第707話 第六章「切れない補給線」前編
補給線とは、地図に一本の線で描かれる。
現実には、一本ではない。
食料を作る者。
袋へ詰める者。
重さを量る者。
運ぶ者。
橋を直す者。
届いた数を数える者。
足りないと訴える者。
地図に描かれる線は、それらの人間を細く潰した影である。
軍人は補給線を「切る」と言う。
技師も「切る」と言う。
政治家は「制裁する」と言う。
食卓に座る者は、もっと短く言う。
明日のパンがない、と。
【現実／逆潮外縁・第零監査台／覚醒／同日・夜鐘前】
ニア・ピクスは、危険な線を見ていた。
逆さ海の外縁から、終端環へ向けて伸びる大径補給索。
太い管の中を、圧縮空気で荷箱が走る。
管の外へ保守足場。
足場の下は、落下する海。
足場の上は、色を失い始めた雲。
終端環側から無誓領域が広がり、索の誓式補強が一本ずつ消えている。
残存荷重、六十二。
安全域、五十五。
次便到着まで、十八分。
「切る」
ニアは言った。
低い声。
判断を感情へ聞かせない声。
エメ・ドックは、三つ目の鍵を回さなかった。
「許可しない」
「このままなら監査台側まで引かれる」
「値を読め」
「読んだ。残存六十二。許容五十五。終端側の第三支柱を切断すれば、こちらは四十八へ戻る」
「切断先」
「無登録区」
「生活者」
「台帳上、零」
「台帳を聞いていない」
エメの声はざらついている。
左手の中指と薬指はない。
右腿へ金属片。
湿度が上がると咳が出る。
彼女は圧力計へ右手を置く。
誓星術の圧痛は、無誓領域の境で乱れる。
だから数字を見る。
終端側へ送った食料箱。
空箱の戻り数。
管内の摩擦。
水袋の減り。
「零なら、なぜ昨日の空箱が十三」
「無登録生活者」
「十三人？」
「最低十三。箱を共同使用していれば多い」
「位置」
「不明」
「切れば」
「次便から食料、薬、吸入紙、全部止まる」
「切らなければ、監査台側四十七人と、逆潮外縁の医療路が危険」
「知っている」
「残せる数を言って」
ニアの口癖。
世界を数へ変える言葉。
エメは彼女を見る。
「数を言えば、少ない側を切る？」
「切断判断の入力にする」
「同じ」
「違う」
「あなたが違うと言えば、切られた側の腹が満ちる？」
ニアは答えない。
両手の触覚は、まだ零に近い。
紙を一枚めくれない。
工具の温度も分からない。
六本の機械補助腕シザー・クラウンは、箱に収められている。
再装着すれば作業速度は上がる。
断機も使える。
だが、三鍵がそろわない。
住民鍵。
現場鍵。
記録鍵。
エメが現場鍵を回さない。
「十八分」とニア。
「時間で同意を削るな」
「削っていない。残りを共有している」
「共有した時間を、あなたが所有するな」
ニアは髪へ編んだボルトを一個回した。
普段なら、次に数字を言う。
言わない。
動揺している時、彼女は数字を間違えない。
数字をやめる。
「別案」
「出して」
「第三支柱を切らず、第二と第四へ仮索。荷箱を管外へ出し、手で運ぶ」
「時間」
「次便には間に合わない」
「一便捨てる？」
「医療箱を先に抜く。食料箱二つは管内で停止。監査台側の荷重を、逆潮の浮き筏へ預ける」
「浮き筏は墓地航路」
「だから墓地管理へ確認」
「十八分」
「十二分で確認が戻らなければ、筏を使わない。監査台の非重要倉庫を外し、荷重を六落とす」
「倉庫の中身」
「終端議会の旧設計資料」
「証拠」
「複写済み八割」
「残り二割」
「失う」
「あなたの審理に必要」
「命より優先しない」
「誰の命」
「登録されていない十三以上も含む」
ニアは一度、目を閉じた。
「採用」
切らない。
切れば速い。
切れば監査台の危険は下がる。
切れば戦略上の好機を得る。
それでも切らない。
善人になったからではない。
エメが鍵を渡さないからである。
成長とは、正しい心が生まれることだけではない。
間違う者の手を、制度が物理的に止められるようになることでもある。
作業員は六人。
ニア。
エメ。
監査台の把持具係二人。
逆潮側の筏番一人。
記録番一人。
バズは別管の当番でいない。
英雄不在。
ちょうどよい。
「補助腕は」エメ。
「使わない」
「見栄？」
「再接続手術後の許可がない」
「正確」
「手作業へ変える」
ニアは厚い木製挟み具を右手へ固定する。
指で握れない。
手首と肘で挟む。
左手は振動計へ。
「ロロなら笑う」
「弟を判断基準にするな」
「しない」
「今した」
「修理方法の比較」
「家族を比較表へ入れるな」
ニアは返事をしなかった。
エメは欠損した左手へ、幅広の固定具を巻く。
「あなたも義指を」
「使わない選択」
「効率が」
「効率の話を続けるなら、鍵を外す」
「やめる」
「早い」
「学習した」
「免責にはならない」
「使わない」
二人は仲良くない。
会話の一つ一つが和解へ向かっているわけでもない。
共同作業は、必ずしも心の距離を縮めない。
それでも工具は渡る。
「十三番レンチ」ニア。
「名前を食べ物にしていない」
「それはロロ」
「知っている」
エメはレンチを渡す。
ニアは感触で受け取れない。
木の受け皿へ置いてもらい、目で位置を確認する。
「受領」
「落とすな」
「落としたら言う」
「落とす前に止めろ」
「停止条件、把持具の角度十二度以上」
「最初から言え」
補給管の外板を開く。
中で荷箱が震えている。
誓式減速が消え、機械ばねだけで止まっている。
次の圧送が来れば、箱同士が衝突する。
「医療箱、先頭」記録番。
「受取人」ニア。
「終端外縁・白峡前」
「登録人数」
「零」
「内容」
「吸入薬、骨固定布、乾燥食」
「零人へ医療箱？」
「昨日まで、受取人数二十四」
エメが笑わない。
「名簿が先に消えた」
「白峡前の村かもしれない」
「断定するな」
セレナがいなくても、同じ言葉が出る。
人は互いから癖を受け取る。
受け取った癖を、相手の所有物にはしない。
次便まで十三分。
墓地航路から返事はない。
「筏、使えない」とニア。
「使わない」エメ。
「旧設計倉庫を外す」
「資料二割」
「先に複写できる量」
「一割」
「残り一割を失う」
「あなたの責任資料が含まれる」
「だから、失ったことも記録」
「後で『資料がないから分からない』と言うな」
「言わない」
「記録番」
「記録中」
ニアは倉庫の接続ボルトへ工具を当てる。
切断術なら一瞬。
荷重線を一本だけ切る術〈カットオフ〉。
だが三鍵がない。
さらに無誓領域の縁で、術そのものが不安定。
一本ずつ緩める。
十二本。
右手の把持具。
左肘。
腰の支え。
一。
二。
三。
ロロの跳躍数ではない。
弟が幼い頃、二人で螺子を外す時に使った数え方。
ニアは三を言わない。
「三」とエメ。
代わりに言う。
「家族の真似？」
「作業合図」
「正確」
ボルトが外れる。
倉庫を吊っていた四本の索が緩む。
旧設計資料の箱を一部だけ搬出。
残りは倉庫ごと逆潮へ落とす。
白い箱が頭上の海へ吸われる。
紙が水へ散る。
十五年前の切断計画。
終端議会の圧力表。
ニアの署名があるかもしれない紙。
証拠が失われる。
命を救うためなら、証拠を燃やしてよいのか。
法は簡単に答えない。
現場は、答えが来るまで崩壊を待たない。
だから、失った資料の一覧を先に残す。
「箱三十二、複写二十九、未複写三」と記録番。
「内容不明一を含む」とニア。
「なぜ不明」
「封印札が消えている」
「不明を不明で残す」エメ。
「分かっている」
「確認」
倉庫が外れた。
荷重、五十六。
安全域五十五。
「一多い」
「私が足場を降りる」とニア。
「人を荷重調整にするな」
「一・六下がる」
「降りた先」
「保守索」
「無誓側」
「はい」
「戻れない可能性」
「三割」
「却下」
「代案」
エメは自分の腰から古い区画鍵を外す。
真鍮の鍵。
十五年前から持っている。
重さ一・三。
圧力計を二台外す。
合計一・八。
「監査具を捨てる？」ニア。
「目盛は複写した」
「次の監査」
「手持ち一台」
「精度が落ちる」
「人より先に計器を残すな」
圧力計が逆潮へ落ちる。
荷重、五十四・二。
安全域。
「鍵は」
「残す」
「思い出？」
「住居権」
「物理鍵がなくても」
「あなたが言うな」
ニアは黙った。
次便まで六分。
医療箱を管から抜く。
外側の保守足場へ移す。
そこから、仮索を伝って終端側へ手送りする。
足場は揺れる。
誓式補強が消えた部分から、金属が本来の弱さを見せる。
文明は、魔法で強くなった物を、最初から強かったと勘違いする。
「右支点、亀裂！」
「長さ」ニア。
「二十七センチ」
「進行」
「一呼吸ごと一ミリ」
「医療箱を先に」
「人が先」エメ。
「人は退避路にいる」
「箱係が二人」
「係も退避」
「医療箱」
「残す」
「誰へ」
「受取人零の二十四人」
「なら人」
ニアの声が止まる。
旧い判断なら、医療箱を残す。
二十四人分の薬と、二人の作業員。
数だけなら二十四が多い。
しかし、薬は人が運ばなければ届かない。
作業員を部品へ数えれば、補給線は自分を食べる。
「箱を固定。全員退避」
「採用」エメ。
作業員二人が戻る。
医療箱を足場へ残す。
亀裂が三十二センチ。
「箱、落ちる」
「仮索二本」ニア。
「手作業」
「私が行く」
「却下」
「理由」
「あなたは触覚零。箱を持った感覚がない」
「視覚で」
「粉塵で視界三割」
「エメは指二本欠損」
「だから幅広具」
「圧痛」
「四」
「五で交代」
「誰と」
「あなた以外」
エメが保守足場へ出る。
左手の固定具を仮索へ掛ける。
右手で箱の取っ手。
亀裂が伸びる。
ニアは切れと言わない。
「一歩」
「命令？」
「距離共有」
「続けて」
「あと二・四メートル」
「箱の重さ」
「十八」
「風」
「逆潮側へ二」
「足場」
「残り三十秒」
「数える」
エメが一歩。
足場の継ぎ目が外れる。
医療箱が傾く。
ニアは本能的に右手を伸ばした。
掴んだつもりになる。
触覚がない。
箱が手の中にあるか分からない。
「持ってる！」エメ。
声で確認する。
ニアの木製挟み具が、箱の角を挟んでいる。
「角度八」エメ。
「十二で停止」
「今十」
「あと一歩」
「十一」
「渡す」
「受領」
エメが箱を引く。
ニアは離す。
離した感覚がない。
「離れた？」
「離れた」
「確認」
「箱は私側」
ニアは手を下ろす。
他人の言葉を、自分の感覚の代わりに使う。
それは依存である。
依存は悪ではない。
隠した依存が、権力になる。
足場が折れた。
二人は別々の索へぶら下がる。
医療箱はエメ側。
「圧痛！」
「五！」
「交代！」
「誰と！」
「俺！」
把持具係が索を巻く。
エメが引き上げられる。
ニアは自分で上がらない。
「助けを」
「頼む」
低い声。
名前ではなく、役割へ。
二人目の係がニアの索を巻く。
足場の半分が逆潮へ落ちる。
補給管本体は残る。
戦略上の時間は失った。
次便は停止。
終端議会の追跡管を切る好機も失った。
十三人以上の食料路は残った。
全員を救った、という言い方はしない。
旧設計資料三箱。
圧力計二台。
足場半分。
次便の食料二箱。
失ったものがある。
救難は、損失を隠す勝利ではない。