第3話　第二章「空白旗」前編

三日後。

カナタは十五歳になった。

その日は、登枝士の選抜試験が行われる日でもある。

試験場は、村の一番上にある訓練枝。

細い足場。

揺れる縄橋。

落ちれば雲海まで止まらない空洞。

受験者は自分の標術を使い、指定された旗を取って戻る。

ただし、受付には大きな条件が一つ書かれていた。

――道標旗に紋章を持つ者。

「字が多い！」

看板を見上げたカナタが言った。

「そこだけ読めなくても条件は変わらない」

ルゥは訓練枝の手すりへ銀鋲を打ち込んでいた。

「旗に紋がなければ、受験資格はない」

「受付の柵なら跳び越えられる」

「そういう問題じゃない！」

試験官のセルクは、名簿の角を指先でぴたりと揃えた。太い眉を右だけ上げ、次に左だけ寄せる。規則にない言い訳を一つ聞くたび、片手の指を一本折って数えていた。

「カナタ。三日前にも同じ説明をした」

「三日前は、柵の高さを測ってなかった」

「測るな！」

訓練枝には、ほかの受験者もいた。

風を踏む《昇標》を持つトウヤ。競争前だけ、左右の靴紐を違う結び方にする。今日は右が輪、左が二重結びだった。

小さな翼を旗へ浮かべるフィオ。髪ではなく、旗の端から垂らした風見糸を指へ巻き、ほどけ方で空気の揺れを読む。

一本の二色縄を扱う双子の姉弟、ユワとククリ。

姉のユワは固定側。縄の端を耳たぶへ当て、張力を音として聞く。弟のククリは移動側。結び目を歯で締め、話している間も片足だけが次の足場を探して浮いていた。似た顔でも、一本の縄で結ばれていても、二人は同じ一人ではなかった。

彼らはカナタを笑う者ばかりではなかった。村の配達で助けられた者もいる。けれど、紋のない旗で空へ出ることが危険なのは、誰もが知っていた。

「お前、試験を受けなくても上へ行くんだろ」

トウヤが言う。

「もちろん！」

「じゃあ、徽章はいらないじゃないか」

「村公認がいい！」

「壊したとき、村公認で弁償する気？」

「そこは俺個人！」

「分けるところが逆」とルゥ。

カナタは白旗を振った。

何も起きない。

二度。

三度。

風だけが布を鳴らした。

「出ろ！」

旗を地面へ突く。

「星！」

何も出ない。

「翼！」

何も出ない。

「世界の果て！」

白い布が少しだけ膨らみ、すぐ萎んだ。

「旗に怒鳴っても紋は出ない」

「気合いが足りない！」

「旗じゃなくて、あんたの考えが足りないの！」

ルゥは銀鋲を三本、宙へ投げた。

「標術――《継ぎ路》」

鋲と鋲の間を銀色の光糸が結ぶ。

切れていた縄橋の端が持ち上がり、数呼吸だけ一本につながった。

「おお！」

「私の標術は、切れたものを一時的につなぐ」

「何でも？」

「何でもじゃない。もともと関係のあるものだけ」

「壊れた橋みたいに、もとは一つだったものなら負荷は軽い。共通の原図や、受け渡した記録があるものは、そのぶん重い」

「何の関係もないものは？」

「新しく結ぶなら、両方の返事が要る。一呼吸しか保たないし、反動も大きい」

「俺と世界の果ては関係ある！」

「まだ会ったこともないでしょ！」

「これから関係を作る！」

「それができる力なら、今出して！」

カナタは旗を構える。

やはり何も起きない。

銀糸が切れ、縄橋が元へ戻った。

ルゥは指先を揉む。

継ぎ路は便利な力だ。

だが、切れた幅が大きいほど、つなぐ時間が長いほど、術者の指や腕へ同じ負荷が返る。橋一つを長く支えれば、骨まで裂ける。

「お前は試験、受けないのか？」

カナタが訊いた。

「私は航路機巧師の認定を受ける」

「登枝士じゃなくて？」

「機巧師でも上へ行ける」

「じゃあ一緒だな！」

「何が？」

「俺が登枝士になったら、ルゥが船を作る。二人で上へ行く」

カナタは当然のことのように言った。

ルゥは鋲を工具帯へ戻す。

「誰が一緒に行くって決めたの？」

「行かないのか？」

「まだ決めてない」

「なんで？」

「私の道だから」

カナタは首を傾げた。

「俺の船に乗る道だろ」

工具箱が飛んだ。

カナタは白旗で受け止める。

「危ない！」

「今の発言より安全！」

ルゥは工具箱を奪い返し、訓練枝を下り始めた。

「私は、あんたを止めるためだけに機巧師になったんじゃない」

「でも、毎日止めてる」

「必要だから！」

訓練枝の下で、機巧師頭ハルガが腕を組んでいた。

灰色の短髪。両腕に工具の焼け跡。ルゥの師匠だ。

「ルゥ」

「はい」

「銀鋲を一本、余計に使った」

「カナタが橋へ乗ったからです」

「言い訳は正しい。だが、一本で済ませる設計を考えろ」

「はい」

「それから、外へ行きたいなら、自分の口で言え」

ルゥの顔が上がる。

ハルガは空白旗の少年を見た。

「誰かの船に乗るかどうかではない。お前が何を見たいかだ」

ルゥは少しだけ黙った。

「逆さ銀樹を見たいです」

「何だ、それ！」

カナタが割り込む。

ルゥは工具箱の底から古い紙を一枚出した。

根を空へ伸ばし、枝を雲海へ垂らす銀色の樹。その枝には、上下のない町が描かれている。

「父の古い図面にあった。天頂門の向こうから流れ着いた機巧を写したもの」

「すげえ！」

「銀枝がどうやって重さを分けるのか、自分で確かめたい」

「じゃあ、世界の果てへ行く途中で寄る！」

「私の行き先を、あんたの寄り道にしないで」

カナタの口が止まる。

ハルガが鼻で笑った。

「それを覚えたら、試験を受けろ」

その日の選抜試験は、受験者だけでなく、村中の見物人を集めた。

カゲノハ村から正式な登枝士が出るのは、三年ぶりだった。

訓練枝の下には、焼き根芋の屋台。

落下者を受け止めるための雲綿網。

怪我人用の薬場。

そして、受験できない少年が一人、受付の横で白旗を振っていた。

「応援係、カナタ！」

「違う」

セルクが名簿を閉じる。

「標杭運搬係だ」

「試験場へ入れる！」

「受験者の進路へ入るな。標杭を指定位置へ置き、戻れ。旗を取っても得点にはならん」

「最後のところ、聞こえなかった！」

「聞け！」

標杭は、試験路の現在位置を示す白い棒だった。

揺れる枝は、一刻ごとに形を変える。

朝にはあった足場が、昼には下へ垂れる。

そのため、試験官がその日の安全路へ杭を立て、受験者は杭から杭へ進む。

「現標の仲間？」

カナタが一本を担ぐ。

「これはただの白杭」

「今いる場所を示す！」

「用途は似てるけど、標術はない」

ルゥは訓練枝の下で、別の試験を受けていた。

壊れた滑車。

切れた縄。

歪んだ足場。

制限時間内に、受験者が通れる状態へ直す《航路機巧師》の実技。

ハルガが腕を組み、弟子の手元を見ている。

「銀鋲は十本まで」

「九本で直します」

「言ったな」

「八本でも」

「減らすことを目的にするな」

「分かってます！」

試験鐘が鳴った。

トウヤは親指を立てる角度を一度確かめた。真正面より少しだけカナタ側へ向けるのが、彼なりの「見てろ」だった。

トウヤが最初に飛び出す。

「《昇標》！」

旗の上向き矢印が光り、足元へ小さな風が生まれる。

一歩。

二歩。

揺れる縄橋を使わず、空中を蹴って最初の標杭へ着地した。

「速い！」

見物人から歓声。

トウヤは振り返り、カナタへ得意そうに親指を上げる。

「俺も！」

「杭を運べ！」とセルク。

フィオは急がなかった。

風見糸を一度ねじり、戻る速さを確かめる。自分が飛べる瞬間ではなく、後ろの者が怖がらず踏める瞬間を待つ。

翼旗から細い風を出し、縄橋の揺れを読む。

右へ揺れる。

戻る。

最も負荷の少ない瞬間に一歩。

ユワは固定輪を足場へ掛けた。

「先に支点。三つで張るよ」

「三つで――次は俺！」

ククリは姉の最後の語を復唱してから笑い、移動環を腰へ回す。ユワは足指で板を掴み、ククリは片足を浮かせたまま前へ出た。

一本の縄で結ばれていても、二人の進み方は違った。ほかの受験者も同じだった。

カナタは三本の白杭を背負い、指定された保守路へ走る。

正規の試験路ではない。

細く、樹皮の裏側を通る道。

「こっちのほうが難しい！」

「運搬係が受験者より目立つな！」

セルクの声が伝声管から追う。

一本目の杭を立てる。

――第三折枝、現在地。

二本目。

――北風路、通行可。

三本目の場所へ向かう途中、目の前に橋が現れた。

白い板。

太い手すり。

訓練枝の地図にはない。

「新しい近道！」

カナタが足を置きかける。

紙の太陽が、白旗の端で逆方向へなびいた。

橋の向こうに、幼いころの自分が見える。

父の肩へ乗り、笑っている。

『こっちだ、カナタ』

「父ちゃん」

足が前へ出る。

背後から、小石が飛んだ。

頭へ当たる。

「痛っ！」

下を見る。

アカリが訓練枝の根元に立ち、二つ目の石を構えていた。

「そこ、橋ない！」

「あるぞ！」

「白札がない！」

アカリは掲示用の地図を広げる。

今の試験路。

カナタが立つ保守棚の先には、何も描かれていない。

「現在地、そこまで！」

カナタは足元を見る。

白い橋。

父の背中。

今の杭がない道。

片足を戻す。

橋は霧のように消えた。

目の前には、底のない空洞。

「危ねえ！」

「今さら！」

アカリは石を薬箱へ戻した。

その石は、どこにでもある灰色だった。試験のあと、カナタは黙って一つだけ拾い、窓辺の三個へ加える。誰が投げたかで覚える石が、また増えた。

「石まで配達するのか！」

「届いた」

「頭に！」

そのとき、試験路で悲鳴が上がった。

帰還路の幻橋は、カナタの場所だけではなかった。

第二標杭の先に、古い縄橋が重なっている。