第749話　第三章「学院の七拍」前編

学校は、平時には未来を教える。

　戦時には、誰を未来へ送るかを選ばされる。

　校舎は石と木でできている。

　学院は、時間でできている。

　入学前。

　在学中。

　卒業後。

　その三つを一本の線へ並べ、今ここで学ぶ者を、まだ役に立たない者でも、もう役に立つ者でもなく、やがて役に立つかもしれない者として扱う。

　戦争は、その「やがて」を嫌う。

　今すぐ戦え。

　今すぐ守れ。

　今すぐ所属を証明しろ。

　未来を教える場所へ「今すぐ」を投げ込めば、学校は最も簡単に軍隊へ変わる。

【現実／冠都環・王立星航学院・嵐庭園外壁／覚醒／軍事封鎖命令から五十一分】

「第一条！　私の指揮権は残り四拍！」

　ティア・グランツは、落ちながら宣言した。

「落ちてから数え始めんな！」

　下からマオ・ケルンが怒鳴る。

　嵐庭園の外壁は、鐘が鳴るたび九十度回る。

　今は鐘が鳴っていない。

　それでも回っている。

　軍事封鎖と同時に学院の中央制御が切れ、四つの人工気候がそれぞれ「安全姿勢」へ移ろうとした結果、春庭は上、冬庭は下、雷庭は横、砂庭は自分が上だと主張した。

　建物に人格はない。

　人格がない物ほど、自分の設定を疑わない。

　灰銀の短髪が重力と反対へ流れる。

　ティアは右手の規則剣を壁の目盛り溝へ突き、左手の剣で落下する生徒の制服帯を引っ掛けた。

「一拍！　西側足場を水平へ！」

　制御室の生徒が手回し輪を押す。

「二拍！　雷庭弁、閉鎖！」

「閉まらない！」

「理由！」

「旧命令が七拍残ってる！」

「誰の！」

「気候主任！」

　気候主任は三十歩向こうの壁にぶら下がっている。

「私は六拍前に解除を命じた！」

「解除命令の有効化が次拍です！」

「第三条！　命令の終了より機械の終了が遅い場合――」

「条文を増やす前に右！」マオ。

　右から、氷の枝が飛んだ。

　ティアは双規刃を交差する。

　目盛り刃が枝を受け、身体ごと壁へ叩きつけられた。

　右膝。

　痛みは三。

　彼女は左足から立つ。

　右足も同じ角度にそろえる。

「立ち方で隠すな！」マオ。

「何を」

「膝！　毎回、左右そろえりゃ公平だと思ってんのか！」

「見えているなら隠れていない！」

「見せてないのと、見抜かれたのは別！」

　正しい。

　腹立たしい。

「残り二拍！」

　ティアは痛みを報告札へ三と書く。

「第四条！　外壁班、東の保守梯子へ退避！」

「東は私の命令で閉鎖中だ！」気候主任。

「あなたの指揮権は終了した！」

「閉鎖機械は終了していない！」

「残り一拍！」

　西側足場が水平になる。

　同時に東梯子が収納される。

　雷庭弁は半開。

　春庭の蔓が上から下へ伸びる。

「指揮権、返却！」

　七拍で切れる臨時指揮権〈セブン・ビート〉が終わる。

　次の一拍は空白。

　誰も命令しない。

　――はずだった。

「雷庭弁を閉じろ！」

「東梯子を出せ！」

「西足場を固定！」

　三つの声が重なった。

　空白へ、終わった命令の残響が入る。

　機械は命令者の任期を知らない。

　生徒は、誰の声が現在か分からない。

　東梯子が出る。

　西足場が回る。

　雷庭弁が閉じかけて開く。

　外壁全体が、逆へ跳ねた。

「伏せろ！」

　ティアが叫ぶ。

　空白拍に命令した。

　彼女自身が作った規則を、彼女自身が破った。

　生徒三人が壁へ滑る。

　一人の靴が脱げ、空へ飛ぶ。

　マオは左脚装具を床溝へ固定し、右手で手回し軸を逆へ押した。

「空白弁、閉める！」

「そんな弁はない！」

「今作った！」

　装具の外側に挟んでいた短い鉄板を、二つの歯車の間へ突っ込む。

　火花。

　歯車が止まる。

　外壁も止まる。

　マオの身体が前へ投げ出される。

　ティアは規則剣の柄を伸ばし、彼女の上着を引っ掛けた。

「助け方を先に聞け！」マオ。

「落下中に質問時間を設けられるか！」

「上着！　装具じゃない！　今回は正解！」

「採点するな！」

　二人は壁へぶつかる。

　空白の一拍が終わった。

　負傷者、ゼロ。

　装具外板、変形。

　西側足場、停止。

　雷庭弁、半開。

　規則違反、一件。

　命令者、ティア・グランツ。

【現実／王立星航学院・旧食堂／覚醒／外壁停止から十二分】

　学院の戦時会議は、丸い食卓で行われた。

　長机は上座を作る。

　円卓は上座を消す。

　だが座る椅子の高さが違えば、円は簡単に上下へ戻る。

　マオは左脚を伸ばせる低い椅子へ座り、変形した装具板を食卓へ置いた。

「まず、これ誰が直す」

「学院工房」と気候主任。

「いつ」

「封鎖解除後」

「今使う」

「予備装具を」

「寸法が違う」

「では安静に」

「それ、誰の便利？」

　気候主任が黙る。

　黙った者の反対を、賛成へ数えない。

　発言しない者の反対余地〈サイレント・ビート〉は、そのために作られた。

　だが反対余地は、反対者へ修理部品を渡さない。

　権利があっても、身体は動かない。

「装具板は、外壁班の薄板を切って当てる」とティア。「本人確認後」

「聞いた。切れ」

「第一議題。学院主塔防衛命令」

　食卓中央に、軍事封鎖と同時に届いた一文がある。

　王立星航学院は主塔を保持。

　全航路生、外壁防衛へ参加。

　未参加者、資格停止。

　発信者名なし。

　終了時刻なし。

　異議窓口なし。

「資格停止って、誰がする」とマオ。

「中央学務網」と気候主任。

「止まってる」

「解除後に記録される可能性がある」

「未来の資格のために、今の生徒を壁へ出す？」

「学院を落とせば、卒業資格そのものが無意味になる」

「落ちるの、建物？」

「象徴もだ」

「象徴、飯食う？」

「ケルン生」ティア。

「何」

「質問は有効。ただし相手の答えを食事へ限定しない」

「じゃあ象徴、呼吸する？」

「限定が近くなっただけだ！」

　食堂の窓外を、黒い封鎖艇が通る。

　砲撃はしていない。

　主塔へ太い係留索を撃ち込み、学院を空路から動けなくしている。

　敵の目的は破壊ではない。

　学院をその場へ残し、学生を主塔へ集めること。

「全員を一か所へ」とティア。

「守りやすい」と気候主任。

「閉じ込めやすい」とマオ。

「防衛線を分散すれば各個撃破される」

「避難路を一つにすれば一回で止まる」

「どちらも正しい」とティア。

「便利な言い方」とマオ。

「正しいことが一つなら、規則は短くて済む。二つ以上あるから会議をする」

　ティアは右膝を伸ばした。

　痛み三。

　食堂へ来るまでに二へ下がっていない。

「現在、学院内の生徒は四百九十二名。教職員百一名。主塔へ移動可能、三百八十七。階段を使えない、十六。雷鳴で発作危険、九。飛行具なし、四十八。所在未確認、三十二」

「未確認を主塔防衛の参加者へ入れるな」とマオ。

「入れていない」

「資格停止対象に入ってる」

　命令文の「未参加者」。

　未確認も、負傷も、拒否も、同じ不参加になる。

「命令を採用しない」とティア。

　気候主任が椅子を鳴らす。

「あなた一人で？」

「一人で決めない。七拍権限の付与を投票する」

「今から全校投票？」

「全員の賛成を待てば敵索が増える」

「なら非常権限が必要だ」

「必要だから期限を付ける」

「誰に」

「私に」

「自薦か」とマオ。

「他薦を待つ時間がない」

「権力欲の正直さは評価」

「欲ではない！」

「欲しくない人が持つ権力ほど危ないって、前に言ってた」

　ティアは言葉を止めた。

　自分が作った言葉は、他人に使われた時、初めて規則になる。

「訂正。権限を引き受ける意思がある。必要だと考える。適任かは投票対象」

「投票できない人は」

「反対へ数えない。賛成へも数えない。未確認として残す」

「沈黙を反対余地へ残す」

「そう」

「でも、未確認の三十二人を探すのは誰」

「権限がなくても探す」

「そこからだろ」

　マオが食卓を叩く。

「会議に来られた人だけで、来られない人を守る規則を決めるな。先に所在確認。七拍権限は、その間の外壁停止だけ」

「敵索が主塔へ六本」

「主塔を守るのと、人を数えるの、どっちが先」

　ティアは答えた。

「人」

　気候主任が反対札を上げる。

「学院機能を失えば、今後救えない人数が増える」

「反対理由、記録」とティア。「採決。七拍のみ外壁停止権限を私へ。目的、所在確認の時間確保。終了後、再投票。賛成札」

　十五。

「反対」

　六。

「保留」

　九。

「回答不能」

　二。

　出席者の過半数ではない。

　全校の過半数でもない。

「成立しない」と気候主任。

「成立させない」とティア。「出席者の賛成だけで全校権限にしない。外壁班と所在確認班の範囲だけで再採決」

「遅い！」

「遅さを欠点として記録する」

「敵は待たない！」

「だから、今できる仕事を止めない」

　規則を決める間、救助を止めてはならない。

　救助を続けるため、規則を決めないまま権限を固定してもならない。

　その間を埋めるのは、美しい理念ではない。

　走る足と、壊れた装具板と、現在位置を書いた粗い紙である。

　救難筒が学院へ届いたのは、その時だった。

　正確には、学院へ届かなかった。

　十四番中継柱へ届き、柱番が不在だったため、風筒は雨樋を逆流し、旧天文台の鳩小屋へ入り、驚いた鳩が筒を蹴り、屋根から落ち、春庭の蔓に引っ掛かり、蔓を切った一年生が「爆発物」と書いて食堂前へ転がした。

　通信史の教科書には、後にこう書かれる。

　旧救難網、作動。

　十四人の手渡しは、実際には鳩を含めて十七だった。

「触るな！」気候主任。

「爆発物なら、触らないとここで爆発する」とマオ。

「専門員を」

「いる。私」

「爆発物の専門では」

「機械の専門。爆発する機械も機械」

「分類が強い！」

　マオは装具を引きずって筒へ近づく。

　ティアが先に止める。

「私が開ける」

「保護？」

「右膝が痛み三。あなたより逃げにくい」

「理由が最悪」

「事実」

「先に聞け」

「開けてよいか」

「いい」

　ティアは規則剣の先で筒を回す。

　蓋が外れる。

　中には薄い帯。

　七つの刻み。

　空白。

　もう七つ。

　裏面の短い文章。

　作成者、アムナ・エクリプス。

　提案確認、船内六者と一頭。

　七地域の同意は未確認。

　受信者は採用、変更、破棄できる。

「命令じゃない」とマオ。

「そのように書いてある」と気候主任。

「命令じゃないと書く命令もある」

「ケルン生は疑い過ぎだ」

「先生は書いてあるもの信じ過ぎ」

　ティアは帯を裏返す。

　七枚の航路札の擦り跡。

　その中に、自分の目盛り片がある。

　命令ではない。

　救援でもない。

　遠い船が、こちらに何が起きているか知らないまま、判断を始める時刻だけ送ってきた。

「採用する？」マオ。

「変更する」

「どこ」

「八拍目」

「空けない？」

「空ける。ただし、空白を守る役が必要」

　外壁での失敗。

　指揮権が切れても、機械命令が残った。

　前任者と次任者の声が空白へ入った。

　ティア自身も命令した。

「空白番」とマオ。

「名称は暫定」

「役目は」

「七拍目に旧命令を閉じる。八拍目に新命令を出さない。現場の反対、保留、未確認を拾う。九拍目に次の命令者へ渡す」

「命令権は」

「ない」

「停止権」

「ある」

「じゃあ私」

「移動制限が」

　マオの単眼鏡が光る。

「今、保護って言う？」

「言わない。空白番は制御室固定。あなたの装具と位置条件に適合する。ただし本人が希望するか先に聞く」

「希望する。あと、停止権は人にも使う」

「人を止める？」

「七拍終わってまだ命令してる奴の口へ札を貼る」

「物理的に？」

「必要なら」

「規則へ暴力を組み込むな！」

「暴力を規則外へ置くと、偉い奴だけ使う」

　また正しい。

　また腹立たしい。

「口へ貼るのは禁止。発言灯を消す」

「妥協」

「成立」