第641話　第九章「時刻を含む地図」前編

地図には、時刻がない。

　少なくとも、多くの地図はそういう顔をしている。

　川はそこにある。

　橋はそこにある。

　道はそこにある。

　昨日も、今日も、明日も。

　もちろん、実際には違う。

　川は増水する。

　橋は閉じる。

　市場は朝だけ道を塞ぐ。

　学校の門は夜になると、同じ門でありながら通れない場所になる。

　つまり全ての地図には、本当は時刻が含まれている。

　ただ、変化が遅い土地では、時刻を書かなくても人が死ににくいだけだ。

　逆さ海の沈没都では、時刻を書かない地図は未完成ではない。

　凶器である。

【現実／第四水門北面・仮設作戦室／覚醒／四図重合時刻まで二時間十二分】

「食べて」

　エリアが言った。

「何を」

「手に持っているもの」

　ハルは青い実を見た。

　ミミにもらった実。

　酸っぱくて、塩辛くて、好きではない。

「今じゃない」

「いつ」

「腹が減った時」

「減ってる」

「何で分かる」

「さっきから三回、カイルの保存肉を見た」

「王子のじゃなくて船の」

「視線は王子の手へ行った」

「手に肉があったから」

「食べて」ともう一度。

「命令？」

「依頼。あなたが倒れると身体記録が一つ減る」

「俺じゃなくデータを心配？」

「両方」

「順番は」

「今聞く？」

「聞かない」

　ハルは実を噛む。

　やはり好きではない。

　だが、身体へ塩と糖が入る。

「好きじゃない」と言う。

「食べられる？」

「食べられる」

「では次も用意する」

「愛情が厳しい」

「食事を恋愛へ変換しないで」

「してない！」

「顔が赤い」カイル。

「苺数えてろ！」

「今は二」

「減った？」

「肉を食べた」

「痛みが食事で消えるな！」セレナ。

「気分は減る！」

　仮設作戦室は、北面の古い食堂だった。

　四面卓。

　四面椅子。

　今の街下へ座る者、次下へ身体を結ぶ者、潮下側の窓へ張り付く者。

　九人の残留者のうち六人は、ここから見える安全区へ移っている。

　三人は各自の持ち場に残る。

　墓番一人。

　外壁番一人。

　水藻師一人。

　救命索。

　退出時刻。

　連絡鐘。

　選択は残っている。

　見捨ててはいない。

　四枚の地図は、透明板の間へ一枚ずつ挟まれていた。

　エリアは重ねない。

　並べる。

「さっき重ねた」とハル。

「一瞬の比較。統合原図にはしない」

「違いを消すから？」

「違いが道だから」

　第一図の北塔路。

　第二図の水門路。

　第三図の墓地区路。

　第四図の裏層路。

　セレナが、四枚の作成年と封緘日を読み上げる。

「第一図。王暦百十二年の北塔測量原図。閉鎖日、四十一年前の四潮日、朝側重力として再封緘」

「第二図。水門暦四十四周の拡張原図。同じ閉鎖日、海側反転として再封緘」

「第三図。沈降暦三年の応急図。同じ閉鎖日、都市沈降中として再封緘」

「第四図。無基準暦零の全域避難図。同じ閉鎖日、全域無基準として再封緘」

「同じ日に、違う時代の地図を公式にした」とハル。

「古い路を捨てなかった」とエリア。

「なぜ新しい地図へ全部写さなかった」とカイル。

　ロロが答える。

「写すと、昔の部品が今も同じ働きするみたいに見える。古い管は古い材質、古い扉は古い寸法。線だけ移すと条件が消える」

「地図にも部品表が要る」

「要る！　ようやく分かったか王子！」

「予算を出す気になった」

「今すぐ書面！」

「生還後！」

「約束に期限！」

「王都帰還後三日以内！」

「記録」とセレナ。

「よし！」

「私の褒めは要らないのですか」

「予算の方が大事！」

「正直」

　問題は、年をどう合わせるかだった。

　王暦百十二年。

　水門暦四十四周。

　沈降暦三年。

　無基準暦零。

　数字だけでは順序にならない。

「王暦は太陽年」とカイル。

「水門暦は海が空へ落ちる定刻七十四回を一周」とタラ。

「沈降暦は都市外郭が一メートル下がるごとに一年？」ハル。

「最初は」とタラ。「途中から役所が一年単位へ直した」

「途中で単位が変わった！」

「沈む速度が変わった」

「暦まで沈んでる」

「無基準暦は」とエリア。

「始まらなかった日」とタラ。「第四位相が続いて、次の朝側重力へ戻れなかった日を零にした」

「零の翌日は」

「一にする予定だった」

「ならなかった？」

「中枢を閉じた」

　食堂の空気が少し重くなる。

　中枢閉鎖。

　四十一年前の沈降。

　四枚の地図の再封緘。

　同じ日。

「この町は、戻れなかった」とハル。

「第四位相から完全には」とタラ。

「でも潮刻は変わってる」

「局所だけな。都市全体の骨は、第四へ寄ったまま」

　その言葉は、第十章の答えではない。

　まだ観測された現状である。

　貝の成長輪を、四地図の年へ合わせる。

　ロロが採取した殻を光板へ拡大する。

　白。

　青。

　白。

　黒。

　四つで一組。

　七十四組で太い稜。

「第一図の時計塔は無傷」とセレナ。「第二図で亀裂。第三図で支柱。第四図で東面欠損」

「時計塔の外壁へ付いた貝を、現地で見た」とエリア。

「層を採った」とロロ。

　小瓶を出す。

　第一図の無傷壁にあった最古層。

　第二図の亀裂へ入り込んだ中層。

　第三図の支柱へ付いた新層。

　第四図の露出階段へ付いた最新層。

「成長輪を数える」とロロ。

「全部？」ハル。

「数えずにどうする！」

「七十四が何十も」

「機械が好きな奴は数を怖がらない！」

「人が好きでも数える」とニア。

「お前の数え方は違う」

「どう違う」

「先に減らす」

　ニアは反論しない。

　代わりに、光板の端へ新しい欄を作る。

『通行拒否。

　位相変更拒否。

　救命索拒否。』

「何」とロロ。

「経路条件」

「さっきの続き？」

「教えられた言い方をまだ知らない。だから、まず欄を作る」

「……欄だけじゃ駄目だ」

「次は」

「本人へ聞く」

「了解」

「復唱じゃない？」

「自分の判断」

　ロロは、ネジを一本だけ裏返す。

　彼なりの保留だった。

　貝の輪は、単なる年月を示さなかった。

　四方向への張り出し幅が違う。

　古い層では、四方向がほぼ均等。

　中層では、黒の第四位相側が少し長い。

　新しい層では、第四が他の二倍。

「第四位相が長くなっている」とエリア。

「都市全体の戻りが遅れてる」とロロ。

「潮刻表は、昔のまま？」ハル。

「外郭の鐘は昔の周期。中央弁は遅れている」タラ。

「だから前章で局所反転が早かった？」

「外が先、中央が後」

「時計が二つ」

「四つ以上」とセレナ。

「増やすな！」

「現実です」

　エリアは四枚の地図へ、貝の成長比を写す。

　第一図の時代。

　四位相は、ほぼ等分。

　第二図。

　第二位相が短い。

　第三図。

　第三から第四への移行が長い。

　第四図。

　第四位相から戻らない。

「地図の潮刻印は、作図当時の長さを含む」と言う。

「矢印の長さ」とセレナ。

　見落としかけていた。

　潮刻印の三角は、同じ大きさではない。

　第一図の朝側印は短い。

　第二図の海側印は長い。

　第三図の沈降印は二重。

　第四図の無基準印は、裂け目が広い。

「方向だけじゃない。滞在時間」

「作った人は、時刻を線の長さで入れた」とハル。

「正確には、位相継続幅」

「長い」

「だから生きる」

「それ、気に入った？」

「少し」

　セレナは、証拠を三列へ分ける。

　一、地図内部の記号。

　二、建物損傷の作成順。

　三、生態痕の実時間。

「どれか一つだけでは足りません」

　地図記号だけなら、解釈ミスの可能性。

　損傷順だけなら、修理や再建で逆転する可能性。

　貝だけなら、局所環境の偏り。

「三つが一致」とカイル。

「さらに、骨透け魚の内臓移動と泡の横流れが現在位相を示す」

「四つ」ハル。

「今度は数えてよい」

「褒めた？」

「職務です」

「戻った！」

　タラが四辺黒板を机へ置く。

「町の生活記録もある」

　四十一年前の献立帳。

　朝側重力の日は、汁物。

　海側反転は、焼き物。

　沈降中は、乾燥食。

　無基準は、携帯食。

「料理が潮刻表」とハル。

「王城の厨房記録も災害史料になる」とカイル。

「苺の数も？」

「それは私の痛み史」

「公開する？」

「死後百年」

「長い！」

「王家の恥は熟成させる」

「発酵しそう」とロロ。

　作戦表ができる。

　エリアは一枚の地図を作らない。

　透明板を四枚、一定間隔で立てる。

　第一板に座標。

　第二板に重力方向。

　第三板に時刻。

　第四板に通行条件。

　横から見れば、四枚は別々。

　正面から見れば、線が重なる。

「四次元」とハル。

「三次元座標へ時刻を加えたもの」とエリア。

「条件は？」

「第五層」

「増えた」

「人間が通るから」

「人間が次元を増やす？」

「選択が増やす」

　通行条件。

　圧力。

　負傷。

　呼吸。

　門の状態。

　住民の拒否。

　戻り路。

　ニアが一覧へ数値を入れる。

「拒否は零？」ハル。

「以前なら」

「今は」

「閉門。別路を探す条件」

「零と違う？」

「零は価値がない。閉門は通れない」

「誰に教わった言い方」ロロ。

「自分で考えた」

「……まあ、合格」

「何の」

「知らねえ」

「記録」とセレナ。

「するなって！」

　ルートは四段階。

　第一段階。

　第二図の第四水門路を使い、海側反転の残留区画へ入る。

　第二段階。

　局所鐘七拍後、第一図の北塔路へ移る。地図上では逆戻りに見えるが、都市回転により中枢へ近づく。

　第三段階。

　泡が横流れを始めた瞬間、第三図の墓地区路へ落ちる。旧地下街の天井を床として通過。

　第四段階。

　全域無基準の四十二秒間、第四図の裏層を進む。

　最後。

　四図重合の一分。

　中枢門が、四方向から同じ位置へ来る。

「一分で全員通す」とカイル。

「全員ではない」とエリア。

「誰が残る」

「中継点ごとに人が必要」

　第一中継、タラ。

　第二中継、バズ。

　第三中継、エメ。

　外郭監視、カイル。

「私は行かない？」カイル。

「盾が外郭に必要」

「父との再会へ王子は邪魔？」

「感情で配役していない」

「冗談だ」

「具体的な食べ物がないから恐怖は低い」セレナ。

「台帳を閉じろ！」

　中枢へ入るのは、ハル、エリア、ロロ、ニア、セレナ、ノクス。

「六人」とハル。

「六人一体」とセレナ。

「ノクスを人数へ」

「七名」

　ノクスが満足そうに尾を振る。

「俺は外？」カイル。

「中枢で盾より、外で百八十三人を守る方が必要」とハル。

「分かった」

　すぐ答える。

「でも、でかい扉があったら私を思い出せ」

「盾で開ける気？」

「王子の顔で」

「ここ、王家嫌われてる」

「盾の方がましだな」