第679話　第四章「父の第三案」前編

第三案は、たいてい美しく聞こえる。

　戦うか、逃げるか。

　開くか、閉じるか。

　救うか、切るか。

　その二つを拒み、別の道を示す者は賢く見える。

　だが三番目であることは、正しさの証明ではない。

　最初の二案を誰が並べたか。

　三案の外へ何を置いたか。

　その道を作る間、誰が待つか。

　第三案もまた、問い直されなければ新しい二択になる。

【現実／二世界境界・無方向薄層／覚醒／地球沿岸確認から四分】

　無方向薄層は、静かだった。

　静止しているわけではない。

　地球側へ落ちる力。

　アステリア側へ落ちる力。

　逆潮環へ引く力。

　三つが一瞬だけ同じ強さになり、互いを消している。

　四十三秒ごとに位置が移る。

　静かな場所が、船より速く逃げる。

　ソウジの一番測量艇は、その薄層へ帆を差し込んだ。

　ゼロスター号は船尾へ接舷する。

　終端艦は攻撃しない。

　地球側の切断配置を続ける。

「交渉時間、最大二周期」とセレナ。

「八十六秒？」カイル。

「次の薄層へ追随できれば延長」エリア。

「交渉が移動式」

「止まった会議より速い」とハル。

「おまえが言うと褒め言葉に聞こえん」

　ソウジ艇の後部甲板へ、三本の索が渡される。

　一本は人。

　一本は工具。

　一本は緊急切離し。

　ニアが三本目を確認する。

「誰が切る」

「ゼロスター側、ロロ。測量艇側、ソウジ。どちらか一方で切れる」とエリア。

「片側だけで？」

「緊急離脱」

「相手を残して逃げられる」

「逃げられない接舷は拘束」

　ニアは反論しない。

　代わりに、切離し索へ白札を付ける。

『使用時、理由と時刻を残す。』

「札で止まる？」ハル。

「止まらない。後で『自然に切れた』と言えなくする」セレナ。

　ハルが先に渡る。

　腰索。

　右手。

　左肩は身体へ寄せる。

　エリア、セレナ、ニアが続く。

　カイルはゼロスター号へ残り、盾と操船を担う。

　ロロは通信越しに工具箱を監督する。

『箱の右上、銀の六角！』

「右上に銀が四つある」とハル。

『大きい方！』

「大きいのが三つ」

『父親の艇、規格が古すぎんだよ！』

「俺の艇ではない」とソウジ。

『そういう細かい訂正は速い！』

　ソウジの左前髪の銀筋が、地球の海光を受ける。

　ハルとは左右逆。

　似ている。

　似ていることは、正しさを継承しない。

「図面」とハル。

　ソウジは艇中央の測量卓を開く。

　紙である。

　星光板ではない。

　地球製の方眼紙、アステリアの薄皮紙、逆潮環の耐水布。

　三種類を糸で継いでいる。

「何で紙」とエリア。

「二世界境界では誓術記録が同じ位相へ固定されない。紙は濡れるが、勝手に別の意味へ更新されない」

「長所の言い方が父と同じ」とハル。

「誰と」

「俺」

「嬉しい」

「今言うな」

　図面には二つの円。

　地球。

　アステリア。

　円と円の間へ、細長い管が一本。

　中央に潮骨笛。

　周囲に五つの遠隔反応座。

「六天鍵を集める図ではない」とセレナ。

「集めない。各地へ残したまま、反応だけを同期する」

「許可は」

「取っていない」

「即答」ハル。

「隠せば同じ失敗になる」

「隠してないから進めていい？」

「違う」

「でも進める」

「時間がない」

「出た」

　ソウジは図面へ指を置く。

「現在、境界は一つの傷口として開いている。入口と出口が同じ線へ重なり、潮刻ごとに向きだけが変わる。だから海水と空気が交互に流れる」

「分かってる」とロロの通信。

『続けろ。知ってることを省くと、知らない部分まで省く』

「恒久接続案では、境界を管へ変える。地球側とアステリア側に圧力室。中央を潮骨笛で固定。五つの遠隔反応を安全弁にする」

　エリアが図へ顔を近づける。

「管径」

「初期十メートル。安定後三十」

「人と船が通れる」ハル。

「救援物資も」

「海水も」とニア。

「下層へ排水路を作る」ソウジ。

「どの下層」とハル。

「アステリア側は逆潮環の空洞海。地球側は外洋へ戻す」

「外洋の場所」

「凪浜沖から南へ約四十キロ」

「誰に聞いた」

「地球側の海図は失踪前のもの」

「今の漁場、航路、町は」

「分からない」

「分からない海へ水を出す？」

「流量を制限する」

「止める方法」

　ソウジの指が、一拍止まる。

「遠隔五座のうち三つが拒否すれば閉じる」

「閉じる設計、どこ」とエリア。

「次頁」

　めくる。

　次頁は半分しか描かれていない。

「閉鎖後の圧力逃がしがない」と彼女。

「未完成」

「閉じたら管内の人と水は」

「待避室へ」

「待避室の位置」

「未決」

「戻り先」

「選択可能にする」

「どうやって」

「設計中」

「何で未完成の恒久接続を今使う！」ハル。

「今の裂け目は、あと二十七分で自然拡大が不可逆域へ入る」

「根拠」セレナ。

「圧差増分、裂け目縁の曲率、潮骨笛の共振」

「測定記録を」

　ソウジは三枚の紙を渡す。

　隠してはいない。

　数字もある。

　危険も書いてある。

　善意の計画である。

　だからこそ、止めにくい。

「小径試験をする」とソウジ。

「恒久化の前に？」ハル。

「管径〇・二。流体だけ。十秒」

「許可は」セレナ。

「地球側は取れない」

「なら地球へ出さない」とエリア。「測量艇の中で、地球圧室とアステリア圧室を仮設する」

「世界二つを船内の樽二つで再現？」

「似せるだけ。世界だとは言わない」

　測量艇の左右へ透明な圧力袋を固定する。

　右へ地球海水。

　左へアステリアの雲凝縮水。

　中央へ細い管。

　管の途中に、潮骨笛の共振だけを写す骨片。

「本人じゃなく模型」とロロの通信。

「骨片はいつ採った」とセレナ。

「沈没都で剥離していたもの」とソウジ。

「記録番号」

　即答する。

「持ち出し許可」

　一拍遅れる。

「緊急調査用」

「誰が許可」

「私が」

「本人許可は許可ではありません」

「今返す？」ハル。

「試験後、沈没都共同体へ返却。使用記録を添える」とソウジ。

「先に言えばいいのに」

「先に訊かれなかった」

「訊かれないことを待つ癖！」

　試験を始める。

　右袋の地球海水が、中央管へ入る。

　左袋へ出る。

　質量計が動く。

「右、減少二百グラム。左、増加二百」とセレナ。

「消えてない」とハル。

「当然だ」とソウジ。

「当然を確認するのが試験」とロロ。

　五秒。

　右袋の表面が凹む。

「圧力低下」とエリア。

「補気弁を」ソウジ。

「地球側の空気を入れる想定？」

「そうだ」

「なら空気も移る」

「戻し管で」

「図面に戻し管がない」

「追加する」

「追加する間、右側は？」ハル。

「停止」

　ソウジが弁を閉じる。

　中央管の中に、海水が残る。

「これが待避室？」ハル。

「小径なら管内」

「人が通ってる時に止まったら」

「途中待避区画」

「未決の場所」エリア。

「そうだ」

「そこに何分待つ」

「圧力が戻るまで」

「誰が戻す」

「両側の管制」

「片側が閉じたら」

「もう一方へ出す」

「出したくない側だったら」ハル。

「本人の選択を事前登録」

「気が変わったら」

「通信で」

「通信が切れたら」

　ソウジの指が止まる。

　透明管の中央に、水が一滴、浮いている。

　地球にもアステリアにも出られず、二つの圧力の間で丸くなる。

「父さんの第三案、ここに人を置く」

「待避させる」

「言葉を変えるな。置く」

「死なせないためだ」

「待たせる時間を誰が払う」

「管制が短くする」

「短くできなかった時、誰が説明する」

　無方向薄層が移動した。

　測量艇が傾く。

　透明管が固定具から外れる。

「管！」

　ハルが右手を伸ばす。

　左肩で受けない。

　身体を回し、腰索で止める。

　管をつかむ。

　中の水滴が、地球側へ滑る。

　ソウジが反対端を押さえる。

　二人で水平へ戻す。

「水平？」ハル。

「今は無方向だ」

「じゃ何を基準に！」

「二つの袋の圧力が等しい角度」

「水平じゃなく均圧！」

「言葉は短い方が作業に向く」

「短くして意味を隠すな！」

　エリアが圧力を読む。

「右へ二度。止め。左袋を〇・一上」

「どの上」

「私の槍を十二時！」

　親子は同じ管を持ち、エリアの基準へ合わせる。

　水滴が中央へ戻る。

　十秒試験が終わる。

　右袋から左袋へ二百グラム。

　中央管へ三十グラム。

　圧力差、〇・四。

「成功？」カイルの通信。

「流れた」とソウジ。

「止めた後、戻せてない」とハル。

「両方」とセレナ。「通過試験は成立。停止後返送、未成立」

「第三案の半分」とエリア。

「半分ではない。入口側だけ」とソウジ。

「入口だけを成功と呼ぶと、出口が失敗へ押し込まれる」

　ソウジは透明管を見つめる。

「出口を作る」

「誰と」とハル。

「……共有する」

「今、初めて言った」

「記録しろ」

　セレナが記す。

　共有すると言ったこと。

　誰と共有するか、まだ答えていないこと。

　前進と欠落を、同じ行へ混ぜない。

「恒久接続の危険を列挙」とセレナ。

「両世界の気圧平衡。地球側の局地海面低下と反動津波。アステリア側の雲海密度低下。誓星術が地球側へ漏れる可能性。地球の電磁設備がアステリアの星晶へ干渉する可能性。未知生物、病原、物資、軍事利用」

「多い！」ハル。

「伏せない」

「伏せなきゃ許される量じゃない！」

「開いたままなら、制御なしで同じことが起きる」

「閉じる案」ニア。

「地球側を切れば、アステリアは安定する可能性が高い。地球側の反動範囲は不明。二度と同じ座標を見つけられない可能性がある」

「だから恒久接続」ハル。

「開くか閉じるかではない。制御された道へ変える」

「三番目」

「そうだ」

「父さんの三番目」

　ハルは、この境界事故が始まってから初めて、そう呼んだ。

　父さん。

　ソウジの義手の歯車が一つ止まり、また動く。

「俺も第三案が好きだ」とハル。

「知っている」

「分かった顔」

「すまない」

「謝るな。最後まで聞け」

　ソウジは黙る。

　ハルは図面の二つの円へ指を置く。

「開きっぱなしの傷か、地球を切るか。その二つの間に、恒久接続を置いた。三つに見える」

「見える、ではなく三案」

「でも、全部『今すぐ世界単位で決める』案だ」

「期限がある」

「誰が期限を決めた」

「境界」

「境界は喋った？」

「測定値が」

「二十七分で何が不可逆か、全部分かってる？」

「全てではない」

「なら二十七分でできる小さい接続を探す。十メートルじゃなく一メートル。恒久じゃなく一潮刻。人と水を同じ入口にしない」

「その間に拡大する」

「拡大を止めるだけの固定と、往来を分ける」

「潮骨笛の孔が分離制御できる証拠はない」

「ないから調べる」ロロ。

　通信越しの声。

『父親、骨筒を俺へ回せ』

「今は境界固定に必要」

『固定してねえ。持ってるだけ』

「中心で試す」

『試す前に分解』

「分解すれば共振が」

『分解しねえ。孔と傷を見る。機械を触る人間は、壊すか動かすかしかないと思ってんのか』

　ソウジが一瞬、笑いかける。

「似ている」

『誰に！』

「私に」

『最悪！』

「嬉しい」

『親子そろって今言うな！』