第20話　第十章「朝のあと」後編

カナタは朝火炉を大きくし、上へ進む力を増やしたがった。

「速ければ、全部の危険を追い越せる！」

「止まれない危険が増える！」

ルゥは炉を小さくし、代わりに帆と舵を増やした。行き先を途中で変えられる船にするためだ。

ザンバは船腹へ、緊急時に一部だけ切り離す灰色の板を要求した。

「切る前提で造るな！」

「終わらせる場所を決めなければ、一つの故障で全部を失う」

「直せばいい！」

「直すまで生き残る板だ」

最後にルゥが設計台を三つに分けた。

船首――カナタ。ただし炉の上限はルゥが決める。

機関と舵――ルゥ。

外海索と緊急板――ザンバ。ただし切断には二人の確認が要る。

「船長なのに上限がある！」

「船員が生きてる範囲が上限！」

南橋の古板。色も大きさも違う二枚の帆。トウヤが三回分の《昇標》を封じた《昇風筒》。フィオが帆へ開けた、乱気流を逃がす風穴。

「せっかくの帆に穴！」

「破れる前に、風の行き先を分けるの」とルゥ。

「格好いい穴！」

オウギは五つ穴の現標板を地図台へ埋め込み、アカリはその横へ《未返事》と《受領済み》を分ける棚をつけた。セルクの規則板には、船長が航路士の指示を聞くことと、監視役が船長を投げる前には二人へ確認することが書かれた。

「確認すれば投げるのか！」

「状況による」とルゥ。

ザンバも監視の下で、外海用の索、喰路獣に噛まれにくい船腹、船体の一部だけを切り離す緊急板を図へした。

「炉が爆発するなら、船首を切る」

「船首には俺がいる！」

「先にどいて」

終わらせる場所を先に決めることで、残す船体も分かる。ルゥは緊急板を灰色の線で設計へ入れた。

船が形になり始めたころ、上層の行商人が逆さ銀樹の落ち枝を持ち込んだ。重さの向きを一呼吸だけ変える、本物の銀枝だった。

値は帆三枚ぶん。カナタは貯金袋を差し出したが、ルゥは押し戻し、壊れた滑車三台と行商船の風留めを直して手に入れた。

三日後、設計図へ透明な羽根が加わる。

「これで逆さ銀樹へ行ける？」

「これだけじゃ無理。それに、最初の寄港地にするかは私が決める」

「じゃあ、その日に聞く！」

「先に聞いて」

「聞く！」

船の完成が見えてきたころ、村でザンバの扱いを決める会議が開かれた。

残す。

上層へ引き渡す。

拘束を続ける。

村を出す。

意見は分かれた。

「船へ乗せる」

カナタが言うと、最も大きな反対の声が上がった。

「朝火を盗んだ男だぞ！」

「また道を切る！」

「外へ出せば逃げる！」

アカリは弁償板を開いた。

三軒の家は直った。

南橋も。

苔玉は二十四個のうち十七個まで育て直した。

泣いた子ども十九人は、十一人まで減った。

数字にできない欄は空白のまま。

「弁償は終わってない」

「だから連れていく」とカナタ。

「村から逃がすのと同じじゃない？」

「外で稼いで返す！」

「本人は？」

アカリがザンバを見る。

カナタではなく、本人へ聞く。

「どうしたい？」

ザンバは長く黙った。

「天頂門の向こうを見たい」

村人たちがざわめく。

「でも、今すぐ一人では行かん」

「なぜ」

「俺の《終点》は、まだ何を残すか知らん」

裂けた旗を開く。

灰色の糸。

黒い点。

線はない。

「外の道を見ながら、使い方を選び直す」

「カナタを監視する？」

「主に」

「俺だけ!?」

「壊す量が多い」

「お前が言うな！」

村長は会議を一度打ち切り、翌日もう一度開いた。

セルクは会議記録を二冊に分けた。

一冊は処分と規則。

もう一冊は、例外と今後の監視。

「許可したと書けば英雄化する。禁止したと書けば、実際に必要な知識を消す」

太い眉を片方ずつ動かし、最後まで判定権の重さを引き受けた。

最後に決まったのは、許すことではなかった。

ザンバを第一歩号の監視役として出す。

喰路獣と古い上道を知る者として航路を見張り、同時に、灰旗を使う本人もルゥと村の記録によって見張られる。

カナタが一人で全員の行き先を決めようとしたときは止める。

ザンバが勝手に道を切ろうとしたときは、ルゥが緊急板を封じる。

行き先と現在地を定期的に村へ送る。

得た報酬の一部を復旧へ返す。

戻ったとき、弁償板を更新する。

逃げれば、セルクが上層港へ手配する。

「監視される監視役」

ルゥが言う。

「適切だ」とザンバ。

アカリは出航時の数字を弁償板の裏へ写した。帰ったとき、増減も含めて更新するためだ。

第一歩号の船名を決める会議は、三呼吸で終わった。

「最初の一歩！」

カナタが叫び。

「そのまま船名にしないで」とルゥが止め。

「もう船首に彫った」とハルガが示した。

板には大きな文字。

――第一歩号。

「師匠まで！」

「消すか？」

ルゥは船体を見る。

村中の余りと、違う形と、途中の仕事を集めた船。

「残す」

「決まり！」

カナタが胸を張った。

「俺の船！」

「私が造った船！」

「村の船」とアカリ。

「弁償対象」とザンバ。

「最後だけ違う！」

誰のものか一つに決められないまま、第一歩号は完成へ近づいた。

その日の朝、アカリは初めて一人で村の外へ配達に出た。

正確には、一人ではない。

南橋まではフィオ。

逆さ滝の入口まではトウヤ。

滝の中腹ではセリが待つ。

天頂門の保守所にはオウギがいる。

誰かと誰かの区間を重ね、一つの荷物を上へ渡す。

アカリが一人で全部を運ばなくても、配達はアカリの仕事だった。

「荷物、確認！」

アカリはへこんだ角を親指で三度なぞり、左手で薬箱を開く。受取人名を書いた札だけ、角を丸く切ってある。

朝火の予備粉。

現標札、二百枚。

ルゥが直した銀鋲。

南橋の新しい地図。

マツバ婆の薬。

オウギへ、脚を冷やす布。

その布には《分からないことを分からないまま持つ》と、アカリが小さく書いた。オウギが誰かに言ってほしかった言葉を、説明せず荷物へ紛れ込ませる。

セリへ、弁償板の写し。

「最後は何？」とフィオ。

「逆さ滝で壊した保守棚」

「カナタたちの？」

「主にカナタ」

「本人は？」

「船を造ってる」

「弁償する人が増えた」

アカリは薬箱の蓋を閉じる。

以前より重い。

熱を出して寝ていた日の箱と同じものなのに、入っている役目が違う。

南橋の途中で、昔の細い縄が風に揺れた。

現在の広い板道の中央へ残したもの。

アカリは縄を踏まない。

横へ立つ現標札を確認する。

――南橋、通行可。

――補修板、北側二枚。

――次回更新、三日後。

「今の橋」

声に出し、一歩を置く。

橋は昔の記憶へ変わらない。

フィオは橋の端で止まった。

「ここから先は、私の風が逆さ滝に合わない」

「分かってる」

「怖くない？」

「怖い」

アカリは薬箱のへこみを親指でなぞった。怖さを記録から外さない。

「カナタなら、怖くないって言う」

「嘘」

「本人は本気」

「もっと危ない」

フィオは笑い、翼旗から細い風を一つ渡した。

薬箱の底に、小さな風袋を結ぶ。

「落ちたら開けて」

「落ちる前は？」

「叫ぶ」

「誰を？」

「今いる人」

逆さ滝の入口で、トウヤが待っていた。

以前は上へ行くためだけに使っていた《昇標》を、今は下降の支えにも使える。

足場を上へ押すのではない。

アカリにとっての上を、一歩ずつ作る。

「俺が先に行く」

「道を知ってる？」

「三回通った」

「落ちた？」

「二回」

「先、任せて大丈夫？」

「一回は落ちてない！」

トウヤは鼻を掻き、左右で違う靴紐を結び直した。速さより戻る風を覚える途中だと認める代わりに、三度同じ道を確認する。

「セリを待つ」

「正しい」

格子旗が風の中から現れる。

セリは細い保守籠に乗り、上下の気流を四角へ分けていた。

「配達見習い！」

「アカリ」

「へこんだ薬箱！」

セリは嘘をつくと髪の毛先を一本だけねじる。今も「覚えてる」と言いかけて、その一本へ触れた。

「名前で覚えて」

「今覚えた！」

セリは籠を入口へ寄せる。

「一人で来た？」

「区間ごとに一緒」

アカリは少しだけ胸を張った。全部を背負わなくても、自分の仕事と呼べることを覚えた。

「いいね。風路守も同じ。全部の風を一人で見ない」

トウヤが乗ろうとする。

「定員二人」

「俺とアカリ！」

「荷箱で一人分」

「物！」

「重さは同じ」

「次の籠を三呼吸で戻す。待てる？」

「待つ！」

トウヤは即答した。

アカリとセリが逆さ滝へ入る。

風が地面になり。

天井が横へ落ちる。

薬箱が腰を引く。

「重い！」

「大事な物から重く感じる！」

「本当に？」

「今考えた！」

「カナタみたい！」

「不吉！」

中腹で、金色の家が現れた。

アカリの病室。

枕。

水桶。

薬を待つ自分。

『戻って』

幻の少女が言う。

『外は危ない』

薬箱が、そちらへ引かれる。

セリには見えていない。

「何がいる？」

「昨日の私」

「どこ？」

「今はいない場所」

アカリは薬箱を五回叩く。

こん。

こん。

こん。

こん。

こん。

セリが保守籠の床を五回返す。

現在の風。

現在の籠。

現在の二人。

「行き先！」とセリ。

「天頂門保守所！」

病室は風へほどけ、薬箱のへこみだけが残った。

保守所へ着くと、オウギは片脚を机へ載せていた。

「遅い」

「初めて」

「初めてでも荷は待たん」

「受け取る人は待ってた」

「口が回るな」

アカリは一品ずつ渡す。

オウギは現標札を数え、百九十九枚で止めた。

「一枚足りん」