第696話　第十二章「魔法が消える方角」後編

　ソウジがいなくなったのは、その直後だった。

　医務甲板には灰色の外套と、星酔い止めの空包だけが残る。

「父さん！」

「肩！」セレナ。

「今は父！」

「肩は父を待たない！」

　ハルは左肩を固定し、腰帯を通路索へ掛けて下層へ走る。

　測量艇との連絡筒が閉じかけている。

　向こうにソウジ。

「止まれ！」

「艇を境界から離す」

「逃げるのか」

「終端議会の拘束だけへ従えば、地球側と被害側を含む説明の場が作れない」

「だから自分で逃げる場所を選ぶ？」

「そうだ」

「責任を果たす人の台詞じゃない」

「逃亡と記録しろ」

　エメの声が通信へ入る。

『そのつもりだ』

　第五切断艦は追えない。接近すれば細い試験線が壊れる。

　ゼロスター号も、潮骨笛の共同保管を無人にできない。

　ソウジは、逃げられる条件まで計算していたのかもしれない。

　内心は語られない。

　分からないことを、父だからという理由で分かったことにしない。

「次に安全な召喚路ができたら」とソウジ。「三十日以内に公開質問へ出る。地球、逆潮、アステリア、被害当事者。質問範囲を私が限定しない」

「約束は功績じゃない」とハル。

「履行するまで未履行だ」

「世界を理由に他人の同意を省かない？」

「約束する」

「俺を固定点にしない？」

「撤回する」

「母さんを待たせる理由にしない？」

「しない」

「次は、帰る話をしろ」

「戻る話も」

「勝手に足すな」

「選び直すのだろう」

「……そうだよ」

　連絡筒が閉じる。

　ハルは最後に、父ではなく名を呼ぶ。

「ソウジ！」

　測量艇は逆潮の白い影へ入った。

　逃げた。

　約束を残して。

　生存連絡を残して。

　責任を果たし切らず。

　セレナは別々の行へ記す。

　凪野ソウジ、未拘束のまま逃亡。

　公開質問への出席約束、履行未確認。

　約束は、果たされる前には実績ではない。

　試験開始から一時間。

　入口と出口を閉じる。

　地球側、逆潮側、アステリア側が、それぞれ閉鎖を確認する。

　物も人も通さない、髪ほどの計測線だけを残す。

　自動延長はしない。

「終了」とニア。

　地球の灯台が消える。

　地球が消えたのではない。

　今は見えなくなっただけである。

「帰る？」エリア。

　引き止める声ではない。

「今は帰らない」

「私がいるから？」

「それもある。俺が、戻れる道を作ってから帰りたい」

「戻りたいの」

「こっちにも」

「私も。あなたが帰った後、帰還日を待つだけの人にはならない。私も地図を作る」

　ハルは右手を出す。

「今、医務室まで一緒に戻る」

「短い約束」

「短い約束から」

「撤回条件」

「踵か肺が四になったら止まる。俺の肩が六でも止まる」

「採用」

　八十七メートル。

　梯子二つ。

　停止条件つき。

　それで十分な道もある。

【現実／境界事故停止から二日後／逆潮外縁・第零監査台】

　ニアは逆潮へ残る。

　大径接続設備の解体。

　終端議会の審理。

　両手触覚零の治療。

「必要とする」とエメ。

『赦してはいない』

「理解している」

『理解を免責へ使うな』

「使わない」

『三鍵なしで能力を使うな』

「使わない」

　必要と赦しは別である。

　嫌いな者の技術を必要とすることがある。

　必要な者を赦せないこともある。

　共同体は、好きな者だけで作れる家族ではない。

　ニアは黒い管輪を透明な受け皿へ置き、皿ごとハルへ差し出す。

　触覚がない手から直接渡して、落とした重さを相手へ負わせないために。

　輪には八つの切り欠き。

　入口、出口、開始、終了、流量、停止、保留、再入。

　一箇所だけ、閉じていない。

「七枚目の航路札」とハル。

「所有を示さない」

「今までのも所有じゃない」

「未命名で記録」とセレナ。

「名前にも保留席」とエリア。

　ロロは工具箱の蓋を一度叩く。

「七日後」

「修理明細を送る」とニア。

「それだけ？」

「医療数値も」

「仕事みたい」

「今は、仕事ができる関係」

「家族は」

「更新中」

　握手はしない。

　ニアは感じない。

　ロロの右手は痺れている。

　二人は工具箱を、こん、こん、と鳴らす。

　触れない者と、触れにくい者の別れは、音になった。

　別れの翌朝、ニアは第零監査台の主任席へ座らなかった。

　椅子は空いたまま。

「誰か座る」とエメ。

「任期を決めてから」とニア。

『今は緊急』

「緊急任期、六時間。再任は現場、構造、記録の三鍵。連続二回まで」

『あなたが最も構造を知る』

「だから一票。三票ではない」

　ニアは記録棚の前へ立つ。

　両手の触覚は戻っていない。

　紙の端を指先で探せない。

　薄い札を一枚だけ取ることもできない。

　以前なら、六本の機械腕で棚ごと分類した。

　今は机へ固定した一基の把持具に、厚い木製の挟み具をつけている。札と札の間には、指一本ぶんの仕切り。紙の上端には、大きな切り欠き。

　身体へ仕事を戻すのではない。

　仕事を、今の身体で扱える形へ変える。

「五番管、解体申請」とバズ。

「申請者」

『大径設備班』

「影響を受ける側」

『外縁居住船、測量路、潮墓地』

「三者の確認は」

『居住船のみ』

「保留」

『危険管だ』

「切るなとは言っていない。潮墓地へ連絡するまで、圧抜きだけ。解体しない」

『死者は返事をしない』

「墓地管理者と遺族航路が返事をする」

『遅い』

「遅いことを理由に、いない者を賛成へ数えない」

　ニアの言葉は、かつてより遅い。

　触覚のない手で資料を持ち替えるたび、目で位置を確認するからである。

　その遅さを、周囲が勝手に慎重さという美徳へ変えるべきではない。

　痛みと不自由は、人格の成長証明ではない。

「手伝う」とエメ。

「何を」

『札をめくる』

「判断はしない？」

『めくるだけ』

「頼む」

　ニアは助けを受ける。

　それも、以前ならしなかった動作だった。

　エメの遠隔把持具が一枚ずつ札をめくる。ニアが読む。バズが現場へ戻す。

　三人は仲良くない。

　エメはニアを赦していない。

　バズは彼女の判断速度を信用していない。

　ニアは二人の感情を改善計画へ入れない。

　それでも当番は回る。

「次」とニア。

『ソウジ測量艇の航跡資料、公開要求七件』

「本人逃亡中。資料は」

『複写済み。ただし星位暗号が二割』

「解読を始める。公開できない部分は、非公開理由と解除条件を併記」

『父親だから優先？』バズ。

「境界事故の実行資料だから」

『ハルへの連絡は』

「七日後の定時報告。緊急ではない」

『姉弟の工具明細と同じ便』

「送料を分けない」

『倹約』

「会計」

　英雄の仕事は、危機の瞬間だけを切り取れば美しい。

　だが危機の後に残るのは、札をめくる者、連絡を待つ者、解体を保留する者、送料を一便へまとめる者である。

　世界は、そういう細い仕事で、もう一度壊れないよう縫い直されていく。

　六時間後、主任席の任期が切れた。

　ニアは再任へ自分で投票しない。

　現場鍵はエメ。

　構造鍵はバズ。

　記録鍵は外縁居住船の当番。

　三者は、別の者を次の主任へ選んだ。

　ニアは異議を出さない。

「不満」とエメ。

「ある」

『従う？』

「決定に従う。監査は続ける」

　役職を失うことと、声を失うことを分ける。

　それが、彼女が逆潮へ残って最初に行った、小さな切断だった。

　出航前、潮骨笛の方位検査が行われる。

　北。

　東。

　南。

　西。

　六孔は、それぞれ違う調子で鳴る。

　北西へ向けた時だけ、無音。

　鳴らないのではない。

　周囲の風車、圧力計、呼吸の音まで一瞬薄くなる。

　エリアが路図を伸ばす。

　淡緑の線は、二百メートル先で色を失った。

「停止」とニア。

　路図を切る。

「故障？」バズ。

「他方位では鳴る」とロロ。

「今は、無音方位とだけ記録」とセレナ。

　その方角の正体を知る者は、その場にいなかった。

　監査記録には、その時に見えた事実だけが残された。

　ゼロスター号が逆潮を離れる。

　潮骨笛は残る。

　ニアも残る。

　船を降りても、ニアの時間は終わらない。

　翌朝、彼女には大径管の解体と、審理資料の整理と、再診がある。

　その翌日にはエメとの圧力監査、バズの安全教育、ロロへ送る見積り。

　英雄の凱旋ではなく、当番表がある。

　続く生活とは、たいてい当番表の形をしている。

　出航から一時間後、ロロは星脈炉を止めた。

　故障ではない。

「無誓式航行訓練！」

「今？」カイル。

「事故の翌日以外、いつやる」

「身体が痛い翌日！」

「だから全力作業をしない手順を作る！」

　誓星術を使わず、十五分だけ船を維持する。

　星脈炉は待機。

　路図は紙。

　王盾炎は使わない。

　証羽はしまう。

　零星針は方角計に含めない。

　帆の角度は目盛板。

　速度は流し木と砂時計。

　高度は気圧管。

　連絡は真鍮鐘と手旗。

「古い」とカイル。

「古い仕組みは、魔法が消えても古いまま動く」とロロ。

「新しい仕組みは？」

「魔法が消えると、急に置物になる」

　エリアは地図槍を背へ固定し、紙地図の角を四箇所留める。

「風向、目視」

「雲が三層」とハル。

「上、白。中、灰。下、逆潮の黒。どれを風向にする」

「帆が受けている層」

「どう見る」

　ハルは配達伝票を一枚、空へ放る。

　紙は右へ飛び、すぐ下へ落ちた。

「上層、右。船の高さでは下向き」

「伝票一枚、損耗」とロロ。

「訓練費」

「共同？」

「船費」

「勝手に分類するな！」

　セレナは手旗の意味を読み上げる。

　赤一回、停止。

　赤二回、医療。

　黄一回、進路変更。

　黄二回、聞こえない。

　白一回、確認。

　白を振り続ける、意味不明。

「意味不明にも信号がある」とハル。

「分からない時、分かったふりをしないためです」

　カイルが舵輪を手で回す。

　肋部へ力がかかる前に、ハルと交代する。

　ハルの左肩へ負荷が来る前に、足踏み補助へ切り替える。

　エリアは呼吸を数えながら方眼へ線を引く。

　ロロは二本の補助腕を動かさず、指示だけに徹する。

　十五分。

　ゼロスター号は遅くなった。

　高度を十二メートル失った。

　進路は三度ずれた。

　それでも落ちなかった。

「成功？」カイル。

「失敗込みで成立」とロロ。「次は高度損失八以内。人員交代を二分早く」

「魔法が戻ったら、この訓練いらない？」

「戻ったから要る。使えるものへ頼りすぎてる時に、使えない手を覚える」

　星脈炉を再起動する。

　音が戻る。

　誰も、その音が消える方角へ船が引かれているとは、まだ知らない。

　出航から三時間後。

　片帆が北西へ引かれた。

「学院路から外れる！」エリア。

　路図を伸ばす。

　淡緑の線が、船首で色を失う。

　星脈炉の音が消える。

　カイルの王盾炎が点かない。

　セレナの証羽がただの羽になる。

　ロロの再機輪から残響が消える。

　ハルの零星針は、空白さえ指さない。

　ゼロスター号の全ての誓星術が、一瞬で消えた。

「術を使えない空白域〈ノー・スター〉」

「仮称」とセレナ。

「原因」とカイル。

「不明」

「範囲」

「不明」

「敵」

「不明」

「言えること少ない！」

「少ない時に増やさない」とハル。

　船はすぐには落ちない。

　片帆の物理揚力。

　手動索。

　ロロが旅の各地で増やした非誓式の補助具。

「手動飛行へ！」

　星脈炉を機械駆動へ切り替える。

　紙地図を甲板へ留める。

　真鍮鐘を鳴らし、手旗を振る。

　魔法が消えても、旅の全部が消えるわけではない。

　前方の雲が、色を失う。

　白でも灰でもない。

　赤、青、緑という区別そのものが遠くなる。

　色のない地平。

　そこに、国がある。

　城壁のような直線。

　旗のような布。

　塔のような影。

　どれにも色がない。

「国？」カイル。

「そう見える」とセレナ。

「戻れる？」ハル。

　エリアは魔法の出ない槍を置き、配達用の紙地図を広げる。

「今いる場所を、手で描く」

「帰路は」

「まだない」

「戻り道は」

「まだない」

「じゃあ」

「作る」

　鉛筆で最初の線を引く。

　風向。

　帆の角度。

　重力。

　速度。

　時刻。

「ハル、時計」

「午後四時十二分」

「カイル、手動速度」

「十二ノット。落下率〇・四」

「ロロ、炉」

「機械出力四十二。十五分！」

「セレナ、見えたもの」

「色のない国。距離、推定不能。塔影七。動体、未確認」

「書く」

　分からないものを、分からないまま。

　ハルは船首へ立つ。

　左肩は三。

　魔法はない。

　零星針は動かない。

　それでも三つ数える。

「一」

　跳ぶためではない。

「二」

　帰るためでもない。

「三」

　今いる場所を、仲間と同じ時刻にするために。

　ゼロスター号は、色のない国を前に、手動帆を開いた。

　その国で何が待つかは、まだ誰も知らない。

　見えているのは、一つだけ。

　魔法が消える方角に、国がある。