第689話 第九章「重力反転の渦」前編
追跡戦では、逃げる者の背中を見るな、と古い船乗りは言う。
背中を見れば、追う者は逃げる者の過去をなぞる。
見るべきは、その者が次に選ぶ海である。
逆潮環では、この教えへ一行が加わった。
――ただし、次の海が上にあるとは限らない。
【現実／二世界境界・巨大落水柱外周／覚醒／ソウジの大径移行から九秒】
海が輪になっていた。
地球の海水。
アステリアの雲海。
逆潮環から噴き上がる黒い潮。
三つが直径二キロの円環を作り、その内側を三隻の船が走る。
走る、といっても、帆が風を受けて前へ進んでいるわけではない。
地球の海へ落ちる。
七秒後にはアステリアの雲へ落ちる。
さらに五秒で逆潮へ横落ちする。
船乗りが「前」と呼ぶ方向は、十二秒ごとに解雇され、新しい前が採用される。
「船首基準、右下！」エリア。
「俺基準は！」ハル。
「左上！」
「反対じゃん！」
「だから両方言った！」
「情報が増えた！」
「世界も増えてる！」
ゼロスター号が半回転する。
甲板が壁になる。
壁が天井になる。
カイルの身体が安全索へ持っていかれ、肋部が伸びる。
「痛み！」セレナ。
「三！」
「盾禁止」
「まだ使ってない！」
「先に言いました」
「信用されてる？」
「行動傾向を把握しています」
「信用の法的言い換え！」
ノクスは索を使わない。
四本脚で甲板を蹴り、重力が変わる直前に次の面へ移る。
黒い毛は水を弾き、二本の尾が別々の下を指す。
「ノクス基準、次の下！」ハル。
「動物を計器にしない」とセレナ。
ノクスがセレナの外套へ爪をかけ、彼女を飛来する木片から引く。
「共同観測者へ訂正」
「速い！」
巨大落水柱の中心を、ソウジの一号測量艇が走る。
五本の圧力管を潮骨笛へつなぎ、笛そのものを船首へ突き出している。
第五切断艦は円環の外側。
六本の固定杭から白い線を引き、地球側境界根へ切断砲の照準を合わせ続ける。
ゼロスター号は、その中間。
どちらかを追えば、もう一方が先に目的を果たす。
「作戦、言い直す！」ハル。
「走りながら？」ロロ。
「止まったら落ちる！」
「今も落ちてる！」
「じゃ落ちながら！」
エリアが路図を三層へ分ける。
淡緑の船路。
青い流体路。
白い砲線。
「第一目的、潮骨笛の大径入力を止める。第二、第五切断艦の発射を遅らせる。第三、出口弁修理の作業位置を作る」
「順番」とニア。
「同時」
「同時は順番ではない」
「優先は、人命直撃の回避。切断砲が先なら砲線。落水柱が地球船へ向けば流体。ソウジが六孔以外を全開にすれば笛」
「全部、状況次第」とハル。
「状況が変わるから、判断を一人へ固定しない」
「停止条件」とバズの声。
オルロイ号は渦の外で、圧力の痛みを受け続けている。
「ゼロスター船体裂傷二。カイル痛み五。エリア呼吸七。ハル左肩脱臼兆候。ロロ補助腕一以下。ニア触覚両手零――」セレナ。
「右は既に零」とニア。
「なら右を条件に使わない。左が零。エメ圧痛六。地球側巡視船の境界再接近」
『追加。ただし、誰かが単独で全作戦を引き受ける宣言をした場合』バズ。
「それ、毎回止まる」とハル。
「止めるべきなんだよ」とロロ。
「撤退先」とカイル。
「ゼロスターはオルロイ外縁。ハルは最寄り船。ニアとロロは作業籠。ソウジは――」
エリアが止まる。
「本人に聞く」とハル。
「通信」
『聞いている』ソウジ。
「撤退先」
『一号測量艇』
「艇が壊れたら」
『ゼロスター号』
「勝手に」ロロ。
『救難要請だ』
「要請なら料金先払い！」
「生きてから請求」とハル。
「それ、踏み倒す客の台詞！」
「第五切断艦」とセレナ。
『本艦は作戦へ参加しない』
「撤退条件だけ共有を」
『切断砲損傷、固定杭二以上喪失、地球側民間船再接近、本艦乗員損失予測二パーセント以上』
「低い」とカイル。
『切断艦は救難艦でもある。乗員を弾薬として扱わない』
「そこは好き」とハル。
『評価は不要』
「じゃ記録だけ。好き」
「個人的感想として記録します」とセレナ。
『不要だ』
「反対意見も併記」
「法の人、強い」
最初の反転。
地球の海が下になる。
ゼロスター号は、海面へ向けて落ちる。
帆を閉じれば直落下。
開けば海風を受け、境界根へ流される。
「三分の一帆！」エリア。
「半分の半分より多い？」ハル。
「四分の一より多い！」
「分数の戦闘！」
「学校で習ったでしょう！」
「異世界で使うと思わなかった！」
「地球でも帆船は分数を使う！」
「俺、配送店！」
ロロの補助腕が帆索を三本まとめて引く。
「三分の一ぴったりは無理！ 六分の二！」
「同じ」とセレナ。
「工具の歯数が六！」
「理由があった」
帆が開く。
船は地球の海面すれすれを滑る。
裂け目の向こうで、巡視船がさらに退避している。
橙色の浮標だけが残る。
巨大落水柱の外縁が海へ触れた。
海面が円く陥没する。
「地球側圧、上昇！」セレナ。
「巡視船へ波が行く」とハル。
「通信窓、三秒だけ！」エリア。
第四線。
『……波高増大……退避中……』
「もっと離れて！」
『……沿岸側に浅瀬……進路制限……』
「浅瀬」とハル。
凪浜沖には、海底の岩棚がある。
巡視船の大きさでは、岸側へ逃げると座礁する。
「外海へ流す」とエリア。
「どうやって」
「落水柱の外縁を帆で切る」
「船一隻で海を切る？」カイル。
「止めない。波頭だけ崩す」
「盾は」
「使わない」セレナ。
「まだ聞いてない！」
「顔で聞きました」
「顔は機械入力に含めないって父上世代が！」
「医療入力には含めます」
ゼロスター号が波へ斜めに入る。
帆を水面へ寝かせる。
普通の帆船なら転覆である。
だが今の下は海。
次の下は空。
転覆という言葉は、戻るべき上下が一つの時にしか成立しない。
「接触、四秒！」エリア。
帆が波頭を削る。
船体が震える。
一。
二。
三。
四。
「離す！」
帆索を放つ。
巨大な波が二つへ割れ、巡視船の左右を通る。
完全には消えない。
船は大きく揺れる。
だが転覆しない。
『……未知船、支援を確認……』
「ゼロスター号！」ハル。
「船名を送るの？」エリア。
「助けた船の名前、知りたいだろ！」
『……ゼロ……スター……了解……』
日本語で船名が復唱される。
ゼロスター号が、地球側の記録へ初めて入った。
歴史に名が残る瞬間は、王が命名した時とは限らない。
遭難通信で、聞き取りにくい名を誰かが復唱した時にも、船は世界へ存在し始める。
第二の反転。
アステリアの雲海が下になる。
第五切断艦が加速した。
白い翼を閉じ、細い槍の形へ変わる。
「切断艦、中心へ？」ハル。
「違う」とニア。「砲線を短くする」
「近づいて撃つ？」
「渦で照準が揺れる。境界根まで距離を詰める」
「止める！」
「どうやって」エリア。
「乗る」
「却下」
「まだ説明してない！」
「表情で」
「俺も医療入力？」
「行動傾向」
「聞いて。切断艦の外翼へ位置標をつける。砲線がどの潮刻で根へ合うか、エリアが見える」
「位置標だけ？」
「ついでに発射止められたら」
「ついでを禁止」
「何で」
「作戦目的が増えると、撤退判断が遅れる」
「じゃ位置標。止めるのは、向こうの乗員へ頼む」
「頼んで止まる？」
「分からない」
「乗る方法」
「次の反転で、ゼロスターと外翼が十メートルまで近づく」
「十二」とエリア。
「走って跳べる」
「左肩」セレナ。
「腰索二点。着地は両足。腕で受けない」
「帰船路」
「切断艦からソウジ艇」
全員が見る。
「帰ってない」とロロ。
「最寄り船って言っただろ。父さんの艇へ行く」
「最初からそれが目的？」エリア。
「半分」
「残り半分」
「切断艦へ位置標」
「半分ずつで一つの作戦に見せないで」
「でも経路は同じ」
「目的が違う」
「配達は、一便で複数荷物持つ」
「人命作戦を混載便で説明しないで！」
「効率いい！」
「効率の問題じゃない！」
言い争っている間にも距離は縮む。
十五メートル。
十四。
十三。
「エリア」
「何」
「手伝って。切断艦からソウジ艇まで、二本の帰り線を描いて」
「帰る先が二つ？」
「ソウジ艇に着けなかったら、ゼロスター。着いた後、父さんを止められなかったら、またゼロスター」
「途中で切断艦へ残る選択」
「入れる」
「地球へ落ちる可能性」
「入れない」
「なぜ」
「今は受入れ準備がない」
「正確」
エリアは息を整える。
「呼吸、四。踵、六。路図二本、二十五秒。ハル、二十五秒を越えたら線は消す」
「俺が途中でも？」
「途中なら最寄り船へ」
「分かった」
「分かった顔は」
「腹立つ？」
「今は信じる」
ハルの冗談が止まる。
「……それ、重い」
「重力戦だから」
「さっきの仕返し？」
「事故説明」
腰索を二本。
一本はゼロスター号。
一本は切断艦へ投げる先行索。
左肩へは荷重をかけない。
配達鞄を胸へ回す。
マフラーの端をジャケットへ入れる。
「一」
切断艦の白翼が迫る。
「二」
重力が消える。
「三」
ハルは跳ぶ。