第813話 第十一章「空冠へ登る」前編
王冠は、上へ載せるものだと思われている。
頭より高い場所。
民より高い席。
法より高い例外。
だが王冠を裏から見れば、輪と爪と汗止めしかない。
宝石を支える金具。
額へ食い込む角。
落ちないよう締める留め具。
権力は遠くから見ると光り、内側から見ると荷重になる。
空冠要塞〈クラウン・ゼロ〉は、その比喩を建築へしすぎた。
七空域の上に浮かぶ王冠。
千年分の破約を一人へ載せる輪。
誰かを世界より下へ置くため、世界より高く作られた牢。
第三十四の夜、八人と一頭は、その王冠を正面から攻めなかった。
汚水管から内側へ入り、歯車を回し、外壁を這い、荷重そのものを登った。
【空冠要塞・上昇排水幹管／洗浄前兆まで不明】
管は、人一人が肩を斜めにして通れる太さだった。
先頭のノクスは通れる。
アムナも通れる。
エリアは地図紙を胸へ入れれば通れる。
問題はカイルだった。
「王子、太い」とロロ。
「筋肉は公共財だ」
「詰まったら下水栓」
「言い方を選べ」
「太い王子」
「選び直せ」
笑うと肋部が痛む。
カイルは息を止め、槍の柄を先へ渡し、四分の一盾を背から外す。
「盾、置く？」ハル。
「置かない」
「通らない」
「板を二つに割れば」
「八分の一王盾」とハル。
「税率の次は分数か」
ニアが板の金具を見る。
「盾としては寿命。楔として使える」
「本人の同意」とセレナ。
カイルは割れた板を撫でる。
王盾炎が消えたあと、普通の板として何度も人を支えた。
もう一度盾へ戻す必要はない。
「分解」
ロロが左手で金具を外す。
板二枚。
革帯。
鉄縁。
「返還時、盾じゃなくなるぞ」
「王家の財産目録を改訂する」
「名称」
「移動用楔二、腰帯一、鉄縁一」
「減価償却済み」
「王家に請求するな」
「国に？」
「私個人へ」
「高くなるぞ」
「なぜ」
「王子の個人信用、今低い」
道具を役割へ分ける。
人間は分けない。
カイルは肩をすぼめ、管へ入る。
背中の傷が鉄へ擦れる。
「状態」とハル。
「肋四、背中四、右腕三。通れる」
「通れると進んでいいは別」
「休む場所がない」
「今、作る」
ハルはロープを管の継手へ通す。
カイルの腰帯を輪にし、体重の一部を預ける。
「私を荷物に？」
「人間用の結び。自分で外せる」
「なら乗る」
自分で外せる拘束は、拘束ではなく支えになり得る。
ただし外せることを本人が知っている必要がある。
アムナが管を叩く。
返り一。
次の弁まで近い。
温度は低い。
洗浄前兆なし。
彼女は位置を頭へ置き、縄へ結ぶ。
一重。
短間。
二重。
後ろの者は縄を指で読み、同じ角を曲がる。
名前は書かない。
現在地だけ。
エリアは紙へ管の傾斜を描く。
「上へ十二度」
「今の上？」ハル。
「空冠中心方向。重力基準では横」
「短く」
「王冠へ近づく」
「分かりやすい」
「正確さが減った」
「足す。王冠へ近づく、現在横」
「採用」
管の中で、上下は三度変わる。
要塞本体の回転。
管内部の逆止弁。
中枢へ向かう遠心力。
最初の反転で、全員が右壁へ落ちる。
ハルは一、二まで数え、三を言わない。
「待つ！」
ノクスが前脚を止めている。
管の先から、油ではない匂い。
熱。
焼けた布。
ノクスは右耳を伏せる。
前方危険。
エリアが紙図を見る。
「迂回管、点線」
「未確認」とセレナ。
「今確認する」
ハルが行こうとする。
左肩をエリアが見る。
「誰と」
「ノクス」
「人の補助」
「俺が小さい」
「肩は大きさで治らない」
ハルは一拍止まる。
「アムナ。音」
「行く」
「先頭はノクス。俺、ロープ。アムナ、分岐。撤退、温度上昇か空打一回」
役割を頼む。
三人と一頭で進む。
迂回管は細い。
途中で、焼けた吸音綿が詰まっている。
白階市で止められた補給の代わりに、古い綿を再使用したのかもしれない。
原因は断定しない。
ハルが綿を引く。
左肩に力が入る。
「二」
「肩？」アムナ。
「三になりかけ」
「交代」
「俺が」
「交代」
アムナは力が強くない。
代わりに、綿の結びを解く。
力で引かず、巻き込み方向を見つける。
ハルがロープで支え、ノクスが歯で端を引く。
綿が抜ける。
熱気が流れた。
処理炉。
直接行けば火へ出る。
迂回管の先には、炉の外周点検口がある。
「道」とハル。
「まだ穴」とアムナ。
「穴から道にする」
戻り、全員へ伝える。
点検口の蓋は、外から四本の爪で固定されている。
内側には手掛かりがない。
ロロが金属へ耳を当てる。
「爪四。上二、下二」
「見える？」セレナ。
「見えねえ。叩いた返り」
「経験則」
「格上げしろ」
「分類」
ニアが頬骨を当てる。
「爪五」
「四！」
「中央に一」
「中央は蝶番だ」
「蝶番なら返りが長い」
「この規格、短い！」
姉弟の意見が割れる。
昔なら、ニアの職位が答えになった。
今は職位がない。
ロロの反抗も、正しさの証明にはならない。
セレナが提案する。
「小孔を一つ開け、観測」
「蓋傷つく」とロロ。
「脱獄中に保存価値？」カイル。
「壊したら後で閉まらねえ」
「観測孔なら栓を作る」とニア。
「誰が開ける」
「私」
「触れねえだろ」
「だから回転角を言って」
ニアが錐を持つ。
ロロが柄の角度を声で伝える。
「右へ五度。押し二。止め。戻し半」
ニアの手は痛みを返さない。
ロロは血の色を見る。
アムナは回数を数える。
小孔。
エリアが紙を丸め、光を通す。
セレナが単眼鏡の無魔法倍率だけを使う。
「爪四。中央は蝶番。ロロの仮説と一致」
ロロが勝ち顔。
「ニアの観測提案で確定」とセレナ。
勝ち顔が半分になる。
「共同勝利って、取り分減るな」
「安全が増える」とハル。
「安全、換金できねえ？」
「生きて請求できる」
「高収益」
四爪を、内側から一つずつ押す。
鉄縁。
六顎スパナ。
槍の柄。
盾だった楔。
最後の爪が外れる。
点検口が開いた。
炉外周は、赤い暗闇だった。
火は小さい。
空冠の主軸油が止まり、処理炉も低出力になっている。
その代わり、未処理の蒸気が天井へ溜まっている。
魔法灯なし。
壁の手動灯は消えている。
「灯り」とカイル。
「油を使えば酸素減る」とロロ。
「外気管を少し開ける」とニア。
「洗浄弁と連動」
「だから少し」
少しという数字を決める。
四分の一回転。
十五秒。
異臭が増えたら閉。
カイルとハルが弁を回す。
ニアは手を添えず、目で角度を見る。
外気。
ロロが火打ち歯車を三度擦る。
一度止まった装置の再点灯〈セカンド・ライト〉。
この言葉は本来、星脈炉が停止後に再起動する儀式を指した。
今夜は違う。
油皿へ小さな火を一つ戻すだけ。
灯りは弱い。
それで十分だった。
炉外周に、手動昇降機が見える。
鎖。
籠。
巨大な回転取手。
「上部処理炉まで三十間」とニア。
「手で？」カイル。
「手で」
「何人」
「籠に四。取手に四。途中で交代」
「全員同時に行けない」エリア。
「二往復」
「洗浄前兆」アムナ。
管へ頬を当てる。
まだない。
「第一便」とハル。
「誰を先に？」
怪我の軽い順なら、重傷者が残る。
怪我の重い順なら、上で籠を引く人が足りない。
技能順なら、人間が道具になる。
「上で取手を回せる人二。地図一。音一」とハル。
「名前で」エリア。
「エリア、アムナ、カイル、俺」
「カイルは肋四」とセレナ。
「籠内なら休める」とカイル。
「上で回せない」
「交渉する」
「機械に？」
「上に人がいたら」
「いなければ」
「板になる」
「王家の自己評価、低い」とロロ。
「君に言われたくない」
第一便は、エリア、アムナ、カイル、ハル。
下で取手、ロロ、ニア、セレナ。
ノクスは籠へ乗らない。
鎖横の点検梯子を自分で選ぶ。
「落ちる」とハル。
ノクスは「ナァ」と鳴き、梯子へ前脚を置く。
「本人選択」とセレナ。
「安全索だけ」
ノクスは腰環へロープを通すことを許す。
取手が回る。
一周。
籠が一尺上がる。
「遅い」とカイル。
「歴史的には、王が上がる速度は遅い方が安全」とエリア。
「戴冠式と脱獄を一緒にするな」
「どちらも王冠へ登る」ハル。
「上手い？」
「保留」
下でロロが怒鳴る。
「喋る空気あるなら鎖引け！」
籠内にも補助鎖がある。
四人で引く。
上へ。
昇降機の中ほどで、第一の空打ちが来た。
ごん。
管の奥。
洗浄弁が準備位置へ入る音。
アムナが籠床を三回叩く。
下へ伝える。
停止条件。
ロロたちが取手を止める。
籠は中空で揺れる。
「戻る？」カイル。
「一回は停止」とハル。
「前兆一。二回で退避」とエリア。
「次までの時間、不明」
アムナは管へ頬を当てる。
水が遠く移動している。
まだ弁二つ向こう。
「進める」と言いかけ、止める。
彼女が決めることではない。
「情報。水、二弁向こう。次の空打ちまで、分からない」
ハルが選択を聞く。
上へ。
下へ。
保留。
カイルは上。
エリアは上。
アムナは上。
ハルは上。
下の三人へ、縄の引きで伝える。
上――一長。
下――二短。
保留――輪を緩める。
返事。
ロロ、上。
セレナ、上。
ニア、上。
全員同じ答えでも、聞く手順は省かない。
前回同じだったことは、今回も同じという署名にならない。
取手が回る。
籠が上がる。
王冠内部の壁には、古い刻字がある。
『受け取る者は一人』
『送る者は万人』
『破約は中央へ』
千年前の標語。
エリアが読み、紙へ写す。
「制度の説明」とセレナの声が下から管を通してわずかに届く。
「正当化」とカイル。
「両方」とエリア。「説明であり、正当化に使われた」
「一人へ送る方が効率いい」とハル。
「効率がいいことと、許されることは同じではない」
「分かってる」
「分かっていても、急ぐと戻る考えだから言う」
ハルは返事をしない。
ソウジが一人で入れば、七空域が動く。
今の機械に限れば、効率はよい。
そのよさが、いちばん危険だった。
二回目の空打ち。
ごん。
今度は近い。
「退避！」アムナ。
上まで、あと八尺。
下へ戻るより、上が近い。
撤退とは、来た道へ戻ることだけではない。
危険域から出ることである。
「上へ全力！」ハル。
下の取手が速くなる。
ロロの喘鳴が管を通して聞こえる。
ニアの手は触覚がない。
セレナの右手首は二。
「交代！」ハルが縄を引く。
下から返事。
『交代済み』
誰が回しているか、見えない。
見えないからこそ、任せる。
籠内の四人も鎖を引く。
カイルの背中が四から五へ上がる。
「止める」とエリア。
「あと」
「止める！」
カイルは鎖を離す。
ハルとエリアが引く。
アムナは拍を数える。
ノクスが梯子を駆け上がり、上部の留め爪へ噛みつく。
籠が上端へ着く前に、第三の空打ち。
ごん。
洗浄水が来る。
管の下で、轟音。
「蓋！」
上部点検口は閉じている。
内側把手なし。
ノクスが留め爪を引く。
一つ外れる。
ハルが赤いマフラーを爪へ投げる。
届かない。
一。
二。
左肩へ投げれば届く。
「肩使う」とハル。
「条件」とエリア。
「一回。投げた後、引くのは二人」
「許可ではない。記録する」
「分かった」
三。
投げる。
左肩に痛み。
四。
マフラーが爪へ掛かる。
ハル一人で引かない。
エリアが腰へ巻く。
アムナが結びを固定。
カイルは肋部で引けないため、足で籠壁を押す。
爪が外れる。
蓋が開く。
水が下から迫る。
四人と一頭が上部床へ転がり出る。
ハルはすぐ戻る。
「第二便！」
籠を下へ戻す時間はない。
水が昇降路へ入る。
鎖が濡れ、取手が空回りする。
下にはロロ、ニア、セレナ。
「別路」とエリア。
「点検梯子！」
ノクスが登った細い梯子。
人間一人ずつなら通れる。
だが水が先に来る。
上部からロープを下ろす。
ハルのマフラー。
カイルの腰帯。
エリアの地図糸。
盾だった革帯。
全部を結ぶ。
長さが足りない。
ニアが下から工具袋の肩帯を外す。
ロロが自分の黄色い上着を裂く。
「服！」ハル。
「修理代に衣料費追加！」
届く。
「順番！」
セレナが下から言う。
「ロロ先。喘息。次ニア、出血。私最後」
「記録者が最後の癖やめろ！」ロロ。
「最後に観測する必要」
「必要ねえ！ 姉ちゃん先、セレナ次、俺最後！ 俺は梯子型知ってる！」
ニアが怒鳴る。
「ロロ先！」
「触れねえ手で最後やるな！」
「右指三で言うな！」
姉弟の喧嘩は、水より速い。
ハルが割る。
「順番を一人で決めない！ 条件！」
ニア――触覚零、出血二、脚可。
ロロ――喘息二、右指三、脚可、構造知識。
セレナ――右手首二、左眼三、脚可、最後の留め爪を観測。
役割を分ける。
ニアが先に登り、上で引く。
ロロが二番、途中で水圧弁を閉じる。
セレナが最後、弁閉鎖を確認してから登る。
「弁失敗時」とセレナ。
「ロロは登る。セレナは水へ逆らわず脇空洞。ニアと俺たちで引く」
「了解」
ニアが登る。
触覚がないため、指へ力を入れすぎる。
アムナが上から結び目の位置を声で数える。
「一。右足。二。左膝。三、休む」
「名前を呼ばないの」ニア。
「呼んでいい？」
「いい」
「ニア。三、休む」
許可は一度取れば永遠ではない。
今、この場で呼ぶ許可。
ニアが上がる。
次、ロロ。
水が足元へ来る。
ロロは梯子途中の手動弁へ六顎スパナを掛ける。
右指が滑る。
「左で位置！ 補助腕で柄！」ニア。
「命令？」
「提案！ 嫌なら別！」
「採用！」
一本の補助腕が背中から動く。
可動域は狭い。
柄を押すだけなら使える。
左手で顎。
補助腕で柄。
上からニアが角度を見る。
「右三度！」
「今の右？」
「お前の右！」
「正確！」
弁が閉じる。
水圧が減る。
ロロが上がる。
最後、セレナ。
彼女は下を見る。
水。
弁。
鎖。
「確認」と言う。
「早く！」
「弁閉。漏れ一。鎖損傷二。洗浄流は迂回管へ」
「今それ！」
「後で『閉めたはず』にしないため」
登る。
右手首を使わない。
左手と脚。
途中、左眼の焦点がずれる。
「次の結び、一尺」とアムナ。
「見えている」
「見えてるを言って」
「見えている」
上がる。
全員。
ハルが点呼。
「一、ハル。肩四」
「二、エリア。肺三、踵三」
「三、カイル。肋五、背中五。歩行可、牽引不可」
「四、ロロ。喘息三、右指四、補助腕一」
「五、セレナ。左眼三、右手首三」
「六、アムナ。頭二、混同一」
「七、ニア。両手触覚零、出血二、脚二」
ノクスが「ノゥ」と鳴く。
「八、ノクス。左後脚一。本人返事」
八。
史料保全現場責任者は下部へ行った。
人間七人と、ノクス。
九ではない。
ノクスを物品へ戻さない。