第7話 第四章「黒旗と残る者」前編
アカリは姿勢だけをまっすぐにした。相手が人を一つの重さへ揃えるとき、誤配の前と同じ冷えが背中を走る。薬箱のへこみを親指でなぞりながら、それでも声は大きくしなかった。
広場が静かになる。
アカリは薬箱を抱えた。
「熱がある人。足が悪い人。小さい人。道を直せる人。薬を作れる人。みんな違う」
「だから選別が要る」
「数えてない」
「数えれば、捨てる者が増えるだけだ」
「じゃあ、最初から見てない」
ザンバの片目が細くなる。
「子どもの言葉だ」
「十三歳」
「同じだ」
「違う」
アカリは即答した。
ルゥが小さく笑う。
ザンバは笑わなかった。
黒旗を一度振る。
広場の北側に、細い黒い足場が三枚生まれた。
天頂門の方角へ続く避難路。
ただし、最初の一枚は高い。
標術で跳べる者にしか踏めない位置。
「夜明けまで残す」
ザンバが言う。
「来る者は来い。俺は止めん」
トウヤの昇標が反応した。
上向きの紋が、黒い足場へ引かれる。
「行ける」
トウヤが呟く。
フィオが横を見る。
「行くの？」
「ここにいたら落ちるかもしれない」
「上でも落ちる」
「でも、自分で選べる」
トウヤは拳を握る。
「俺は登枝士になりたい」
「今行けばなれる？」
「分からない」
「家族は？」
トウヤの視線が広場の母と弟へ向く。
母は行けともうなずいた。
弟は何も言わず、兄の旗を見ている。
黒い足場は、選択肢だった。
間違いだと簡単には言えない。
カナタはそれが腹立たしかった。
「俺が全員の道を作る！」
ザンバが見下ろす。
「標術もないお前が？」
「今なくても！」
「できるまでやる、か」
父を知る男は、カナタが言う前に続けた。
「アステルもそう言った。できるまでの間に、何人が待つかは数えなかった」
「父ちゃんを悪く言うな！」
「追って確かめろ」
ザンバは黒い避難路へ背を向けた。
「お前が作るという道が、誰のためのものかもな」
「この村は十年、死者の道へぶら下がって生きた。もう終わらせる」
「死者？」
カナタの喉が鳴る。
「父ちゃんのことか」
「知りたければ来い、空白旗」
ザンバは天頂門の方角を指す。
「十年前、アステルが終われなかった場所だ」
「父ちゃんは生きてる！」
「なら、なおさら自分の目で確かめろ」
ミチバミの口元から朝火の光が漏れる。
黒旗の紋が金色に脈打つ。
「冒険とは選ぶことだ。夢か、故郷か。前進か、停滞か。強者か、置いていく者か」
ザンバは村を見下ろした。
「すべてを欲しがる者は、最後に何一つ残せん」
「お前が決めるな！」
カナタは穴を跳び越えようとする。
ミチバミが道を噛む。
広場と上枝を結ぶ昇枝路が消えた。
さらに南橋。
鐘楼への階段。
村の外へ続く三本の道。
ミチバミは、追うための道を食べながら上へ走る。
ザンバの黒旗だけが闇の中にはためいた。
「天頂門で待つ」
巨体が枝葉の向こうへ消える。
あとには、何もない空白が残った。
朝火を失った村は、音から壊れ始めた。
水路の流れが止まる。
苔灯りの火が消える。
枝の奥で、樹液を送る脈が一つずつ沈黙する。
普段なら一つ鐘から六つ鐘まで、低く続いている村の響きがなくなった。
代わりに聞こえるのは、家が軋む音。
泣く声。
命令。
「全員、中央広場へ！」
村長が杖を掲げる。
「北側の家から避難！ 飛空艇を使える者は発着場へ！」
「朝火なしでは炉が動きません！」
機巧師が叫ぶ。
「昇枝路も食われました！」
「下枝へ逃げる道は！」
「帰還路の古い光が残っています！」
「どこへ出るか分からん！」
村人たちが広場へ集まる。
足の悪い者。
小さな子。
荷物を抱えた者。
自分の旗だけを持ってきた者。
何を持てばいいか決められず、家と広場を往復する者。
カナタはザンバが消えた闇を見ていた。
「ルゥ。天頂門まで、どれくらい」
「正規路なら半日」
「道はない」
「ミチバミに食われた」
「近道」
ルゥの顔が固くなる。
「《逆さ滝》」
「何刻」
「三刻」
「行く」
「待って」
「朝火を取り返す！」
「村はどうするの！」
「帰ってくる！」
「その間！」
ルゥは暗い広場を指した。
「誰が、今いる人を残すの！」
カナタの口が止まる。
村を救う者が村から出るには、村を残す者が必要だった。
その当たり前を、カナタは初めて考えた。
「杭、あと十二本！」
ハルガが工房から叫ぶ。
「畑区へ六！ 北橋へ四！ 広場へ二！」
「広場は三！」とアカリ。
「二で足りる！」
「昔の祭壇が重なってる！ 今の祭壇を示す杭が一つ要る！」
ハルガが金色の幻を見る。
古い祭壇と新しい祭壇。
二つの朝火台。
「三本！」
村人たちは白札と杭を持ち、傾く道を走った。
アカリは広場の中央へ、薬箱を机代わりに置いている。
箱の蓋には村の簡単な地図。
家の名。
今いる人数。
移動先。
十三歳の字で、何度も書き直されている。
「北区、二十七人！」
伝令が叫ぶ。
「一人足りない！」
「誰！」
「干し茸屋のトノ爺！」
「昔の店へ行ってる！」
アカリは地図の古い位置を指した。
トノ爺は階段を上るときだけ、残り段数を逆から数える。古い店なら七、六、五、と数え終えた場所に戸がある。今の店は段数が違うため、帰還路の幻へ引かれやすかった。店と避難路を同時に失うことが怖く、非常時ほど出口に近い足へ体重を掛ける癖もある。
「今の店は広場の西！ 昔は北橋の手前！」
カナタが走ろうとする。
「お前は支度！」
ルゥが襟を掴む。
「俺が速い！」
「私も行かない！」
「誰が！」
フィオが手を上げた。
風見糸をねじる指だけは震えていた。見えている危険へ風が届かないことを、彼女は誰より怖がる。それでも笑いで隠し、笑い終わる前に翼旗を開いた。
訓練枝で翼旗を使っていた少女だ。
「私が行く。道が幻なら、上から見分ける」
「落ちたら！」
「今度は自分で帰る」
翼の旗を広げる。
「朝火を取ってきて」
フィオは走った。
カナタはその背中を見る。
「俺が行かなくても、行くやつがいる」
「当たり前」とルゥ。
「でも、俺のほうが速い」
「全員の先頭を取らない！」
トウヤも昇標を掲げ、傾く家々の下へ足場を出す。
セルクは避難路の代わりに、村人の旗を一本ずつ広場へ集めた。
「旗を持て！」
「何のためだ！」
「自分のいる場所を忘れないためだ！」
帰還路の幻が古い家を見せるたび、白札と持ち主の旗が現在の位置を示す。
アカリは銀糸で二つを結ぶ。
「名前！」
「鍛冶師、ダン！」
「行き先！」
「北橋を支える！」
ダンは不安になると、上着の一番下の留め具だけを回す。今も笑いながら留め具を回し、笑い終える前に歪んだ支柱を肩へ載せた。
「薬師、ネルカ！」
「広場の負傷者！」
ネルカは椅子へ座っても背もたれを使わない。床の傷を左下へ見て、誰へ先に薬を渡すか決める。患者が一人足りないと聞いた瞬間、呼吸より先に足が動いた。
「マツバ婆！」
「アカリの隣！」
「私！」
アカリは一瞬考える。
へこんだ薬箱の角を三度なぞる。
薬箱。
広場。
天頂門。
行きたい場所は一つではない。
「届ける側！」
黄緑の紐へ白札を結ぶ。
広場の北には、ザンバが残した黒い足場が三枚浮かんでいた。
朝火がなくても消えない。
その先は暗い枝葉へ続き、天頂門の方角へ向いている。
村人たちは足場を見た。
誰もすぐには踏まない。
踏まないことが勇気とは限らない。
踏むことが裏切りとも限らない。
「行く者は、名を」
セルクが名簿を開いた。
村人たちが驚いて見る。
「止めないのか」と村長。
「止めて隠れて行かせるより、今いる場所を知る」
セルクは黒い足場の前へ白杭を一本立てた。
名簿の角を揃え、行く者と残る者を別の欄へ分ける。どちらにも合格や失格とは書かなかった。
「戻る場合の印も置く」
最初に名を告げたのは、若い木工師だった。
「ラド。家守と残る」
飲み物なら必ず指二本ぶん右へ置く男が、今は妹の肩を自分の右へ置いていた。守る側を決めて安心したい癖だ。
「さっき上へ行きたがってた」とカナタ。
「妹が登れない」
「背負う？」
「途中で落とすかもしれない」
ラドは唇を噛む。
「だから、ここで家を支える」
「怖くない？」
ラドは同じ質問を、そのまま自分へ返すように小さく繰り返した。
「怖くないか。……怖い」
上へ行く願いを捨てたわけではない。残る選択を臆病と呼ばれることが、落下より怖かった。
その答えに、カナタは何も言えなくなった。
次に、雲漁師の夫婦が名乗る。
「サラとビン。上へ行く」
サラは上着の一番下の留め具を回し続け、ビンは片側だけの風眼鏡を額へ上げた。驚くと「なるほど」と言うビンは、今は何も納得していないため、声だけが妙に大きい。
「なるほど。上層港へ救援を呼ぶ」
「今の『なるほど』、分かってないでしょ」とサラ。
「分かるために行く」
夫婦の旗には、どちらも風袋の紋。
高い足場へ自力で届く。
「この枝に子はいない。船もない。上へ出て、助けを呼ぶ」
村長がうなずく。
「戻れるなら戻れ」
「戻れなくても、知らせる」
アカリは二人の札へ書く。
――現在地、北広場。
――次、天頂門側の道。
――目的、助けを呼ぶ。
「置いていく、じゃない」
アカリがカナタへ小さく言う。
「別の道から助ける人もいる」
「ザンバの道だぞ」
「歩くのは二人」
カナタは黒い足場を見る。
敵が作った道でも、使う者の行き先まで同じとは限らない。