指先の触覚は消え、背部接続へ過荷重。

　保全艇への退路は、自分で切った。

　ゼロスター号への接舷索は、船体反対側。

「距離！」ハル。

「二十八、増加！」エリア。

「相対速度！」

「海側へ十二！」

「海側って今！」

「青線！」

　グリムリリーから一本の光線が伸びる。

　ニアへ届かない。

「ハル、待て！」カイル。

　待てと言われる前に、ハルは赤いマフラーを腰索へ結んでいた。

「補助索！」

「一本！」

「二本要る！」

「ない！」

「では飛ぶな！」

「代わり！」

　ハルが叫ぶ。

「俺の左肩を持つ代わり！」

　カイルが意味を理解する。

　右の盾籠手で接舷環。

　左手でハルの腰帯。

「八秒だ」

「片腕は！」

「私が持つ！」エリア。

　路図を一本閉じ、左手でハルの補助索。

　両踵が痛む。

　左肺が水霧で狭い。

「私の保持、十二秒」

「カイル八、エリア十二。合計二十？」

「足すな！」二人。

「同時なら短い方！」

「分かった！」

　ハルは羅針盤の蓋へ触れない。

　零星針を使えば、失われたものを指すかもしれない。

　だが、今のニアは失われていない。

　見えている。

　距離もある。

　手も届く。

　必要なのは問いではなく、跳躍だった。

「一」

　主帆が水を受ける。

「二」

　船体が回る。

「三！」

　跳ぶ。

　ハルの身体が、青線へ沿って船外へ出る。

　上も下もない。

　水壁が横。

　雲海が足元。

　頭上の海が背中。

　ニアの補助腕が見える。

　二十メートル。

　十五。

「ハル、潮刻まで五！」エリア。

「先に！」

「今が五！」

「また!?」

　重力が反転する。

　ハルの軌道が折れる。

　ニアが下へ落ちる。

　下は、さっきまでの船首。

「届かない！」カイル。

「線を曲げる！」

　エリアが地図槍を振る。

　路図は人を運ぶ力ではない。

　進める経路を示すだけ。

　ハルは光線を見る。

　外板から突き出た壊れた測量翼。

　そこへ足を着く。

　一瞬。

　蹴る。

　左肩へ索の衝撃。

「痛み！」

「六！」

「継続！」

　言えた。

　ニアまで三メートル。

　彼女の補助腕一本が伸びる。

　ハルの右手を通り過ぎる。

「見えてる!?」

「距離計は。指の感覚なし」

「腕でつかめ！」

「あなたの肩を損傷する」

「誰が今、計算頼んだ！」

「救助後の行動損失」

「お前一人で決めるな！」

「船を残すため」

「船に聞いたか！」

「船は」

「人にも聞いてねえ！」

　ハルが赤いマフラーを投げる。

　布がニアの補助腕へ絡む。

「つかめ！」

「触覚が」

「補助腕の距離計で！」

「引けば、あなたの左肩へ」

「カイルとエリアが持ってる！」

「二人の負荷が」

「二人が決める！」

　船側からカイルの声。

「決めた！　引け！」

　エリア。

「残り六秒。戻る線は描いた！」

　ニアの補助腕がマフラーを巻く。

　ハルの右手が、ニアの作業外套をつかむ。

　重い。

　六本の工具架込みで八十四キロ。

　左肩の安全索が引かれる。

「一、二――」

　三が出ない。

　助けを求める時。

「引いて！」

　初めて、具体的に頼む。

　カイルが腰を落とす。

　エリアが索を巻く。

　セレナが補助滑車を固定。

　バズがクランク・ハートの余剰索をつなぐ。

　エメが圧力を読む。

「カイル、肋部七！」

「まだ！」

「エリア、踵！」

「九。あと四秒！」

「ハル、肩！」

「七！」

「誰か止めろ！」ロロ。

「今止めたら二人落ちる！」

「分かってる！」

　ロロは二本の補助腕で滑車を回す。

　足りない二本分を、バズの左右の手が埋める。

「手順！」バズ。

「俺を見ろ！」

「残響は」

「使うな！」

「了解！」

　ニアの身体が外板へ届く。

　補助腕一本が縁をつかむ。

　感覚はない。

　距離計だけで保持する。

「離すな！」ロロ。

「保持」

「言わなくていい！」

「指示」

「そうだよ！」

　全員で引く。

　ニアが船内へ転がる。

　ハルも外板へ叩きつけられる。

　左肩が鳴る。

　抜けてはいない。

　痛い。

「ハル！」

「八。動く」

「固定！」エリア。

「飛ばす作業が」

「左腕を使わず走る」

「頼み方」

「固定して。それから走らせて」

「分かりました」

　エリアが補助帯を締める。

　ニアは床へ伏せたまま、ハルを見る。

「救助による損失」

「最初の台詞がそれ？」

「左肩の作業能力、三割低下」

「殴るぞ」

「右手で」

「そういう返しできるなら生きてる」

　ロロが来る。

　補助腕は二本とも上がっている。

　拳は上げない。

「何で切った」

「帆を残すため」

「何で自分を切った」

「最小損失」

「誰にとって」

「全体」

「全体の中にお前入ってねえのか！」

　ニアは答えない。

「俺が入れろって言ってんじゃねえ。自分で勝手に抜けるな！」

「私を入れれば、他の誰かが」

「それを一人で決めんな！」

　ロロの声が裏返る。

　喘息ではない。

　怒り。

　恐怖。

「十五年前も、そうやって出たのかよ」

　ニアの六本の補助腕が、一本ずつ床へ降りる。

「助けを呼ぶと決めた」

「俺に聞かず」

「六歳だった」

「だから何だ！」

「選ばせれば、一緒に残ると言った」

「言ったかもしれねえ！」

「死ぬ」

「それでも説明しろよ！」

　船が大きく傾く。

　主帆が裂け始める。

　話の続きは、また切られる。

　だが今回は、誰かが消えることで終わらせない。

「あとで」とハル。

「あとがある？」ニア。

「作る」

「根拠」

「今、全員でお前を戻した」

「一例」

「一例で十分。次も相談する」

「非効率」

「生きるの、だいたいそう」

　エメがニアの前へ膝をつく。

「両手」

「感覚なし」

「補助腕」

「距離計二本。四本は停止」

「背部」

「痛み七」

「作業継続不可」

「圧力図は読める」

「口で読め。刃は持たない」

　エメは次にハルを見る。

「左肩」

「八。固定すれば走れる」

「跳ぶな」

「必要なら」

「必要を一人で決めるな」

　同じ言葉を、ニアとハルへ向ける。

　自己犠牲は性格が違っても、周囲から決定権を奪う点で似ている。

「記録」とセレナ。

『断機単独発動。監査鍵なし。本人退路の切断。救助者二名、補助者六名へ追加負荷。船体保全へ効果あり』

「最後を書くのか」とロロ。

「効果を消せば、責任追及のため事実を曲げます」

「英雄扱いされる」ニア。

「効果だけ切り取れば」

「では失敗と」

「それも違う」

　セレナは続ける。

『同一効果を得る代替案の検討時間を、本人が省略。本人の生存を損失へ含めず。共同条件へ違反』

　ニアは記録を見る。

「処分」

「今は作業停止。後で審査」

「船を救えば免除」

「しません」とカイル。

　王太子の声は小さい。

　冗談がない。

「功績と違反を相殺しない。どちらも残す」

「私を必要とする間、処分できない」

「必要だから監査する」とエメ。

「必要でなくなってから罰するのは、使い終えた道具を捨てるのと同じだ」とロロ。

　ニアは弟を見る。

「庇う？」

「違う。逃がさねえ」

「どちらから」

「英雄にも悪魔にも」

　ニアは一度、目を閉じる。

「了解」

「受理じゃない」

「……従う」

　刃を持たないこと。

　数字を口で伝えること。

　救助された身体を、作戦から勝手に消さないこと。

　それが、彼女へ与えられた次の仕事だった。

　ハルは立つ。

　左腕を胸へ固定。

「帆は開いた。次は舵」

「船底も一回」ロロ。

「クランク・ハート、残り二分！」バズ。

「全員、配置！」セレナ。

　誰もいない航海へ、初めて複数の判断が戻る。