第625話 第一章「船で海へ昇る」前編
船は海へ沈む。
これは多くの世界で、疑う必要のない文章である。
船より海が下にあり、浮力を失えば船体は下へ行く。文章が短いのは、世界の方が説明へ協力しているからだ。
ところが天井海と逆重力の空域〈アビサ〉では、船は海へ昇る。
海へ入ったあと、船は沈む。
その沈む先が、外から見ればさらに上である。
ゆえに逆潮の古い船員は、遭難報告へ「上昇」「下降」と書かなかった。
『どの重力に従い、どの面を離れ、何へ近づいたか』
長い。
正しい。
正しい文章はしばしば長く、危機の最中には長すぎる。
そこで生活は、もっと短い言葉を作った。
『海へ行く』
その一言で、人々は靴を壁へ結び、食器を天井棚へ移し、子供の手を取った。
ハルたちも海へ行った。
船を二隻まとめて。
上下を三回間違えながら。
【現実／頭上の海・外層／覚醒／潜航開始から四十七秒】
「船首、上へ十二度！」
「上が四つある！」
「現在重力の反対！」
「反対も四つある！」
「私の槍が指す方！」
「槍が回ってる！」
「船が回っているの！」
「どっちも回ってるなら、止まってるの誰だよ！」
「セレナ」
「記録しています」
「精神の話！」
ゼロスター号が、青の中で横倒しになる。
片帆は閉じられている。
帆を開けば風を受ける。海中で帆を開けば水を受ける。水は風より重く、船は帆走より先に帆柱を失う。
代わりに船腹へ、丸い潜水鐘が三つ取り付けられていた。
オルロイ号の救命艇から外した空気嚢。
夢灯都市で使った耐火布。
雷鎖環の列車用ゴム輪。
白環杯で折れた観客島の骨材。
旅をした船は、旅先の部品で次の土地へ入る。
国境は地図へ引かれるが、修理跡は国境を知らない。
「左鐘、圧が六！」ロロ。
「六は安全？」ハル。
「五まで安全、七で破裂、六は会議！」
「会議してる場合？」
「だから走れ！」
「どこへ！」
「左鐘の外弁！」
「左って！」
「俺の左！」
「お前、今逆さ！」
「俺の左は逆さでも左だ！」
ロロの二本の補助腕が甲板へ食い込む。
本来なら四本。
二本は夢灯火災で熱変形し、背中の空いた接続座へ防水布が巻かれている。
一本が圧力計。
一本が弁回し。
本人の左手が工具箱。
右手が吸入器。
「吸って」とエメの声。
伝声管の向こう、先行するオルロイ号から届く。
「今、圧が！」
「肺圧も値」
「どっち優先！」
「吸って回せ」
「手が四本あれば！」
「ある分で役割を言え」とニア。
「お前が言うな！」
ロロは怒鳴りながら吸う。
怒鳴れる程度に空気が入る。
「ハル、右手で外弁！ 左肩使うな！ カイル、腰を支えろ！ エリア、反転予告！ セレナ、破裂したら王家のせいって記録！」
「最後は却下」とセレナ。
「なぜ私のせいだ！」カイル。
「王子が乗ってる！」
「同席課税を制度化するな！」
ハルは甲板を蹴る。
一。
二。
三。
三歩目で、甲板が壁になる。
重力を反転する潮刻〈ターン・タイド〉の小さな前触れだった。
海全体が反転したのではない。海の外層と、オルロイ号の古い船内機関と、ゼロスター号の空気嚢が、それぞれ違う時刻へ引かれた。
ハルの身体が横へ落ちる。
左肩へ荷重が来る前に、腰索が張った。
カイルが左手で引く。
右腕の盾籠手は使わない。
「左肩！」
「二！」
「一般式！」
「二！」
「方向！」エリア。
「船首が下、オルロイが上、海面が後ろ！」
「正確」
「今、褒める？」
「継続したら」
「出た！」
ハルは外弁へ右手を掛ける。
固い。
左手を添えたくなる。
使わない。
「ロロ！」
「何！」
「一人じゃ回らない！」
「具体的で偉い！ ニア、補助一本！」
ニアの背中から、六本のうち一本だけが伸びた。
濃青緑の外套の下で、銅の関節が水を切る。
「接触許可」とニア。
「弁だけ！」ロロ。
「ハルの手へ触れない」
「そこまで言ってねえ！」
「条件は明記」
補助腕が弁へ噛む。
ハルが押す。
ニアが回す。
二人の力ではない。
ニアが角度を保持し、ハルが自分の体重を入れ、カイルが腰索を引き、ロロが圧力の抜ける瞬間を読む。
「今！」
弁が開く。
白い泡が噴き出す。
泡は上へ行かなかった。
ゼロスター号の船首へ流れ、途中で右へ折れ、オルロイ号の船底へ吸い込まれる。
「泡、三回曲がった」とハル。
「記録」とエリア。
「もう？」
「最初の証拠は、事件と名が付く前に出るものよ」
「事件？」
「同じ都市を描いた四枚の地図が、同じ交差点から四方向を示している」
「地図の喧嘩」
「地図は喧嘩しない。作った人と読む人がする」
「じゃ、俺たちの喧嘩」
「まだ始めないで」
先を行くオルロイ号は、盾になっていた。
十五年前に建造され、十五年間同じ三日を回り、無人のまま落ちてきた星帆測量船。
船体は老朽化している。
だから頑丈なのではない。
壊れてよいから前へ置いたのでもない。
大きい船の後ろには、流れの弱い影ができる。
ゼロスター号は、その影へ入る。
エメとバズはオルロイ号に残り、船底仮梁と三本の曳航索を監視していた。
『外圧、九。船内、七。差二』
エメの低い声。
『第二区画、耳鳴りあり。構造痛か身体痛か未分離』
「休止」とセレナ。
『値を読んでから』
「身体を値から外さないで」
『……休止一分』
セレナは伝声記録へ、その一分を入れる。
圧力監査員が休んだ時間。
英雄なら省かれやすい一行。
省けば、次の監査員が同じ痛みを耐える規則になる。
『右舷曳航索、緩み！』
バズ。
『了解、つまり巻き上げ三周――』
「停止条件！」ロロ。
『張力二百八十。船底音二回。俺の呼吸、四拍以上。確認済み！』
「やれ！」
『俺の判断で、やります！』
巻揚げ機が動く。
オルロイ号の船尾が、海中で持ち上がる。
外から見れば上昇。
船内の重力から見れば沈降。
ゼロスター号から見れば、巨大な黒い屋根が前へ開く。
その向こうに都市があった。
逆さ海底に沈む旧都市〈アンダー・シティ〉。
塔が海底から生えている。
ただし、塔の先は下を向いていた。
建物の壁へ窓がある。
窓の上にも窓がある。
屋根だと思った面へ桟橋が付き、桟橋の裏へ墓標が並び、墓標のさらに横を魚の群れが通る。
都市は崩れていない。
崩れたまま、別の面を床として使われている。
紺。
白泡。
珊瑚赤。
古い銅の緑。
建物の角には、四方向へ手摺が伸びている。
扉は上下左右の四辺に蝶番があり、どの辺を下にしても開けられる。
「設計が、全部逃げ道」とハル。
エリアの歩幅が半歩大きくなる。
船首は狭いので、半歩大きくなるとロロの工具箱を蹴った。
「痛っ！」
「箱が？」
「俺の心！」
「工具は」
「無事！」
「では、心だけ請求して」
「値段つけられねえ！」
「珍しい」
「高すぎるって意味だ！」
エリアは口元を右手で隠す。
笑った。
次の瞬間には、地図槍を船縁へ固定している。
「外郭輪、直径およそ二・八キロ。中心部は視界不良。南――」
「どの南」とハル。
「便宜上、第一地図の上辺を北とします」
「地図一枚を基準にする？」
エリアの手が止まる。
一枚を正解にしない。
そう決めたはずだった。
「仮基準」と言う。「撤回時刻を付ける」
地図の端へ書く。
『第一地図北。次の潮刻まで』
「期限つき北」とカイル。
「王命にも欲しいな」ハル。
「付け始めている」
「全部？」
「全部はまだだ」
「じゃ、今の北と同じ」
「不安定だな」
「正直」
カイルは右籠手を左拳で叩かない。
決断ではなく、確認の段階だからだ。
「都市への接触目的」とセレナ。
「遭難船の最終航路確認。居住者がいれば救難と協議」とカイル。
「所有宣言」
「しない」
「王家の旧権利」
「行使しない」
「緊急時」
「期限と対象を明記する」
「記録」
「褒めてもよいぞ」
「職務です」
「厳しい！」