第675話 第二章「三隻の追跡」前編
追跡には、二種類ある。
逃げる者を捕まえる追跡。
先に着いた者が何をするかを止める追跡。
前者では速度が問題になる。
後者では、目的地の定義が問題になる。
三隻の船は同じ黒い裂け目へ向かっていたが、目指す場所は同じではなかった。
ソウジの測量艇は、二つの空が引き合う移動中心。
第五切断艦は、地球側の境界根。
ゼロスター号は、その両方へ届く途中。
途中とは、地図上では何もない場所である。
だが歴史上、最も多くの選択が生まれたのは、しばしばそういう途中だった。
【現実／二世界境界外縁・ゼロスター号／覚醒／緊急移送開始から二分十三秒】
「船尾帆、半分閉じる！」エリア。
「閉じたら追いつけない！」ハル。
「開けば地球の風へ持っていかれる！」
「半分って便利だな！」
「便利だから半分があるの！」
片帆をさらに半分にする。
四分の一帆。
帆船としての自尊心があるなら泣いているだろう。
ゼロスター号に自尊心があるかは不明だが、船体は不満そうに軋んだ。
右舷索はアステリアの雲へ膨らむ。
左舷索は地球の海風へ引かれる。
船首だけが境界の「下」へ落ちようとする。
「三方向！」バズ。
「四」とニア。
「どこ！」
「境界中心が移動している。三つの下に加え、中心へ向かう仮重力」
「下が増えた！」カイル。
「王家の仕事より多い！」
「俺の仕事を方向で数えるな！」
エリアの路図へ、四本目の線が引かれる。
淡緑。
青。
銀。
黒。
黒い線は止まらない。
地球側の潮とアステリア側の重力脈が重なるたび、渦の中心が数百メートルずつ跳ぶ。
「中心は点じゃない」とエリア。
「移動する点？」ハル。
「点と呼ぶと、止まっている気になる」
「じゃ、逃げる点」
「それで」
「地図用語になった」
「今だけ」
ソウジの測量艇は、その逃げる点を先読みして斜めへ切り込んでいる。
小舟は速い。
速さのために、生活を積んでいないからだ。
寝台なし。
調理炉なし。
予備水も二日分。
帰る予定を短く設定した船ほど、往路では軽い。
「父親の設計」とハル。
「どこで分かる」とセレナ。
「帰りの荷物が少ない」
「感想です」
「測量艇の補給表」とロロ。「水二日。食料三。予備帆なし。帰投先はオルロイ。ハルの感想、証拠へ昇格」
「昇格制度あるんだ」
「修理工の裁量」
「法的にはありません」とセレナ。
「降格！」
「でも記録します」
ハルは笑えなかった。
通信時計は二分四十秒。
「ソウジ。三分まで二十」
『聞いている』
「戻る操作を」
『境界中心へ二十七秒。そこで笛を固定し、王都から引き離す』
「三分後は使用停止」セレナ。
『固定は使用に含むか』
「含みます」
『停止すれば裂け目が王都へ戻る可能性』
「可能性で期限を無効にしないでください」
『なら延長を申請する。十二分』
「根拠」
『潮周期を二回測る』
「操作内容」
『固定のみ』
「恒久接続を試さない」ハル。
通信が一拍遅れた。
『今は』
「今は、を期限にするなって言われただろ！」
セレナが割り込む。
「延長、条件付き。六分。圧力値を全共有。笛孔へ新規入力なし。船位変更は事前通告。違反時、共同保管権者は回収行動へ移る」
『受ける』
「異議」とニア。
「何です」
「共同保管権者が誰か未確定。回収主体を今決めると所有へ近づく」
「では『現場保全班』」
「受領」
「受領は許可に聞こえる」とロロ。
「聞いた」
「直った！」
「一回だけ」
ニアの両手は、固定帯の上に置かれている。
指先はほとんど動かさない。
動かせないのではない。
動かしても、触れたかどうか分からないからだ。
六本の補助腕が消えた背中には、空の接続座が並ぶ。
ロロはそこを見ないふりをしない。
見続けもしない。
「右手、温度」
「不明」
「左」
「圧なら二。温度は不明」
「冷却布、替える」
「自分で」
「触って分かんないだろ」
「だから声で確認する」
「姉っぽく指示すんな」
「患者として」
「もっと腹立つ！」
ロロは文句を言いながら布を替える。
無断では触れない。
ニアが「右」と言ってから右手へ巻く。
家族の距離は、近さではなく、触る前に聞けるかで測れる時がある。
第五切断艦が白い翼を開いた。
翼ではない。
境界へ切断面を合わせるための測角板である。
だが空に白い刃が左右へ広がれば、人間はそれを翼と呼ぶ。
機能より形が先に意味を持つのは、兵器も鳥も同じだった。
「砲口、笛へ向いてない」とカイル。
「地球側の下端」とエリア。
「下端って海面？」ハル。
「境界が海水を入口として掴む根」
「そこを切ると」
「地球からこちらへ流れなくなる」ニア。
「じゃ助かる？」バズ。
「こちらは」
「地球は」
「境界へ入った部分が切断面へ残る。海水量は現在幅なら限定。だが空気、鳥、船、人が同じ時刻にいれば、同じ扱い」
「人を区別しない」とハル。
「切断は善悪を見ない」
ニアの言い方は弁明ではない。
道具の限界を言う。
だが限界を知って使った者には、限界の外へ落ちた人の責任が残る。
「接近通信」とセレナ。
金属三打。
次に、低い女性の声が船内へ流れた。
『第五切断艦より、主任機関士ニア・ピクスへ。生体鍵消失を確認。救護、装具回収、職務復帰手順を用意している。現船を停止し、潮骨笛の保全権を終端議会へ移せ』
「主任ではない」とニア。
『職籍抹消は受理されていない』
「提出していない」
「それ離職じゃなく無断欠勤じゃん」とハル。
「公的には死亡扱い」
「もっと悪い！」
『現時点では、死亡記録を訂正し、過去の無許可行動を緊急権限下として再分類できる』
「免責の提案」とセレナ。
『救命経験を持つ技師を失うより、監査下で使う方が合理的だ』
声は冷たい。
冷たいが、嘘ではない。
終端議会はニアを英雄として戻そうとしているのではない。
危険な技術者として、管理し、使おうとしている。
「条件」とニア。
『第一、現作戦への協力。第二、潮骨笛の引渡し。第三、終端議会への全設計記録開示。第四、外部審理は議会内監査後』
「被害者側審理より先に内部監査」エメ。
通信へ、オルロイ号からエメの声が入る。
『ドック監査員』終端艦。
「旧姓を知ってる？」
『焼失記録を含む照合がある』
「返せ」
『何を』
「私の旧姓を、おまえらの照合表から」
『本人確認に必要だ』
「本人のためじゃなく、管理のためだろ」
エメの声はざらついている。
怒鳴らない。
怒鳴らないから、返答の余地が狭い。
『現在は二世界衝突回避が優先』
「優先順位へ私を使うな。圧力値だけ送る」
『受領する』
「許可したんじゃない」
ニアがわずかに口元を動かした。
笑いではない。
自分の癖を他人に指摘された者が、同じ癖を耳にした顔だった。