第652話 第二章「上下から落ちる水」後編
【現実／王都下面・第九根管街から第六救難口／覚醒／切断予定まで二時間十二分】
避難列は、歩かなかった。
這った。
滑った。
吊られた。
根管の周囲を螺旋に回った。
ハルは先頭へ行かない。
配達員は、先頭にいると最後尾を落とす。
「次、誰！」
「名簿上、キリ・ナナ！」バズ。
「本人は！」
「名前を使わない！」サラ。
「じゃ、何て！」
「赤紐、透析管二、猫籠！」
「受領！」
赤紐の女を、腰索へつなぐ。
猫籠が鳴く。
猫は一匹ではなく、六匹いた。
「一匹って」
「一籠」
「単位が違う！」
「人間も一世帯で数えるだろ！」
「危機局の悪い癖を猫で再現するな！」
水が来る。
上からの白水。
下からの黒水。
バズが叫ぶ。
「二十秒、配管の脈が合う！ ぶつかった後、左壁へ落ちる！」
「左って今どっち！」
「俺の左！」
「バズが回ったら！」
「回らないよう三本ある！」
一本目の安全索。
二本目の患者索。
三本目は自分の停止索。
昔のバズなら、最後に聞いた命令へ従って走った。
今の彼は、自分がどこまで動けるかを先に結ぶ。
「十九、十八――」
全員が根管へ伏せる。
「三、二、一！」
二本の水が衝突した。
水壁が街路を横切る。
ハルは赤紐の女の籠を抱える。
左肩が引かれる。
痛い。
「ハル、離せ！」バズ。
「猫が！」
「籠だけ離せ！」
「猫ごと落ちる！」
「補助索！」
サラが鍋用の鎖を投げる。
ハルは右手でつかむ。
左肩の固定帯が軋む。
ノクスが猫籠の取っ手へ噛みつく。
二本尾が別々の重力へなびく。
「ノクス、猫は食うな！」
「ニャア！」
「どっちの返事！」
水壁が過ぎる。
猫籠は残る。
ハルも残る。
左肩の奥で、古い痛みが新しく笑った。
「動く？」サラ。
「動く」
「動かしていい？」
「……前より聞き方が正しい」
「答え」
「胸より上は上げない。引くのは右」
「受領」
サラは赤いマフラーを結び直さない。
腰索を右側へ付け替える。
助けるとは、相手の身体を自分の善意へ従わせることではない。
面倒でも、どこへ触れてよいかを聞くことである。
長い。
生きるため。
湯沸かし場を出ると、第九根管街の学校が見えた。
学校といっても、教室は一列に並んでいない。
太い管の周囲へ、年齢ごとの足場が螺旋に巻きついている。
幼い子は重力の近い内側。
大きい子は外側。
昨日まで床だった板が壁へ変わったため、黒板の文字は横倒しになっていた。
『王都は上層と下面区に分かれています』
古い授業文が、そのまま残っている。
「分かれてないかもしれないのに」とハル。
「授業では分ける」とサラ。
「何で」
「地図へ描きやすい」
「生活は」
「描きにくい」
避難を拒む子供が三人、黒板を外そうとしていた。
「何してる！」バズ。
「持ってく！」
「黒板を!?」
「先生が、戻れなかったら次の学校で使うって！」
「重い！」
「字は軽い！」
「板が重い！」
ハルは黒板を見る。
左肩では持てない。
右手一本でも無理。
「文字だけ写す」
「全部？」
「大事なところ」
「全部大事！」
「じゃ、三人で選べ」
子供たちは喧嘩を始めた。
『王都は』
『下面区は』
『配管は』
『王家は』
一人が最後に、黒板の隅の落書きを指した。
上下二方向へ泳ぐ魚。
根管鼠。
三本脚の先生。
「これ」
「授業じゃない」ハル。
「だからいる」
ハルは配達票の裏へ写す。
上手ではない。
魚は靴に見え、先生は椅子に見えた。
「下手！」
「記憶で補って！」
「記録の意味！」
「全部を写せない時、何を残したか分かる意味！」
子供の一人が、黒板の授業文を一行だけ写した。
『下面区は王都を支える』
その横へ、自分で足す。
『王都も下面区を支えるはず』
歴史教科書の改訂は、たいてい会議室から始まる。
だが本当に古い一行が変わる瞬間は、避難中の子供が濡れた紙へ文字を足した時かもしれない。
「救難口へ」とサラ。
「黒板は」
「置く」
「戻れる？」
「分からない」
「じゃあ」
「戻れる約束のために、おまえを置かない」
子供たちは納得しない。
納得しないまま、黒板を置く。
避難とは、正しい選択へ笑顔で同意することではない。
不満も、喪失も、持って出ることである。
第十一根管で、葬送棚が傾いていた。
下面区では墓を地面へ掘れない。
死者の名札と小さな生活道具を、根管の暖かい棚へ置く。
王都を支える蒸気が通るたび、名札が鳴る。
避難列の老人が、そこから動かない。
「名札、四十六枚」とバズ。
「持てない」サラ。
「置けない」と老人。
「写す？」ハル。
「字だけじゃない。鳴り方がある」
名札は材質が違う。
陶。
銅。
骨。
貝。
蒸気のたび、家族ごとに音が違う。
「録音」とハル。
「機械は水で死ぬ」とバズ。
「ノクス」
夜獣が耳を立てる。
「覚えられる？」
「ノゥ」
「道具に記憶を――」とセレナの遠隔声。
「分かってる。決定打にしない。今だけ聞いてもらう」
ノクスは棚の前へ座る。
蒸気が通る。
四十六の音。
青白い尾が、音ごとに違う角度で揺れる。
老人は名札を全部持たない。
一番新しい一枚だけ外す。
「他は」ハル。
「町が戻った時、ここにあるか確かめる」
「戻らなかったら」
「なくしたと怒る」
「誰に」
「生きてる奴に」
「それ、俺も入る？」
「今持ってる顔だ」
老人は歩く。
ノクスは棚を一度だけ振り返る。
覚えたとは言わない。
忘れないとも約束しない。
上層救難班が降りてきたのは、その直後だった。
白い外套。
整った担架。
人数札。
「携行品を一人五キロへ制限します！」班長。
「持続炉だけで三十」とサラ。
「医療設備は別枠」
「パン種」
「生活物資は後送」
「後送路は」
「切離し後に再評価」
「切った後、道がある？」
「現時点では未定」
「未定の後送へ、今の生活を預けろ？」
班長は困る。
「命を優先してください」
「命しか運ばなければ、運ばれた先で生活が死ぬ」
「生活より命です」
「違う」とハル。
「君は救難資格者か」
「配達員」
「では」
「命と生活は順番じゃない。命を今日、生活を明日って分ける時、明日を作る物が要る」
「すべては運べない」
「だから本人へ選ばせる」
「時間が」
「時間がないから、上が勝手に選ぶ？」
班長はハルの赤いマフラーを見る。
異世界から落ちた少年を、新聞で知っている。
「君は、何を置いてきた」
地球。
母。
七歳までの父との約束。
帰る方法。
「選べなかった」
「なら、選ぶ時間の価値が分かるはずだ」
「分かる。だから三十秒渡す。三十秒で選べない人には保留札。救命設備は別。五キロじゃなく、運べる総量を先に見せる」
サラが口を挟む。
「代表されない反対、今のところ七。三十秒で生活を決めさせるな」
「でも水が来る！」班長。
「なら、本人の選択を代行したことを記録しろ。善意で消すな」
班長は人数札の裏へ書く。
『時間切迫により携行品を救難班が選別。
異議申立て、後日可。
選別責任、上層第四救難班。』
「後日が来る保証は」とサラ。
「ない」
「その答えは採用」
列が動く。
パン種は小瓶へ分ける。
猫籠は六匹を三籠へ。
葬送札は一枚。
黒板は置く。
薬は全部。
正解ではない。
誰が何を諦めさせたかが、見える選択になった。
水圧の経路を確かめるため、バズが赤い染料を下面管へ入れた。
「食用？」ハル。
「祭菓子用！」
「何で持ってる」
「配管漏れは色が要る！」
「味は」
「甘い！」
「水害が菓子になる？」
「なるか！」
染料は下面管へ流れる。
普通なら、頭上の海側へ抜ける。
三十秒。
上層通信が鳴る。
『王城東翼、柱脚から赤水！』
「早すぎる」とエリア。
『直結経路がある。図面にない』バズ。
「何秒」
「二十七」
「距離なら最低三分」
「圧力だけ先に伝わった？」ハル。
「染料が出たなら物質経路もある。ただし、近道」
サラが古い生活台帳を開く。
「七十二年前、上層厨房の排熱を下面浴場へ送る連結管」
「王城と風呂がつながってる？」
「王族も人間だから湯を捨てる」
「歴史の言い方が悪い！」カイルの遠隔声。
「今、赤い水が寝室柱から出てるぞ」ハル。
『さらに悪い！』
笑いの後、王城で重い音がした。
『柱脚、三ミリ移動！』
下面の管が脈打つ。
押した圧が上へ返る。
上で行き場を失い、また下へ返る。
循環している。
王都は上下に分かれた二つの町ではない。
一つの身体が、自分の血を逆方向へ送り合っていた。
第六救難口の前で、列が止まった。
扉の向こうは上層への昇降筒。
だが、扉が四センチしか開かない。
「歪み」とバズ。
「切断線のせい？」ハル。
「まだ作動前」
「圧差？」
「たぶん」
「たぶんを計測」サラ。
バズが上下の圧力針を読む。
「下面から上層へ、二・一。上層柱から下面へ、一・八」
「押し合ってる？」
「返ってる」
「何が」
「下面を押した圧が上層柱へ行って、上層柱が押し返してる」
ハルは扉へ手を置く。
ひびの音は聞かない。
聞けば何か分かるかもしれないが、それだけを証拠にはしない。
代わりに、扉の隙間へ水滴を置く。
水滴が上層側へ吸われる。
戻る。
また吸われる。
呼吸のように。
「一体？」
「まだ仮説」とバズ。
「でも、切ったら」
「どっちかの押し返しがなくなる」
「下面は落ちる」
「上層は？」
通信板が激しく鳴る。
『全班へ！』カイル。
背景で鐘。
叫び。
石が擦れる音。
『東翼の傾斜、八ミリから十九ミリ。下面切断線の試験通電と同期！』
「試験通電？」ハル。
『ニアは実行していない。遠隔盤が予備脈を一周させた』セレナ。
『通電終了後、十二ミリへ戻った。完全には戻らない』エリア。
「切断線へ触れただけで、上が傾いた」
『正確には、線周辺の荷重拘束が一時変化した』エリア。
「つまり？」
『下面を切れば上層が無関係ではない』
「もっと」
『まだ言えない』
「分からないを先に」
『上層も傾く可能性が高い』
下面の避難者たちが、通信を聞いていた。
誰も歓声を上げない。
上層も危険なら、自分たちが助かるわけではない。
ただ、切れば安全になるという命令の文章だけが、最初の一行から間違っていた可能性が出た。
サラが掲示札を裏返す。
『下を切れば、上も傾く』
その下へ、もう一行。
『だから下を救う、ではない』
ハルが読む。
「書くんだ」
「次の制度へ」
「まだ生きてない」
「生きる前に書く」
「縁起悪い」
「遺言じゃない。議事録」
王都が、ゆっくり鳴った。
上の白い街と、下の黒い街。
二つの町が別々に軋む音ではなかった。
一つの巨大な身体が、左右の骨を違う方向へ引かれた音だった。
切断予定まで、一時間五十八分。
下面区を切れば、上層も傾く。
兆候は出た。
証明は、まだだった。