第649話　第一章「王都を切る計算」前編

都市の基礎は、人より先に名を与えられる。

　礎石。

　支持梁。

　根管。

　浮力嚢。

　荷重受け。

　そこへ後から住みついた人々は、長いあいだ「基礎の周辺にいる者」と書かれた。

　家が建ち、学校ができ、葬式が出て、パンを焼く匂いが毎朝同じ時刻に上がるようになっても、行政の文章は頑固である。文章は一度「周辺」と決めたものを、生活が百年続いたくらいでは中心へ直さない。

　冠都環ルーメンの下面区もそうだった。

　上層の王城と学院と白い街路を支える、浮島を支える根と配管の街〈アンダー・ハル〉。

　その住民は、王都の足下に暮らしていると説明された。

　足下、という言葉は便利である。

　地理を示しながら、序列まで示せる。

　そして危機の時、足下は切られる。

　人間は倒れそうになると、まず靴を脱ぐのではなく、荷物を捨てるからだ。

【現実／冠都環ルーメン・王都下面外縁／覚醒／構造分離準備命令から十九分】

　王都は、二方向へ落ちていた。

　白い上層は雲海へ。

　黒い下面区は頭上の海へ。

　正確には、まだ落ちていない。

　だが、落下とは位置ではなく、次にどこへ動くかという未来の名前である。

　ゼロスター号は、その未来の真ん中へ入った。

「船首、王都外縁へ！」

「上層側？」ハル。

「下面側！」エリア。

「下面が上に見える！」

「見えることと落ちる方向を混ぜないで！」

「父親に似た！」ロロ。

「今それ言う!?」

「道は一個じゃないって顔が！」

「顔に道数あるのかよ！」

　片帆のゼロスター号が、王都の下面へ沿って滑る。

　船腹下には第二の天鍵たる王獣鈴〈ビースト・ベル〉が四点懸架され、七本の索を低く震わせていた。

　船内の保管箱には、各地から預かった観測板と共同保管札。

　胸元には、ハルの零星針。

　天鍵を集めている、と新聞は書く。

　実際には、持ち歩いている物、現地へ残した物、触れる権利だけを持つ物、観測席だけを許された物が混ざっている。

　所有は一語だが、責任は一語で済まない。

「接岸点、三！」エリア。

「三つも？」ハル。

「第一、王家外郭桟橋。第二、下面区救難口。第三、旧機関根の保守環」

「どれが近い」

「誰にとって？」

「出た」

「上層司令へは第一。住民へは第二。切断盤へは第三」

「全部」

「船は一隻」

「俺らは複数」

「分かれます」とセレナ。「ただし、今はまだ接岸前です。飛ばないでください」

「まだ何も」

「左足が縁へ出ています」

　ハルは左足を戻した。

　戻した瞬間、王都の下面から水柱が噴いた。

　下から上へ。

　いや、船から見れば横から。

　直径三十メートル。

　青黒い水が、王都を支える逆さ配管街〈ルート・ワークス〉から空へ落ちる。

「落ちてるのか上がってるのか！」バズ。

「現在重力へ従ってる！」ロロ。

「説明になってない！」

「水は納得してる！」

「人間へ翻訳！」

「当たる！」

　カイルが右腕を上げる。

　王盾炎を出しかけ、止めた。

「物理板！」

「珍しく正しい！」ロロ。

「珍しくは余計だ！」

　ゼロスター号の船腹から、白環杯の観客島を切り出した曲板が起きる。

　ロロの補助腕は二本。

　一本が固定。

　一本が角度。

　本人の左手が弁。

　右手が吸入器。

「吸ってから回せ」とエメの声。

「分かってる！」

「吸ってない」

「怒鳴ってるから空気ある！」

「減っている証拠」

　ロロは吸う。

　カイルが物理板へ肩を入れる。

　王子の盾は火だけではない。王家の倉庫へ請求書を回せる、厚い鋼板も盾である。

　水柱が曲板へ当たる。

　船が回る。

「右十二！」エリア。

「何が！」

「全員！」

　ハルは腰索をつかむ。

　左肩へ荷重が来る前に、カイルの左手が赤いマフラーの結び目を押さえた。

「左肩を使うな」

「お前、王子の口調じゃない」

「友人の口調だ」

「短い」

「命令は短い」

「理由は後から？」

「今回は先に言った！」

　王都下面の暗い街が、船窓の外を回る。

　逆さの家々。

　垂直に並ぶ工房。

　根管へ抱きつくように建てられた湯屋。

　配管橋の上を走る人。

　そのさらに奥。

　白い線が光っていた。

　都市の根を一周する、切断線。

　第三接岸点へ、ニアの旧式識別脈が反応した。

『主任機関士ピクス』

　機械音声。

　ニアの六本の補助腕が、二本だけ起きる。

　逆さ海で失った両手の触覚は戻っていた。右三、左四。本人の十段階であり、正常ではない。

「現職ではない」とニア。

『生体接続痕一致』

「終端議会を代表しない」

『切断技能者一致』

「死亡登録」

『死亡は権限失効条件に含まれません』

「最悪の制度設計」とロロ。

『評価語は受理しません』

「評価じゃなく診断だ！」

　保守環から、黒い腕が伸びる。

　船の接岸爪へ噛む。

『構造分離・非常手順。執行技能者へ権限移管』

「拒否」とニア。

『拒否時、遠隔盤へ自動移管。現地修正権を失います』

　ニアは黙る。

　数字を言わない。

　ロロの補助腕が、本人より先に上を向いた。

「受ける気か」

「受けなければ、現地から止められない」

「受けたら、お前が切れる」

「受ければ、切らない選択も残る」

「残るじゃねえ。お前に残る」

「現在、他の停止者はいない」

「だから危険だっつってんだよ！」

「同意」とニア。

「同意して受けるな！」

「受けなければ、同意できない系統が実行する」

　言葉が回る。

　論理も回る。

　循環する議論は、どちらかが馬鹿だから起きるとは限らない。

　入口も出口も同じ一つの権限へつながっている時、賢い人間ほど同じ場所へ戻る。

　セレナが黒い証羽を一枚置く。

「事実だけを。現時点で、受領しなければ遠隔盤が執行権を持つ。受領すればニア・ピクス一名が、実行、延期、現地修正へアクセスできる」

「停止は」とハル。

「停止権も一名」

「一人で止められるならいい？」

「一人で始められることと同じ危険を持ちます」

　ニアの濃い青緑の瞳が、切断線を追う。

「受領する」

「ニア！」ロロ。

「受領し、権限を分ける手順を作る」

「先に言え！」

「言った」

「順番！」

「受領前に詳細を宣言すれば遠隔盤が拒否対策へ移る可能性」

「また秘密！」ハル。

「今説明した」

「今は後！」

「後でも説明」

「言葉遊びすんな！」

「時系列」

　ニアが接岸爪へ右手を置く。

　白い線が、指腹から背中の六つの接続痕へ走る。

　彼女の身体は、切断盤へ鍵として読まれた。

『権限移管完了』

『対象――王都下面区構造群』

『分類――付属荷重』

『推定切断質量――王都全質量の二一・四パーセント』

『推定保全人口――一八万六千四百二十』

　ハルが聞く。

「下面区の人は」

　機械音声は続ける。

『付属荷重内の生体数は、保全人口へ含みません』

「何人」

『分類外』

「数字を聞いてる」

『付属荷重』

「人だ」

『分類不一致』

「お前の分類が間違ってる！」

『評価語は受理しません』

　ノクスが接岸爪へ近づき、白い線を嗅いだ。

　右耳の欠けが伏せる。

「ノゥ」

「何」とカイル。

　ハルはノクスの声へ意味を足さない。

「嫌だって」ロロ。

「道具の翻訳でなく、同意の推測です」とセレナ。

「じゃ、俺が嫌だ」

「受領」

　機械は受領しない。

　王都は百年以上、下から支えられてきた。

　下の拒否を聞く耳は、最初から設計されていない。