第9話 第五章「逆さ滝」前編
鉄輪の先には、細い保守棚が残っていた。
二人は這い上がる。
保守棚は、途中から二つに折れていた。
片方はカナタたちの足元。
もう片方は、風の向こうで上下逆さまに揺れている。
その上に、人影が二つあった。
「誰かいる！」
カナタが叫ぶ。
返事の代わりに、金属を叩く音。
こん。
こん。
こん。
こん。
こん。
五回。
アカリと同じ間隔だった。
「今、ここ！」
カナタが白旗を五回、保守棚へ打つ。
向こうの人影が大きく手を振った。
一人は、短い赤髪の少女。
カナタたちより少し年上。
腰に標杭を何本も差し、背には白と橙の格子旗。
もう一人は、片脚を木の添え板で固めた老人だった。
少女は老人を棚へ縛り、自分の片腕で支えている。
旗竿の石突は、親指で磨き続けた跡だけ光っていた。誰かを残す選択へ近づくほど、そこを触る癖がある。飲み水の小瓶は棚の右端、指二本ぶんだけ正確に寄せられていた。
「風路守のセリ！」
主語を省く現場口調の少女が、責任を取るときだけ自分の名を言った。
「こっちはオウギ親方！ ザンバに保守路を切られた！」
「上へ行く途中？」
「下へ戻る途中！」
「反対だ！」
「今の私たちには、そっちが上！」
逆さ滝では、方向の言葉はすぐ役に立たなくなる。
ルゥは二つの棚の間を見る。
距離は十五歩。
風の中央には、ミチバミが食べた空白。
上昇気流がない。
「先に助ける」
「朝火は！」
「二人を置いていくの？」
カナタは天頂門の方角を見る。
時間は減っている。
村は待っている。
けれど、目の前にも今いる人がいる。
「助ける！」
「即答まで一呼吸かかった」
「考えた！」
「成長！」
カナタは白旗を向ける。
「セリの棚まで！」
一歩分の光板。
次。
その次。
しかし、五枚目を出したところで旗が重くなった。
布の金線が薄れる。
「出ない！」
「同じ行き先を言い続けて！」
「セリの棚まで！」
六枚目。
小さい。
片足の半分しか載らない。
「標力が足りない」
ルゥは銀鋲を残り数えた。
ミチバミとの遭遇前なのに、もう半分以下。
「全部つなげたら、向こうへ着く前に切れる」
「じゃあ一歩を大きくする！」
「できるの？」
「気合い！」
「最後！」
セリが向こうから標杭を一本投げた。
風へ流され、二人の間で止まる。
杭の両端に、橙色の輪。
「《風留杭》！ 気流を一呼吸だけ止める！」
「届いてない！」
「そっちから一歩！」
「こっちからも一歩！」
カナタは杭の手前へ光板を出す。
セリも自分の棚から跳んだ。
格子旗が開く。
「標術――《格風》！」
ばらばらの風を、四角い一区画へ揃える。
完全な道ではない。
けれど、一呼吸だけ空気が床のように固まった。
セリが杭へ着地する。
カナタが反対側から手を伸ばす。
「取る！」
「取られる！」
二人の手がつながる。
カナタの足元の光板が傾く。
ルゥが一枚だけ銀鋲を投げた。
「《継ぎ路》！」
光板と風留杭をつなぐ。
三人分の重さが一本の糸へ来る。
ルゥの指に血。
「早く！」
セリはカナタの横へ渡ると、すぐ振り向いた。
「親方を！」
「棚ごと引く！」
老人の棚には、切れた保守索が二本残っている。
ルゥが一本をつなぐ。
セリの格風で、棚の揺れを止める。
カナタは光板を一枚ずつ、棚の進む先へ置く。
「道じゃなく、車輪みたいに使う！」とルゥ。
「板が回る？」
「棚が乗ったら次を前へ！」
一枚目へ棚が載る。
後ろの板が砕ける前に、カナタが次を出す。
一歩。
一歩。
人が歩くのではない。
老人を載せた棚が、カナタの一歩を順番に受け取って進む。
最後の板から保守棚へ滑り込む。
セリが老人を抱える。
「親方！」
「聞こえとる」
オウギは片目を開けた。
決断の前だけ寒くもないのに一度体を震わせ、痛む脚へ重心を偏らせる。白い髭に樹液が固まっている。
「大声の若いのが、また増えたな」
「カナタです！」
「聞こえとると言った」
老人の腰には、古い現標板が下がっていた。
白い四角。
五つの穴。
点検路で見た《現標受け》と同じ形。
「それ、父ちゃんの？」
「アステルの試作品だ」
オウギは板を外し、カナタへ渡す。
「場所。時刻。持ち主。行き先」
「四つ？」
「五つ目の仕組みを決めきれず、あいつは門へ行った」
「何を入れる予定だった？」
「返事だ、と言っておった」
アカリの紙旗が揺れた。
「帰る者が自分の場所を知らせるだけでは、片道だ。待つ側から何か返せれば道が往復するかもしれん――アステルは、そこまで書いて門へ行った」
ルゥが現標板を見る。
「だから五つ穴」
彼女は指先で、五つの穴を順にたどった。
「前に、五つ目は更新者だと思った。でも、返事を入れるつもりだった可能性がある」
「返事を入れたら、今の村へ帰れる？」
オウギは口を開きかけ、閉じた。自分の記憶だけを正解として残すことを、誰より警戒している。
「分からない」
ルゥは即答した。
「《帰還路》が記憶を足場にすること。《朝火》が今見えている景色を支えること。《現標》が場所、時刻、持ち主、行き先を残すこと。分かってるのは四つまで。五つ目が何を変えるかは、まだ試せてない」
「じゃあ、試す！」
「壊さない範囲でね」
「アステルは何でも途中まで作る」
オウギは笑った。
「続きを誰かに押しつける悪い癖だ」
「任せるんだ！」
カナタが言う。
「言い方を変えるな」
「どっちでも、続きは作る！」
セリは上方を指す。
「ザンバは天頂門へ。ミチバミの首に操具がある。朝火を食わせたら、門を支える帰還路ごと噛ませるつもり」
「急ぐ！」
カナタが立つ。
「二人は？」
「下へ戻る」
セリは老人を背負う。
「村へ道の状態を知らせる。上で戦うより、今できる仕事」
「一緒に来ない？」
「親方を置いて？」
「背負って！」
「逆さ滝で二人分は無理！」
ザンバと同じ言葉。
けれど、セリは置いていかない。
自分が安全に持てる道を選び、下へ戻る。
「じゃあ、村でアカリって子を探して！」
「誰？」
「薬箱を持ってる！」
「それだけ？」
「へこんでる！」
「分かりやすい！」
セリは格子旗を下向きの風へ開く。
オウギが現標板の予備杭を一本、ルゥへ投げた。
「今の道へ立てろ。昔の足場に騙されるな」
「返します」
「返す日を決めるな。使い終わったら、次へ渡せ」
二人は風の下へ消えていった。
最後に、金属を五回叩く音。
カナタも五回返す。
別々の方角へ進んでも、現在地だけは一度つながった。
息を整える暇もなく、空洞の下から低い唸りが響いた。
闇が持ち上がってくる。
ミチバミだった。
左へ一周してから進路を決める尾が、空白の前で何度も迷っている。操具へ従う苦痛と、朝火へ向かう空腹が腹の道像で混線していた。
六本の脚で樹皮を抉り、長い胴を螺旋に巻きつけて登ってくる。
口を開く。
何重もの歯が、風を噛んだ。
ごう、と鳴っていた上昇気流が、その一帯だけ消える。
風に支えられていた岩も、古い梯子も、いっせいに落ちた。
「風まで食べた！」
「道として流れてるものなら、何でも食べる！」
ミチバミの頭が保守棚へ迫る。
カナタは旗を構えた。
「竜の鼻！」
一歩分の光板。
竜の眼前へ生まれる。
カナタは踏み切った。
「朝火、返せ！」
旗竿を振り下ろす。
硬い鱗へ弾かれ、両腕が痺れた。
「効いてない！」
「今、分かった！」
「遅い！」
ミチバミが首を振る。
カナタは吹き飛ばされた。
ルゥが銀鋲を三本投げる。
「《継ぎ路》――縫い止め！」
一本が上顎。
一本が下顎。
最後の一本が保守棚へ刺さる。
光糸が竜の口を閉じた。
「三呼吸！」
「十分！」
「毎回それ！」
カナタが竜の背へ着地する。
ルゥも光糸を滑って続く。
二人は暴れる鱗の上を走った。
頭の後ろ。
首の付け根。
そこに、黒い金具が食い込んでいる。
ザンバが取りつけた標具らしい。
朝火は竜の腹の奥で金色に光っていた。
「先に操具を外す！」
ルゥが叫ぶ。
「朝火は！」
「竜ごと上へ行かれたら取れない！」
「分かった！」
「本当に？」
「分からないけど分かった！」
ルゥが金具へ工具を差し込む。
竜が体を壁へ打ちつけた。
カナタは白旗を突く。
「ルゥの足元！」
一歩分の光板が、鱗の上へ重なる。
竜が傾いても、板だけはルゥの今いる場所を支えた。
「もう一枚！」
「工具の先！」
小さな足場。
ルゥはそこへ膝を置き、両手を自由にする。
金具の一つを外す。
二つ目。
三つ目。
「抜ける！」
最後の金具が外れた。
ミチバミが大きく身をよじる。
黒い命令紋が消えた。
だが、自由になった竜は止まらなかった。
怒りのまま、今度はカナタたちへ尾を振る。
「操られてなくても怒ってる！」
「怒りだけじゃない！ 朝火を吐き出して腹が空になったの！」
ミチバミの腹では、食べた道の像が逆流している。終点のない餌を噛まされ続けた獣は、どこで食事が終わるのか分からない。
「今まで殴ったからでしょ！」
「一回だ！」
「十分！」
尾が迫る。
カナタは咄嗟に旗を向けた。
「出口まで！」
光板が一枚。
その先は遠い。
上層枝の裂け目まで、二十歩以上。
「一歩しか出ない！」
「一歩でいい！」
ルゥがカナタの手を引く。
「次を出して！」
一枚を踏む。
次。
さらに次。
尾が一枚目を砕く。
ルゥの光糸が二枚目と三枚目をつなぐ。
ミチバミが追う。
「右！」
「右！」
「上！」
「上！」
「出口！」
「出口！」
一歩ごとに、空白が道へ変わる。