第681話　第五章「切断派の艦隊」前編

切断は、刃物の仕事だと思われている。

　実際には、切断の大半は帳簿で行われる。

　救助範囲から外す。

　管轄外と記す。

　連絡不能を死亡へ移す。

　観測できない人数を零として計算する。

　刃が下りるより前に、人は数字の外へ落ちている。

　だが、切断する者が皆、冷酷であるわけではない。

　むしろ反対の場合が多い。

　火災区画を閉じる者は、隣の病棟を守る。

　沈みかけた船の索を切る者は、残った船を救う。

　感染した町を封鎖する者は、まだ病んでいない町を生かす。

　切断派が恐ろしいのは、命を軽く見るからではない。

　救えた命の数を、誰より正確に覚えているからである。

【現実／二世界境界・第五切断艦前方一千二百メートル／覚醒／ソウジの測定開始から一周期】

　ニアの前へ、七百二十八の名前が届いた。

　文字ではない。

　白い点。

　大きさの違う点。

　点の周りに時刻、場所、救命手順、切断されたもの。

　終端議会の救難記録だった。

『過去十二年、第五切断艦が関与した緊急切離し四十一件。救命確認七百二十八。推定追加救命二千百以上』

「広告」とロロ。

『監査済み実績だ』

「広告は嘘じゃない。都合よく並んでる」

『全原簿を送る』

「帯域が足りない」とセレナ。

『優先順位を指定せよ』

「死亡者」とニア。

　通信が、一拍だけ止まった。

『確認死亡百六十三。未確認四百九。救難後の生活損失は別台帳』

「別にするな」

『分類は統計上必要だ』

「救命した後、家を失った者。移送先で病死した者。戸籍を切られた者。職を失った者。戻れなかった者。全部」

『送信量が――』

「七百二十八を見せるなら、切った側も同じ画面へ」

　白い点の隣へ、灰色が増えた。

　百六十三。

　四百九。

　その外に、数えられていない空白。

　切断派は隠さなかった。

　隠さないことと、正しいことは違う。

　だが隠さない相手は、正しさを争う相手として厄介である。

「この事故」とハルが一つを指す。

　逆潮環の外縁居住輪。

　圧力炉が破裂し、居住輪を母体から切り離した。

　切らなければ母体二万四千人へ火が回った。

　切った居住輪には百十四人。

　救命艇へ乗れたのは九十七人。

『当時の主任判断は、ニア・ピクス』

　ハルの指が止まる。

　ロロの補助腕も止まる。

　ニアは画面を消さない。

「はい」

「何歳」とハル。

「十六」

「百十四人を」

「切った。九十七人を救った。十七人が死んだ」

「どっちを数える」

「両方」

「議会は」

「七百二十八へ九十七を足す。死亡へ十七を足す。別の資料で、判断成功とする」

『火災拡大を防いだ。成功基準は満たした』

「帰れなかった家族は」

『補償対象』

「補償した？」

『六十八件完了。二十一件継続。八件、本人不明』

「完了って誰が決めた」

『支払いと移住手続の完了』

「悲しむのをやめた日じゃない」とハル。

『悲嘆の終了を行政が定義すべきではない』

「そういう正しい返事、できるんだな」

『正しい返事であっても、満足を与えるとは限らない』

　終端艦の声は、人間だった。

　名前を名乗らない。

　個人の声を艦の声へ変えている。

　責任を消すためではなく、一人の判断に見せないための制度である。

　制度は個人の暴走を防ぐ。

　同時に、誰が決めたかを霧にする。

「第五切断艦」とニア。

『応答』

「現作戦の成功基準」

『アステリア側境界圧を六以下へ。王都外縁への追加流入を現在予測の十二パーセント以下へ。逆潮環六地域の重力炉を破損前に安定。地球側被害は観測可能な範囲で最小化』

「観測不能範囲」

『損失不明』

「計算上は」

『零ではない。不明のまま』

　ニアの目が細くなる。

　以前より、ましな答えである。

　彼女が離れた後、終端議会も変わっている。

　変わった組織だから戻るべきか。

　変わり切っていない組織だから戻らないべきか。

　人間は、昔のままの敵より、少し変わった敵を判断しにくい。

　その時、王都側の救難気球が境界へ吸われた。

　白い医療布を張った小型球。

　下面区から負傷者を上層へ運ぶ途中だった。

　乗員三。

　患者二。

　気球の浮力袋はアステリアの雲圧を前提にしている。

　地球側の湿った重い空気へ触れた瞬間、袋が潰れた。

「救難気球、落下！」セレナ。

「ゼロスターから距離四百！」エリア。

「間に合う？」ハル。

「次の反転で逆へ流れる。二十二秒」

「行く！」

「第五切断艦が近い」とニア。

　白い艦は、境界根へ照準を合わせている。

　ここで進路を外せば、固定計画は遅れる。

　外さなければ、気球は艦のすぐ横を通り、地球側へ落ちる。

『救難対象を確認』

　終端艦の声。

『第二保全艇、切離し。固定計画を六秒延長』

「助ける？」カイル。

「救難艦でもある」とニア。

「自分たちの成功率を下げて？」

「六秒分だけ」

「それでも」

「それでも助ける」

　艦腹から、細い黒艇が一隻離れる。

　帆はない。

　境界の重力差を左右へ割り、気球の落下方向へ先回りする。

　白い網が開く。

「網で受けたら患者へ衝撃」とロロ。

「網を気球へ当てない」とニア。「上側の索だけ切る」

「切る？」ハル。

「潰れた浮力袋を捨て、籠を艦へ落とす。落下方向を変える」

「患者ごと落とすの!?」

「艦を下へ置く」

　第二保全艇が気球の下へ入る。

　網が浮力袋の索を六本同時につかむ。

　一、二、三、四。

　二本だけ残す。

「なぜ二本」とカイル。

「全部切ると籠が回る。二本で方向を固定」

「知ってる」ロロ。

「同じ訓練を受けた」とニア。

　網の刃が四本を切る。

　潰れた浮力袋が裂け目へ吸われる。

　籠は二本の索で振り子になり、黒艇の甲板へ降りた。

　衝撃。

　王盾なら受け止める。

　終端艇は、甲板そのものを沈ませて衝撃を逃がす。

「救助！」ハル。

「搬送開始」とセレナ。

「今日二回目！」

『患者二名、意識あり。乗員三名、軽傷。最寄り医療船へ移送』

「固定計画は」とニア。

『六秒遅延。成功率、九十一から八十九へ更新』

「二パーセントを五人へ使った」とハル。

『既知の五人を零として扱わない』

「じゃ地球側の不明も」

『不明のまま。ゆえに閉鎖を急ぐ』

「同じ証拠から逆へ行く」

『そうだ』

　救難された気球の乗員が通信へ入る。

『助けてくれて――』

『感謝は不要。患者状態を』終端艦。

『一人、呼吸浅い。もう一人は脚を』

『医療艇へ数値を送れ。礼は審理後に受けるか決める』

　通信が切れる。

「礼まで保留」とカイル。

「感謝を免責へ使わないため」とニア。

「正しい」ハル。

「冷たい？」

「冷たく聞こえる。でも、正しい」

「正しさだけで戻る？」ロロ。

　ニアは終端艦を見る。

「戻らない」

「即答」

「救命実績がある。責任もある。両方を持つために戻れと言われた」

「じゃ」

「戻れば、救命実績を使って私の指揮権を復活させる。私はまた、正しい切断を速くできる」

「それが怖い？」ハル。

「私を止める人が、また私の部下になる」

　彼女は右手を見た。

　触覚はない。

「止める人は、部下ではだめ」

「俺は部下じゃない」とロロ。

「知っている」

「弟でも止める」

「それも知っている」

「分かった顔」

「顔は昔から」

「そこが腹立つ！」

　救難艇が第五切断艦へ戻る。

　六秒遅れた固定計画が、再開する。

　命を救ったから、切断案が正しくなるわけではない。

　切断案を選んだから、救った命が偽物になるわけでもない。

　両方を同じ画面へ置くことが、ニアがかつて最も苦手だった監査だった。