第725話 第三章「機関室で死ぬ修理工」前編
機械は、人間より正直だと言う者がいる。
それは半分だけ正しい。
機械は、与えられた条件に正直である。
圧力が上がれば弁を開き、温度が下がれば炉を閉じる。歯が欠ければ音を変え、油が切れれば熱を持つ。
だが、誰が条件を与えたかは語らない。
安全弁を一つ減らした役人。
安い金属へ替えた会計。
停止すると怒られると学んだ運転士。
最後まで直すと褒められた修理工。
機械は正直に動く。
だから、設計した人間の嘘まで正直に実行する。
【現実／死亡記録施設・第三標準環境／覚醒／婚姻塔退出から六分】
扉の向こうは、ゼロスター号の機関室だった。
寸法まで同じ。
主軸の高さ。
炉扉のへこみ。
ロロが右眼の弱さを補うため、圧力計を二度傾けて付けた角度。
ハルが初めて船へ乗った日に蹴り、直さず残っている床の傷。
ノクスが干し魚を隠して腐らせた、通風管の黒い染み。
「船ごと持ってきた？」ハル。
「違う」
ロロの声は低かった。
「匂いがない」
「油の？」
「俺の」
機械工の工房には、設計図へ書かれない匂いがある。
手の脂。
使う洗剤。
焦がした食事。
濡れた上着。
眠れない夜に何度も触った把手。
目の前の部屋には、形だけがある。
生活がない。
ロロは、模型の中を一周した。
急いでいるのに、走らない。
機械工が知らない設備へ入った時の歩き方である。
まず出口。
次に停止弁。
火元。
圧力逃がし。
人が倒れた時に引きずれる幅。
ゼロスター号の本物には、床板の一枚へ小さな三角が刻んである。
十二歳のロロが初めて主軸を外した時、戻す向きを間違えないため付けた印だ。
模型にもある。
「これ、修理記録に書いてない」
「誰かが船内を見た？」カイル。
「見ただけじゃ分からねえ。床板を外さないと見えない」
ロロは三角へ触れない。
右手は痺れている。
左手なら触れられる。
それでも触れない。
「気持ち悪い？」ハル。
「腹立つ」
「どっちが強い」
「同じ」
寝台下の小箱。
ロロが喘息の吸入薬を予備で隠す場所まで再現されている。
箱を開ける。
中は空。
「薬はない」とセレナ。
「場所だけ取った」
「医療記録から？」
「俺、船の図面に書いてない」
「全事件台帳が、個人の生活記録まで含む可能性」
セレナは書きかけ、ロロへ聞く。
「隠し場所を証拠へ残してよい？」
「今は、場所じゃなく再現精度だけ」
「承知」
ロロは炉扉を開く。
中に煤がない。
「燃やした記録はある。燃えた生活はない」
通風管には、ノクスが魚を隠した染み。
しかし匂いはない。
「記録は結果だけ持ってる」とアムナ。
「原因を持ってない」
「魚を入れたノクスの選択は？」ハル。
「いたずらとして記録したかもしれません」とセレナ。
「腹が減ってた」とロロ。
ノクスが一度だけ鳴く。
「本人の理由を、記録が別の意味へした」とアムナ。
ロロは吸入薬の空箱を閉じた。
「この部屋、俺の機関室じゃない。俺を機関室へ戻すために、俺の生活を壁紙にした部屋だ」
黒板へ、新しい一行。
対象、再現環境の差異を確認。
生活痕の欠落へ不快反応。
「不快、でまとめるな！」
怒鳴った声まで、記録された。
「記録から作った模型」とセレナ。
「俺の修理記録」
黒板へ箇条書き。
対象、機関異音を確認。
作業者を退出させる。
主軸停止を拒否。
一次弁を手動保持。
再機を連続使用。
右手痺れ悪化。
補助腕一基停止。
同行者へ退避命令。
修理完了まで残留。
炉破裂。
死亡確認。
「修理完了まで、じゃない」とロロ。
「何が」とアムナ。
「最後まで直す、って書かれてたのに、修理完了はしてない。俺が死んで終わり」
「記録の目的が修理ではない」とセレナ。
「俺を残すこと」
ロロの二本の補助腕が垂れた。
機関室の奥で、主軸が一度鳴る。
カン。
カン。
――コ。
三種類目の音が短い。
「歯一枚欠け！」
ロロが走る。
「待て！」ハル。
「本物なら止まる！ 模型でも壊れ方は本物！」
「それが記録どおり！」
「知ってる！」
主軸へ左手。
補助腕一本が炉圧計。
もう一本が冷却管。
右手は痺れで遅れるため、工具箱の蓋だけ押さえる。
「主軸歯、四番！ 冷却戻り二割！ 一次弁、固着！」
「停止」とエリア。
「止めたら模擬船体の浮力が落ちる！」
「船体？」
機関室の壁が透明になった。
外側に、婚姻塔から救出した九人が見える。
白い足場へ乗せられ、機関室の周囲を回っている。
「住民を荷重に使ってる」とカイル。
「主軸停止で外輪が落ちる！」ロロ。
「だからあなたは止めない」とセレナ。
「止められない！」
修理工の倫理は、機械を直すことではない。
機械に預けられた人間の時間を、途中で落とさないことである。
その倫理を知っている罠は、悪意より厄介だった。
外輪の九人は、同じ姿勢で立っていなかった。
一人は膝をつき、一人は手すりへ両腕を回し、一人は薬箱を胸へ抱えている。婚姻塔を出たばかりで、息の整っていない者もいる。
足場の下には、九本の支持索。
主軸が回ると索が張り、止まると一斉に緩む。
「一人ずつ外せない？」ハル。
「支持索が輪で一体」とロロ。「一人分だけ軽くすると、反対側が沈む」
「全員同時に移す」とエリア。
「出口は一つ。幅、一人」
「時間」セレナ。
「主軸欠けが広がるまで七十秒。炉圧は九十。出口へ九人、最短でも五十四秒。つまずいたら終わり」
「つまずく前提を入れた？」カイル。
「入れなきゃ人間を荷物で計算することになる」
外輪の住民へ声を届ける管がある。
カイルが口を近づけた。
「こちらで救助する。順番に――」
「待って」とエリア。
「何だ」
「順番を誰が決める」
「足場の出口に近い者から」
「薬箱を抱えた人が最後になる」
「箱を捨てれば」
薬車が透明壁の向こうから、首を横へ振った。
「捨てない」
声は聞こえない。
口の形だけ。
「薬も救助対象」とハル。
「人命より優先はしない」とカイル。
「でも捨てたら、外で別の人が死ぬ」
「だから俺が受ける――」
黒板が、カイルの名前を一瞬出した。
全負荷を引受け。
「俺まで学習対象！」
「今はロロの部屋でも、全員を見てる」とセレナ。
ロロが通信管を取る。
「外輪！ 聞こえるか！ 自分の足で出口へ行ける奴、手を上げろ！」
五人。
「介助があれば行ける！」
三人。
一人は手を上げない。
婚姻塔で保留を選んだ者だった。
「何が必要！」
壁の向こうで、指が耳を示す。
「聞こえない？」アムナ。
ロロが管の圧を上げる。
返事。
「大きい声が怖い。合図なら動ける」
ロロは怒鳴るのを止めた。
工具箱から三色の布。
この部屋では色が戻っている。
赤、停止。
黄、準備。
白、移動。
「俺が機械。ハルが布。エリアが路。カイルは出口で一人ずつ受ける。全員を一度に背負うな」
「命令が多い」とアムナ。
「俺の機関室だから――」
言いかける。
また、同じ言葉。
「違う。今は最初の案。異議を言え」
薬車が透明壁へ、箱を先に、と書く。
膝をついた男は、自分を最後に、と書く。
保留の人は、白布を二回振ってから動く、と条件を出す。
「全部採用すると時間超過」とエリア。
「どれを切る」とカイル。
「切らない。主軸の自動保持を探す」ロロ。
「ある証拠」
「人を残す設計ほど、人が倒れた時の補助を隠して持ってる。完全に人力だけなら、過去に何度も止まってる」
床下へ耳を当てる。
主軸音の間に、別の小さな爪音。
カチ。
カチ。
「補助歯。交代の一秒だけ噛む」
「一秒で何ができる」とハル。
「人を機械から離せる」
その一秒が、後に迷宮全体を壊す手順になるとは、まだ誰も知らない。
今はただ、九人を荷物として落とさないための短い空白だった。
「外輪へ移れる？」エリア。
「扉が閉鎖！」
「破壊」
「炉圧上がる！ あと九十秒！」
「役割を」とハル。
「俺が――」
言いかける。
黒板が更新。
対象、単独修理を選択。
「まだ選んでねえ！」
「言いかけた」とアムナ。
「施設が先に書いた！」
「あなたも先に言う」
「うるせえ！」
ロロは工具箱を蹴った。
中から銀色の締付け器が転がる。
柄へ、雑な豆の絵。
「それ」とハル。
「バズから借りた」
「名前は」
「豆パン」
「他人の工具にも食べ物名！」
「本人が甘い豆パン好きだから！」
配管士バズ・ノットの工具。
工具へ直前の作業手順を残す残響〈リプレイ・ツール〉。
無誓領域ではただの締付け器だった。
この部屋では、柄へ淡い黄白色の線が戻っている。
「残ってる手順は」セレナ。
「最後にバズが入れた三秒。把手を右へ四分の一、戻し八分の一、押し込んで保持」
「今の弁へ適合する？」
「寸法は同じ」
「条件は」
「圧力が違う」
「使えば」
「三秒だけ一次弁を動かせる。直前手順の再演だから、俺が握らなくても」
言葉が止まる。
「他者へ渡せる」とエリア。
「俺の機関室だ」
「模型」とセレナ。
「形は同じ！」
「だから何」アムナ。
短い問い。
「俺が一番分かる」
「分かる人が、全部する？」
「失敗したら」
「一人で失敗する」
「他人にやらせて失敗したら、俺の説明が悪い！」
「説明を直せる」ハル。
「死んだら直せねえ！」
「おまえが死んでも直せない！」
ロロの補助腕が全部上を向いた。
驚き。
怒り。
恐怖。
顔より正直な機械。
「名前を呼んで頼め」とハル。
「うるせえ」
「本当に助けてほしい時、工具名じゃなく本名を呼ぶ」
「台帳を読むな！」
「何の話だよ！」
主軸が鳴る。
カン。
カン。
コ。
短い。
「七十秒！」
ロロは銀色の締付け器を取る。
ハルへ投げる。
「凪野ハル！」
フルネームだった。
機関室の音が、一瞬だけ小さくなる。
「一次弁。黄色い輪。右へ四分の一、戻し八分の一、押し込む。残響がやる。お前は離すな」
「了解！」
「了解だけじゃ足りねえ。停止条件！」
「音が二回ずれたら離す。肩四で交代」
「肩は三で申告！」セレナ。
「三！」
「採用」
「エリア・ルーンベルグ！」
ロロが次に呼ぶ。
「主軸歯の位置を九十度ごとに線。完成させるな。欠けを見つけたらその場で言え」
「承知。未完成で渡す」
「カイル・アークレイ！」
「王子度込みか！」
「外輪の住民へ盾板を渡せ！ お前が全部受けるな！ 四方向へ四枚！」
「で、誰を守ればいい？」
「全員。ただし一人で守るな！」
「承知！」
「セレナ・クロウ！」
「はい」
「炉圧、俺の申告を信用するな！ 計器と音と、外輪速度を別に記録！」
「事実を三系統で」
「アムナ！」
「もう一度」
「アムナ！」
「聞いた」
「作業者を数えろ。俺が一人になったら叫べ」
「何て」
「一人」
「それだけ？」
「それが一番嫌だ！」
「分かった」
「ノクス！」
「ナァ！」
「通風管の奥、焦げる匂い！ 誓いじゃなく油を嗅げ！」
「ノゥ！」
役割を渡す。
機械を捨てない。
修理も捨てない。
ただし、自分一人の仕事であることを捨てる。
それは修理工にとって、機械を放棄するより難しい。