第753話　第五章「分裂した群れの合流点」前編

群れは、一つになるために集まるのではない。

　同じ水を飲み、同じ敵から逃げ、同じ季節だけ同じ方向へ歩く。その条件が終われば分かれる。分かれた後、互いを裏切り者と呼ばないことまで含めて群れである。

　国家は、分裂を失敗と呼ぶ。

　戸籍を分け、税を分け、軍を分け、地図を分けるからである。

　移動する生き物は、分裂を呼吸と同じに扱う。

　大きく息を吸えば胸が広がり、吐けば狭まる。広がった胸を、元の形へ戻らない反乱とは呼ばない。

　問題は、分かれることではない。

　分かれた者が、同じ狭い道へ同時に来ることである。

【現実／翠獣戦線・走る森南北合流崖／覚醒／軍事封鎖命令から二時間六分】

　大地が二つ、向かい合って走っていた。

　北から来るのは、灰白の国土獣ルゥの背。

　南から来るのは、深緑の国土獣ナアの背。

　一頭だけでも村、森、井戸、墓地、畑を載せる。

　二頭が同じ峡路へ入れば、国同士の衝突ではなく地形同士の衝突になる。

「止めろ！」

　誰かが叫ぶ。

　止まらない。

　国土獣は、列車ではない。

　脚一本を止めるだけでも、背の村へ地震が起きる。四脚を同時に止めれば、腹側の浮力嚢が潰れ、背の川が逆流する。

「同調させる！」

　ガンガ・オルバは、鐘棍ドゥルガを地面へ立てた。

　百九十センチの巨躯。

　緑の鬣髪。

　額の白角。

　裸足の足裏が、国土獣の背を読む。

　右手を胸へ。

　左足を大地へ。

　ルゥの心拍。

　ナアの心拍。

　違う。

　ルゥは、四つに一度、長く沈む。

　ナアは、三つに一度、短く跳ねる。

　人間の行軍なら、どちらかへ合わせる。

　大地の行軍では、合わせた瞬間に片方の脚が折れる。

「兄さん」

　ネムの声は、傷めた喉から短く出た。

　ガンガは目を開ける。

「名で呼べ」

「ガンガ。違う」

「分かっている」

「なら、同調と言うな」

　ネムは小さな鼓を二つ持っている。

　長い一打。

　短い一打。

　聞いた。

　同意していない。

「二頭の停止時刻を合わせるのではない。接触しない歩幅へずらす」ガンガ。

「それも合わせる」

「交差のため」

「一つになるためじゃない？」

「違う」

「言葉だけ？」

　ネムの灰色の瞳は、兄の胸を見ている。

　心拍を聞き過ぎた時、ガンガは胸骨中央の白い傷を押さえる。

　今も押さえている。

「頭痛」とネム。

「二」

「吐き気」

「一」

「他人の恐怖」

　ガンガは答えない。

「三」とネム。

「俺の感覚を決めるな」

「決めてない。顔」

「顔で三まで分かるか」

「兄さんの顔、数が少ない」

「名で呼べと言った」

「ガンガの顔、数が少ない」

　言い直せばよい問題ではない。

　遠くで、ルゥ側の森が揺れた。

　村の屋根が一列、樹冠から落ちる。

　南のナア側では、井戸塔が傾く。

　二頭を囲む空へ、黒い封鎖艇が並んでいる。

　攻撃していない。

　峡路の左右へ圧風杭を打ち、進路を狭めている。

　北へ逃げれば黒杭。

　南へ逃げれば黒杭。

　中央だけが開いている。

「合流させたい」とガンガ。

「ぶつけたい」とネム。

「同じではない」

「結果、同じ」

　封鎖艇から、低い召集音が流れた。

　王獣鈴の写しに似ている。

　似ているだけで、本物ではない。音の後ろに骨へ入る深さがない。

『全群、中央合流点へ集結。統一指揮を受けよ』

　発信者名なし。

　終了時刻なし。

　異議窓口なし。

　ガンガの群れの一部が、反射的に中央へ向きを変える。

　王獣鈴が国の時間だった頃の癖が、身体へ残っている。

「止まれ！」

　ガンガが叫ぶ。

　叫びは遠くへ届く。

　届き過ぎる。

　ルゥ側の小群れまで、彼の声へ足をそろえた。

　ネムが鼓を打つ。

　長。

　短。

　聞いた。

　同意していない。

　もう一度。

　長。

　短。

　小群れの足が、ガンガの声から外れる。

「大声だけが、群れの声じゃない」とガンガ。

「自分で言う？」

「今、自分へ」

「遅い」

「遅さを欠点として記録する」

「学院の人みたい」

「遠くでくしゃみする」

　ネムは笑わない。

　喉を痛めるからである。

　代わりに鼓を短く一つ。

　少しだけ面白い。

　合流崖は、昔から一頭ずつ通る道だった。

　崖の中央に、浮根橋がある。

　巨大樹の根を編んだ橋で、国土獣の脚ではなく、背に暮らす人と小型獣が別の大地へ移るための道である。

　今は二頭が両側から迫る。

　ルゥ側の背には、薬草医と産屋。

　ナア側の背には、水と修理工。

　北の村で熱病。

　南の井戸塔で亀裂。

　互いに必要なものを、互いが持っている。

「合流すれば全部渡せる」と北の代表。

「合流したら病も渡る」と南の代表。

「薬草医だけを」

「井戸修理工だけを」

「先にこちら」

「先にこちら」

　先を決める言葉が、争いを作る。

　ガンガは二人の間へ立つ。

「必要量」

「薬草医十二人」と北。

「修理工八人、交換水樽四十」と南。

「同じ人数でなくていい？」ガンガ。

「仕事が違う」と南。

「食料分配は体格と必要量で変える」と北。

「なら、先を同じにしない」

「どういう意味だ」

「二つの移動を同時に始めない。互いの停止時刻だけ合わせる」

「橋で衝突する」

「停止時刻に、互いを見る」

「見るだけ？」

「位置を見て、次を決める」

　北の代表が苛立つ。

「一歩ごとに会議をする気か！」

「大地が二つ走っている。会議より速く決めれば、大地が採決する」

「大地は票を持たない」

「潰れた人数で結果を出す」

　それは採決ではない。

　だが戦争は、しばしば死者数を多数決の代わりに使う。

　ネムが浮根橋の中央へ歩く。

　裸足ではない。

　薄い布靴。

　音を直接拾いすぎないためである。

「聞く」と彼。

「何を」

「別々」

　小さな鼓を左右へ向ける。

　異なる心拍を混ぜず光へ分ける譜〈セパレート・ビート〉。

　北の拍は淡い白。

　南の拍は深い緑。

　混ざらない。

　優劣も付かない。

　橋の上へ二色が伸びる。

「同じ拍で進めない」とネム。

「ではどうする」と北。

　ネムは七回、鼓を打つ。

　白、緑。

　白、緑。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　八つ目を打たない。

　遠い峡路の上で、別の低い音が返った。

　翼鯨の声に似ている。

　だがこの空域に翼鯨はいない。

　旧救難塔が、どこかから届いた七拍を王獣用の地鳴りへ変換している。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　空白。

「誰」とガンガ。

「分からない」とネム。

　故郷側の緑の航路札が、木柱へ結ばれている。

　王獣の抜け毛を編んだ房。

　群れが分かれるたび、別の色の毛が一本ずつ増えた。

　風で揺れただけである。

　魔法の返事ではない。

　それでも、七拍と空白は、遠い誰かが判断を始めた時刻だと読める。

「従う？」北の代表。

「従わない」とガンガ。

「では無視？」

「使う」

「矛盾」

「兄さん、矛盾多い」とネム。

「名で」

「ガンガ、矛盾多い」

「今は言い直さなくていい」

　ガンガは鐘棍を横へ置く。

「七拍の間、北は薬草医を橋へ。南は修理工と水樽を橋へ。八拍目、全員止まる。互いの位置を見る。次の七拍は、その場所で決める」

「中央命令では」と南。

「提案。北も南も拒否できる」

「拒否した場合」

「別の道を探す。時間は失う」

「病人が」

「だから急ぐ。急ぐことと、同じにすることを分ける」

　北の代表は、白い拍を見る。

　南の代表は、緑の拍を見る。

「北、採用」

「南、変更して採用。水樽は二十ずつ。残りは次」

「成立」とガンガ。

「契約の人みたい」とネム。

「遠くで風鈴が鳴る」