第809話 第九章「無音監視塔」前編
命令には、音がある。
号令。
鐘。
靴音。
紙を机へ置く音。
印章が責任を押しつぶす音。
しかし、命令の本体は音ではない。
誰が出したか。
いつ終わるか。
拒んだ者が何を失うか。
従った者が誰へ説明するか。
そこが空白の命令は、声が大きいほど命令らしく見える。
空冠要塞の監視兵たちは、千年前から同じ誤解の中で働いていた。
王の声が聞こえるから王命なのだ、と。
王が死んでも、声だけが管の中へ残ることはある。
命令者が消えても、勤務表だけは翌朝を要求する。
人は、悪意だけで牢番になるのではない。
昨日の続きを今日も行うことで、牢番になれる。
【空冠要塞・第六収容環／主軸油圧低下から四分後】
鐘が、一拍遅れた。
ロロが顔を上げる。
「外で油止めた」
「水も？」ハル。
「管が違う。水圧は残ってる」
「誰が」
「知らねえ。知らなくていい。今の一拍だけ使う」
監獄は三分十二秒で回転するよう調整されていた。
だが主軸油が落ち、次の回転は三分二十六秒へ伸びた。
十四秒。
革命史なら短い。
脱獄史なら長い。
十四秒あれば、扉を一枚支えられる。
担架を一つ渡せる。
怒鳴る前に質問を一つ増やせる。
「監視兵、来る」とアムナ。
足音は、前より多い。
「十二」とハル。
「十五」とアムナ。
「数え方」
「足。片脚を引く人が一人」
「人は八？」
「八。たぶん」
「推測」とセレナ。
「たぶんを付けた」
カイルが半盾を左手へ移した。
本来、彼は左利きである。
王盾炎を右腕へ宿していた年月が長すぎて、敵は右を警戒する。
能力を失った時、彼に残ったのは弱体化ではなかった。
昔の利き手を敵が忘れているという、地味な不公平である。
「交渉する」とカイル。
「何を渡す」とロロ。
「退路」
「俺たちの？」
「彼らの」
「高えぞ」
「王家の会計で」
「その王家、今収監中！」
「だから信用が低い。条件を細かくする」
カイルは深紅の半マントを外し、床へ置いた。
王太子の色を捨てるのではない。
交渉相手に、それを踏ませないためである。
監視兵が曲がり角へ現れる。
八人。
長槍四。
拘束棒二。
手回し弩一。
隊長だけ、短剣。
魔法はない。
だから武器は、昔の形へ戻っていた。
「全収容者、伏せろ！」
隊長が叫ぶ。
カイルは伏せない。
盾も上げない。
「命令者」
「何？」
「その命令を今、出したのは誰だ」
「私だ」
「終了条件」
「収容完了まで」
「収容完了の定義」
「全員が房へ戻ることだ！」
「戻った後は」
「次の命令を待つ」
「次の命令が来なければ」
「待つ！」
「何日」
「黙れ！」
「黙る期限」
隊長の額へ血管が浮く。
言葉遊びではない。
期限のない沈黙は、命令ではなく没収である。
「王太子殿下」と監視兵の一人が言った。
隊長が睨む。
「殿下と呼ぶな。収容番号だ」
「番号で話したい者は番号でいい」とカイル。「私はカイル。呼称は強制しない。質問は変えない。君たちの勤務はいつ終わる」
「交替鐘まで」と若い兵。
「交替鐘は鳴る？」
誰も答えない。
七天鍵停止後、交替鐘を動かす中央時刻脈も死んでいる。
手打ち鐘はある。だが誰が何時に打つかを決める命令が、発信者不明の封鎖文へ置き換えられていた。
「家族は」とカイル。
「関係ない！」隊長。
「関係ある者だけ答えて」
槍兵の一人が唇を噛む。
「補給峡谷の第五宿舎」
「今、峡谷門は一門停止。避難船が通っている可能性」セレナ。
「情報源！」隊長。
「管圧の変化、外壁の二一拍信号。発信者未確認」
「嘘だ！」
「その部分は見ていません。だから可能性と述べました」
別の兵が言う。
「白階市に母がいる」
主軸油が一拍落ちた。
白階市が補給を分けたことを、彼らは知らない。
知らないままでも、油が来ない事実は分かる。
「空冠を止めれば収容者も死ぬ」と隊長。
「水は鳴ってる」とロロ。「生活管は止めてねえ」
「なぜ分かる」
「技師だから」
「術がない！」
「耳まで没収された覚えはねえ！」
ロロが配管を小槌で叩く。
高い返り。
水。
隣の管。
鈍い返り。
油圧低下。
「能力と職業を同じ箱へ入れんな。箱代請求するぞ」
「黙れ、囚人！」
「囚人は会計できねえ規則あんのか！」
隊長が短剣を抜いた。
交渉は終わったのではない。
一人の交渉能力が終わっただけだった。
隊長は速かった。
カイルへ直線。
右腕を狙う。
王盾炎があった位置。
カイルは右を上げない。
左の半盾を、刃ではなく隊長の手首へ当てる。
乾いた音。
右足を引く。
背中の古傷が引きつる。
肋部が三から四へ上がりかける。
「止まれ」
短い。
冗談が消えた声は、王命より個人の声に近かった。
隊長は止まらない。
短剣を返す。
カイルは受けず、盾の割れ目へ刃を噛ませる。
半分の盾だから、刃を挟む隙間がある。
「欠損も用途になるか」とハル。
「実況するな！」
左肩を使わず、ハルが隊長の背後へ回る。
赤いマフラーを短剣の柄へ一周。
「一、二」
三を言う前に、若い槍兵が自分の槍で隊長の肘を押さえた。
「やめてください」
「反逆か！」
「勤務終了時刻を確認したいだけです」
「手を離せ！」
「その命令の終了条件は」
隊長の顔が歪む。
言葉は感染する。
正確な質問も感染する。
残る七人のうち、三人が武器を下ろす。
二人は構えたまま。
一人は泣きそうな顔で隊長と若い兵を交互に見る。
片脚を引く一人は、壁へ寄り、戦闘へ参加しない。
全員を同時に善人へしない。
全員を同時に敵へもしない。
「条件を出す」とカイル。
「王命か」と槍を下ろさない兵。
「私個人の提案。拒否可」
「聞く」
「武器を床へ置かなくていい。穂先を人から外す。三十六人の水と負傷者の移動を妨げない。無音塔まで案内する者は、途中撤回可。外部退路が開いたら、収容者、監視兵の区別なく選択肢を聞く。事件後、拘束行為の責任調査は免除しない」
「助けても裁くのか」
「助けたことを消さない。傷つけたことも消さない」
「得がない」
「家族へ戻れる可能性」
「保証は」
「ない」
「王子のくせに」
「王子だから、保証できないものを保証して国を壊した例を知っている」
歴史上、王の保証はしばしば現物より高く売られた。
そして現物が足りなくなった時、保証を信じた民から先に飢えた。
「期限」と若い兵。
「次の反転二回までに無音塔へ。退路確認できなければ、三十六人を中央待機区の水槽側へ戻し、別案。私たちだけ先へ行く選択も分ける」
「あなたは父親の所へ急ぐんじゃないのか」
「急ぐ」
「なら置いていけばいい」
「急ぐ理由に、他人を荷物へする権利は付いていない」
ハルが、ほんの少し眉を上げた。
「俺の台詞」
「王家使用料を払う」
「ロロへ？」
「なぜ彼へ」
「何でも請求するから」
「名誉毀損料追加！」
緊張は消えない。
冗談が、その上へ薄い板を一枚渡す。
若い兵が槍を横へ向けた。
「案内する。無音塔の手前まで」
「理由を聞いていい？」
「妹が白階市にいる。生きてるか確認したい」
「記録」セレナ。
「名前は出さない」
「役割と理由だけ」
片脚を引く兵も手を上げた。
「私は無音塔の保守経験がある。戦闘はしない」
「参加条件」
「中で私の名を呼ばない。塔は口形を読む監視孔がある」
「音がないのに？」アムナ。
「音がないから、口を見る」
無音塔。
巡回音が使えない場所。
アムナの煤色の瞳が、配管へ向いた。
隊長を拘束した後、カイルは武器を下ろした兵へ一人ずつ同じ質問をした。
「名前は、出してよい範囲だけ。勤務終了。家族。今やること」
最初の若い兵は、左足の第二拍が浅い。
「アデン。姓は出さない。この房まで。勤務は五十二分前に終わった。妹が白階市。今、無音塔まで案内する」
ハルが目を上げる。
「アデン」
「知ってた？」カイル。
「本人が房で言った。公開範囲、この房だった」
アデンが迷う。
「今、この場へ広げる」
「受領」とアムナ。「名前。もう一度」
「アデン」
二人目。
「名は出さない。交替鐘までのつもりだった。鐘は来ない。家族なし。今は隊長の負傷を確認する」
「敵を？」収容者。
「上官だった」
「だから助ける？」
「違う。意識があるか確認したい。裁かれるなら生きて」
三人目。
「名前非公開。子が補給峡谷。勤務終了は命令解除までと答えていた。今、終了時刻を自分で決める。次の反転二回」
「その後」カイル。
「もう一度選ぶ」
四人目は武器を下ろさない。
「名も家族も言わない。今やることは、あなたたちを房へ戻す」
「提案を拒否」セレナ。
「そうだ」
「穂先を人から外さない？」
「外さない」
「なら移動経路を分ける。あなたを拘束する可能性」
「やれ」
善意へ変わらない兵も残る。
カイルは説得の失敗を、人間性の欠如と呼ばない。
「拘束する。時間、下部退路が開くまで。水、傷の処置、異議申立て可。無条件の解放は約束しない」
「王子が牢番か」
「今の役割は、移動中の危険管理。王権ではない」
「言い換えだ」
「そう見えることを記録する」
セレナが書く。
『カイル・アークレイの判断で監視兵一名を一時拘束。本人は王権の行使を否定。被拘束者は言い換えによる権力行使と異議。』
「そこまで書く？」ハル。
「後で勝者の説明だけにしない」
隊長は意識を取り戻した。
「裏切り者」と吐く。
アデンが答える。
「勤務が終わった後の選択です」
「命令は終わっていない！」
「命令者、終了条件、異議窓口がない」
「空白王の命令だ！」
管からアザルの声は来ない。
「本人へ確認していない」とアデン。
「お前は兵だ！」
「今も。だから、命令の出所を確認する」
兵であることを捨てず、昨日の手順だけを捨てる。
監視兵の休憩室には、食べかけの粥が八椀残っていた。
魔法停止から三日。
勤務表だけが回り、交代しなかった者の食事は冷えて固まっている。
「食べる？」ハル。
「没収品」とセレナ。
「所有者は監視兵」とカイル。
アデンが言う。
「食べていい。全員へ」
「あなた一人の所有？」
「共同食。残りの兵へ聞く」
同意四。
拒否一。
保留一。
隊長は答えない。
「拒否した人の一椀を分けない」とエリア。
「どれが本人の？」
「決まってない」
「なら全体の八分の一を残す」とロロ。
「冷えた粥を数学で守るな」とカイル。
「所有権は温度で消えねえ！」
七椀分を、収容者と兵で分ける。
誰がどちら側かで順番を決めない。
カイルは自分の半椀を食べ、笑う。
「王宮より味が正直だ」
「不味いって言え」とアデン。
「不味い」
「王子が言った」
「今、王命になった？」ハル。
「食堂への個人感想だ」
短い食事の間、敵味方の分類は消えない。
だが同じ冷えた粥を、同じ不味さとして共有できる。
それは和解ではない。
次の反転で互いを落とさない程度の、現在だった。
中央待機区の三十六人へ、選択を伝える。
史料保全責任者が板へ書く。
一――水槽側で待機。
二――下部退路の確認後、移動。
三――無音塔まで同行し、途中で分岐。
四――元房へ戻る。
「四を本気で出すのか」と元監視兵。
「房が一番固定点多い人もいる」とエリア。
「また閉じ込められる」
「外から錠めない。本人側固定」
「選んだら、裏切り扱い？」
「しない」とハル。
子供二人は別々の選択をした。
一人は下部退路。
一人は水槽側。
「一緒にしろ」と大人。
「家族じゃない」と史料保全責任者。
「子供だぞ」
「年齢だけで同じ希望にしない。ただし単独移動にはしない」
歩行困難七人のうち、三人が下部退路。
二人は待機。
一人は無音塔。
一人は答えを保留。
保留を人数から外さない。
「三十六」とハル。「選択後も三十六」
「逃げない人は脱獄者に数えないのか」と配給係。
「扉が開いた後、自分で残る人も脱獄してる」
「言葉がおかしい」
「牢が決めた残留と、自分で決めた残留は違う」
「残る脱獄」
「長い名前」
「制度は長い名前から始まる」とセレナ。
第一の下部交差まで、十九分。
イヴァたちの移動基盤は見えない。
ただ、床下の鉄板へ十五、十九、二十三の異なる拍が遠く伝わる。
ガンガの獣群は、七歩、四歩、十一歩。
同じ速度ではない。
だから監獄の周期がずれても、次の交差がある。
「第一組、十二人」とハル。「歩行困難三、介助四、子供一、選択確認四」
「確認が人？」カイル。
「本人が途中で変えた時に聞く人」
「役割だ」
「人数でもある」
人は役割だけではない。
だが救難時、役割を数えなければ人が落ちる。