第637話　第七章「切れば近い道」前編

近道とは、距離が短い道ではない。

　目的へ早く着く道である。

　ところが目的が複数あると、近道は一つではなくなる。

　都市中枢へ早く着く道。

　住民を危険へ近づけない道。

　負傷者が帰れる道。

　証拠を壊さない道。

　途中で「行かない」と言える道。

　五つの目的を一枚の地図へ載せると、線は絡む。

　絡んだ線を見ると、技師は切りたくなる。

　一本切れば、残りが読める。

　一部を捨てれば、全体が残る。

　ニア・ピクスは、その判断で何度も都市を救った。

　同じ判断で、何度も人を切り離した。

　彼女が恐れているのは、切ることではない。

　切るべき一本を見落とすことである。

　そして、それ以上に恐れているのは――自分が「切るべき一本」を決める人間として、再び必要不可欠になることだった。

【現実／旧環状保守線・分離管内／覚醒／区画完全分離まで百二十秒】

「残せる数を言って」

　ニアは言った。

　いつもの言葉。

　人数を減らすためではない。

　時間を数へ変えるため。

　選択を形式へ載せるため。

　だが、言われた側にはそう聞こえないことがある。

「全員」とハル。

「根拠」

「腰索七、夜獣一。前室まで四・二メートル。管があと二分は残る」

「管の回転角、毎秒一・八度。百二十秒後、前室との角差二百十六度。跳躍不能」

「百秒なら」

「一人十二秒で七人、八十四。ノクス三。余裕十三。負傷と索絡みを含まない」

「じゃ、全員で十三秒余る」

「それは余裕ではなく、未計上」

「言葉を変えただけ」

「意味を分けた」

「今は喧嘩してる場合じゃない！」ロロ。

「喧嘩ではない。計算条件」

「それを喧嘩って言うんだよ、人間は！」

　分離管が軋む。

　前の待避室は四・二メートル先。

　だが、高さが増え続ける。

　今なら跳べる。

　あと三十秒で、カイルの盾を踏み台にしても届かない。

「順番」とセレナ。

「軽量、無傷、索設置可能者から」とニア。「ノクス、セレナ、エリア、タラ、ロロ、ハル、カイル、私」

「最後はお前？」ロロ。

「補助腕で自力移動可能」

「二本しか使わない約束」

「二本で足りる」

「嘘」

「推定成功率八十二」

「それを嘘って言う！」

　ニアは答えない。

　本当に動揺した時、数を言い間違えない。

　数そのものを言わなくなる。

　だが今は、数を言った。

「待って」とエリア。

　光板へ、分離管の構造を描く。

「管を前室へ渡す」

「固定点なし」とニア。

「回転軸はある」

「軸を外せば管自重一・四トン」

「切らない。四つの継ぎ輪を順に外す」ロロ。

「時間」

「九十秒」

「工具腕二本では百四十」

「お前の二本を借りる」

　ロロが言った。

　工具箱一個分の距離を残して。

「貸与条件」とニア。

「俺が命令する。お前は復唱しない。違うと思ったら停止条件を言う。勝手に切断しない」

「了解」

「『了解、つまり』って言うなよ」

「それはバズ」

「知ってる！」

　ニアの補助腕二本が、ロロの側へ伸びる。

　ロロは触れさせる位置を指で示す。

「第一腕、上輪。第二腕、左輪。俺が下。ハル、右輪の安全索。左肩使うな」

「右手だけ」

「カイル、管が落ちたら盾」

「で、誰を守ればいい？」

「管じゃなく中の全員！」

「了解！」

「セレナ、秒読み！」

「九十四」

「もう九十切ってる！」

「だから正確に」

「正確が怖い！」

　切れば一秒だった。

　断機なら、軸荷重線を一本断つだけで、管は回転から解放される。

　ただし落ちる。

　落ちる管を、誰かが受けなければならない。

　受ける者へ一・四トンの計算外が行く。

　だから外す。

　一本ずつ。

「上輪、半回転！」ロロ。

　ニアの第一腕が回す。

「速い！」

「指定角まで」

「左輪、固着！」

「熱膨張」

「水中だ！」

「局所摩擦熱」

「冷やす！」

「外水を入れると圧が」

「じゃ、叩く！」

「材質脆化率――」

「停止条件だけ言え！」

「亀裂音二回」

「一回まで叩く！」

　ロロが工具を振る。

　金属音。

　一回。

　左輪が動く。

「右！」

　ハルが片手で安全索を引く。

　肩へ負荷が来る前に、カイルが索を腰へ巻く。

「俺が持つ」

「背中」

「苺十二」

「増えた！」

「大豊作だ！」

「冗談の具体性が危険域」とセレナ。

「秒読み！」

「四十八」

　下輪。

　ロロの左手。

　自分の短い指で回す。

「ロロ坊、角度が――」

　ニアの声が柔らかくなる。

　一瞬だけ。

　ロロの手が止まる。

「呼ぶな」

「訂正。ロロ、下輪が二度ずれている」

「分かってる」

「右へ」

「分かってる！」

「秒」セレナ。

「三十一」

　下輪が外れる。

　四つの継ぎ輪が自由になる。

　分離管は落ちない。

　回転軸から離れた慣性で、ゆっくり前室へ向かって振れる。

「盾！」ロロ。

　カイルが物理盾を床へ打ち込む。

　管の先端が盾へ当たる。

　火花ではなく、水の衝撃。

　カイルの背が曲がる。

「七！」

「苺？」ハル。

「肋骨！」

「笑えない！」

「だから笑ってる！」

　管が前室へ渡る。

　一本の橋。

　全員が走る。

　ハルは左肩を使わず、右手と腰索。

　エリアは踵の痛みを申告し、タラへ一度支えを頼む。

　セレナは右手首を胸へ固定。

　ロロは最後から二番目。

　ニアは最後。

　二本の補助腕を管へ残し、身体を振る。

　距離が足りない。

　第三腕を起こせば届く。

　起こさない。

「ニア！」ロロ。

「二本で足りる」

「足りてねえ！」

　ロロが工具箱を投げる。

「何を！」

「掴め！」

　ニアの右手が、工具箱の取っ手を掴む。

　温度は分からない。

　重さは分かる。

　ロロの工具箱。

　四百二十一個の安心と不安。

「落としたら全額請求！」

「金額」

「一生働け！」

「具体性不足」

「今だけ黙れ！」

　ニアは工具箱を介して引かれ、前室へ入る。

　背後で分離管が外れる。

　海中へ回転しながら消える。

　切らずに渡った。

　時間は使った。

　管は失った。

　誰も置いていかなかった。

　完全な成功ではない。

　完全な成功という言葉は、たいてい失った物の記録を省く。

【現実／墓地区外縁・旧圧力廊／覚醒／第五潮変まで四十七分】

　前室の先は、墓地区外縁だった。

　ここでは墓標が壁へ埋め込まれている。

　潮刻ごとに死者が落ちないよう、名前だけが四面へ向く。

　ニアは通り過ぎる。

「読まないの」とハル。

「時間」

「一人だけでも」ロロ。

　前章と同じ要求。

　ニアは最初の名を読む。

「サド・ネレ」

　タラが答える。

「祖父の兄」

「圧力工」

「そう」

「死亡時刻」

「名前を読めって言ったんだ、台帳作れって言ってねえ！」ロロ。

「私には、時刻と荷重を外すと人が記憶できない」

「それ、言い訳？」

「欠陥説明」

「直す気は」

「ある。方法は不明」

　ロロは怒る言葉を失う。

　不明と言われたからではない。

　姉が自分の欠陥を、直せる前提で初めて言ったからだ。