第758話　第七章「独立車両の停車」後編

　列車を切り離す。

　ロロなら三分で終える作業を、現地整備士六人で九分。

　遅い。

　だが六人は、次に自分たちでできる。

　四両目を貨物機関へ連結。

　食料箱を後部へ移す。

　患者の呼吸器電源を貨物発電へ変換。

「電圧違う！」

「中間抵抗！」

「予備なし！」

「食料保温器を切れ！」

「林檎が凍る！」テト。

「患者が先！」

「分かってるけど、焼き林檎が！」

「個人的感情を運行へ入れるな！」

「感情を隠すと後で盗み食いする！」

「自己申告として記録！」

　貨物車が右分岐へ。

　公共一号残りが左手前で待つ。

　八拍目ごとに、分岐器は動かない。

　他の車両も、独自の停車条件で動き始める。

　学校車は中央駅へ行かず、三つの小駅へ児童を分ける。

　寝台車一号は、乗客の半数が降り先を保留し、旧保守線へ仮停車。

　工房車は、壊れた鎖の修理より地域発電を優先。

　証拠車は、一か所の法廷へ集めず、三駅へ写しを分ける。

　列車は一つの時刻表へ戻らない。

【現実／公共救難線運行室・局地第三周期／覚醒／列車分割から四十七分】

　問題は、全員が八拍目に止まることへ慣れ始めた時に起きた。

　敵封鎖車が、七拍の鐘を鳴らした。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　空白。

「偽信号！」テト。

「予測済み」とイヴァ。

「予測してても、列車は止まる！」

「止まらない。八拍目は中央命令ではない」

「でも衝突回避で動かないって」

「各車両が、周囲条件を確認して採用する」

「敵が同じ拍で突っ込んだら！」

「敵も止まらない可能性を表示」

　暗号ではない。

　敵が真似できる。

　だから安全は、合図の秘密ではなく、合図を絶対命令にしないことへ置く。

「公共二号、敵信号を破棄」

「学校車、八拍目のみ徐行」

「寝台一号、停車継続」

「工房車、分岐前なので停止」

　ばらばら。

　敵封鎖車は、全車が止まると予測して中央鎖へ突入する。

　公共二号だけが動き続け、食料車の影を使って後ろへ回る。

　学校車は徐行し、子どもを伏せる。

　工房車は停止したまま、分岐器を手動で外す。

　敵車の進路が消える。

　封鎖車は雷鎖から浮き、緊急鉤を撃つ。

「落ちる！」

「救難索！」イヴァ。

「敵だよ！」テト。

「落下後に所属を聞け」

「拘束は」

「生還後」

「自由港みたい」

「遠くで風鈴が鳴る」

　救難索が敵車へ掛かる。

　敵兵は索を切ろうとする。

　切れない。

　工房車の整備士が二重結びにしている。

「助けるなら停戦しろ！」テトが叫ぶ。

「子どもが交渉するな！」敵兵。

「見習い車掌！」

「どっちでも子どもだ！」

「停車条件を言え！」

「武器を床へ！」

「成立！」イヴァ。

「私が言う前に成立させるな！」敵兵。

「落ちるまで四拍！」

「……武器を床へ！」

　敵車が工房車へ引かれる。

　救命。

　拘束。

　証言。

　三つを後で分ける。

　局地第四周期。

　公共一号の残り六両へ、四両目から報告が届く。

　高度設備のある雷都中央病院――閉鎖。

　医療者の多くは、小駅ノルンへ移動。

　旧駅の温室発電が稼働。

「行き先、ノルン」とサナ。

「前方」と運転士。

「後方」とテト。

　公共一号は、中央へ向けて進んできた。

　小駅ノルンは、二駅分戻る方向にある。

「逆走は危険」と運転士。

「後退ではない」とイヴァ。

「進行方向と逆だ！」

「目的地が変わった。列車に前後はある。救難に前進後退はない」

「格好いいこと言って、逆走申請は誰が出す！」

「中央網は死んでる！」テト。

「だから怖い！」

　乗客へ聞く。

　意識がある者。

　家族。

　医療者。

　目的地保留者。

「次の停車は、小駅ノルン候補。中央病院は閉鎖。戻る形になる。降りる、乗る、保留」

　一人が怒鳴る。

「中央へ行く約束だった！」

「中央が閉じた」

「約束を守れ！」

「場所を守るため、患者を閉じた病院へ運べない」

「じゃあ約束は何のため！」

「条件が変わった時、説明して選び直すため」

「最初から何も約束するな！」

　イヴァは答える前に息を一度飲む。

「それでは、乗る判断ができない」

　約束は、未来を固定する鎖ではない。

　未来が変わった時、誰が説明し直すかを決める索である。

「ノルンへ、賛成三十一。中央継続、九。途中下車、七。保留、十八。意識なし十五は医療上ノルン、最終目的地保留」

「多数決？」

「車両を分ける」

「また！」

「同じ列車で別方向へ行けない」

「だから多数へ」

「一両を中央方面の安全駅へ残す。ノルンへ四両。途中下車一両。保留車一両」

「機関は一つ！」

「自治貨物が戻る。工房車が補助機関を貸す」

「全部遅れる！」

「遅延を公開する」

　速さを失う。

　燃料を失う。

　乗務員の休息を失う。

　選択肢は無料ではない。

「イヴァ」とテト。

「何」

「心拍」

　彼女の左首の火傷痕が、雷光で浮く。

　不整二。

　息切れ一。

「次の停車まで運転を」

「渡す」とイヴァ。

　右手を制御輪から外す。

「テト」

「見習い」

「運転士が補助。あなたは放送と信号」

「成立」

「師匠と呼ぶな」

「イヴァ」

　彼女は座席へ完全に背を預けない。

　急停車へ備える癖。

「座れ」とサナ。

「座っている」

「背を付けろ」

「急停車が」

「今、運転してない」

　イヴァは背を付ける。

　小さな行動。

　自分が列車を動かしていないと、身体へ教える。

　行き先を決める前に、イヴァは六両を歩いた。

　車掌が車内を歩くのは普通である。

　だが以前の彼女は、決定を伝えるために歩いた。

　今は、決定しない範囲を聞くために歩く。

　第二両。

　透析患者の水は三割八分。

「最寄りの給水駅」と医療助手。

「水の質」イヴァ。

「ノルンは温室用。医療転用の検査なし。中央は検査済み、稼働不明」

「患者へ説明」

「全員に？」

「聞ける人へ。聞けない人は医療上の代理だけ」

　患者の一人が目を開ける。

「ノルン」

「理由」

「中央は、前に私を番号で呼んだ」

「医療設備は中央が上」

「生きるために行く。住むとは言ってない」

「医療移送先、中央も選べる」

「ノルンで検査して、無理なら中央」

「時間の損失」

「知ってる」

「記録」

　第三両。

　発熱した子どもが四人。

　母親の一人が、中央駅を求める。

「大きな病院がある」

「閉鎖報告」とイヴァ。

「嘘かもしれない！」

「可能性」

「敵が小駅へ誘導してる！」

「可能性」

「じゃあ、どこへ行けばいいの！」

「分からない」

「車掌でしょ！」

「分からないことを、制服で隠さない」

　母親は怒る。

「安心させてよ！」

「安全を確認できた範囲は言う。ノルン、発電あり。水、未検査。医療者、移動報告あり。中央、病院閉鎖報告。信頼度は同程度」

「選べない」

「保留」

「列車は動く！」

「次の分岐まで保留できる」

「その先は」

「もう一度聞く」

「ずっと聞くの？」

「変わる条件なら」

「面倒」

「うん」

　母親は、子どもの額へ手を置く。

「ノルン。今は」

「今は、を記録」

　第四両。

　意識のない十九人がいた場所は空いている。

　貨物車へ移った。

　空の寝台には、行き先札だけ残る。

　本人指定、四。

　家族指定、七。

　未確認、八。

　イヴァは札を中央へまとめない。

　寝台ごとに留める。

　第五両。

　家族同伴。

　一人の老人が聞く。

「ノルンに着いたら、次はどこだ」

「決めていない」

「終点じゃないのか」

「公共救難線に終点はない」

「立派なことを言う」

「運行上の欠陥でもある」

「降りたくないと言ったら」

「線路が安全なら次まで。安全でなければ、停車して別手段を探す」

「列車を家にしていいか」

「一時的には。永住制度はない」

「作れ」

「誰が」

「車掌」

「一人へ戻さない」

「じゃあ乗客」

「一緒に作る？」

「運賃をまけるなら」

「金銭交渉は別担当」

「逃げた」

「分けた」

　第六両。

　目的地保留。

　二十六人がいる。

　全員が迷っているわけではない。

　行き先を言いたくない者。

　家族へ知られたくない者。

　追跡を恐れる者。

　どこにも帰りたくない者。

　帰る場所が複数ある者。

「停車条件」とイヴァ。

「聞かないで」と一人。

「行き先は聞かない。降りたい条件」

「人が少ない」

「人数」

「十人以下」

「他」

「軍の制服がない」

「医療者は」

「いてほしい」

「記録、公開範囲」

「車掌だけ」

「私は次の車掌へ渡す必要」

「条件だけ。理由は渡さない」

「成立」

　別の者。

「私は中央へ行く」

「条件」

「裁判へ出る」

「中央法廷は閉鎖」

「閉鎖を見届ける」

「危険」

「知ってる」

「この列車はノルン候補」

「途中で分ける」

「車両単位か、別交通」

「どちらでも」

「今は保留」

「そう」

　保留車両は、決められない者を一つにまとめる箱ではない。

　違う決定を、今は公開しない者が同じ時間を共有する箱だった。

　最後に、イヴァ自身の停車条件を、テトが聞いた。

「ノルンへ行きたい？」

「医療条件がノルン」

「聞いたのはイヴァ」

「職務中」

「職務も乗客？」

「違う」

「さっき、案内人も参加者って夢の町の人が言ってた気がする」

「通信は切れている」

「気がするだけ」

　イヴァは右手を左手で押さえる。

　震え、一。

「母と弟がいるかもしれない」

「会いたい？」

「確認したい」

「何を」

「生きているか」

「それだけ？」

「会った後に決める」

「次の停車は、あなたが決めて」

　自分の口癖を返される。

　イヴァは目を閉じない。

「ノルンへ行きたい。医療条件と一致しているから、私情を隠さない。私情だけで選んだとはしない」

「記録」

「公開は乗務員まで」

「家族には？」

「着いてから」

「停まってから考えよう」

「その言い方を、少しだけ認める」

「全部は？」

「調子に乗るから」

　テトが帽子の鍔を二度叩く。

　赤と緑ではなく、形で笑う。

　公共一号の行き先は、ノルンへ傾く。

　全員が同じ理由ではない。

　医療。

　水。

　保留。

　家族。

　次の分岐まで。

　同じ列車が、異なる「今は」を運ぶ。

　公共一号は、予定外に逆方向へ走り始めた。

　正確には、予定が失効し、新しい目的地へ進んだ。

　車輪が雷鎖を打つ。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　八拍目。

　病院列車は動かない。

　後ろから来る食料車が、前を横切る。

　九拍目。

　病院列車は反対方向へ走る。

　中央駅から離れる。

　小駅ノルンへ。

「次は――小駅ノルン。停車予定、地域時刻で未定。中央時刻では表示不能。到着前にもう一度聞きます」

　テトの放送が、少しだけ故郷訛りへ戻る。

　イヴァは改札鋏を鳴らさない。

　私情。

　彼女の故郷も、小駅ノルンである。

「帰る？」テト。

「停車する」

「同じ？」

「違う」

「でも、会う？」

「母と弟がいれば」

「何て言う」

「遅れた理由」

「謝る？」

「それは、着いてから」

　列車は中央へ集まらない。

　各車両が、自分の停車条件を選ぶ。

　病院列車は、予定外に逆方向へ走った。

　八拍目に動かないことだけが、違う方向へ進む列車同士を衝突させなかった。