第62話 第七章「つなぎすぎた道」後編
カナタは尾へ跳ぶ。
光板を一歩。
二歩目を出す。
単路獣の体に、後ろから噛みつく形。
獣が身をよじる。
三島の進路が一瞬遅れる。
岩壁まで、三百歩。
「止まった！」
「遅れただけ！」
尾がカナタへ巻きつく。
白旗の中央へ、一本の太い矢印が入り始める。
カナタは旗の中央を握れなくなり、布の端へ指を移した。世界の果て。仲間。全部。自分の好きな言葉が、ヒトスジの舌へ同じ餌として並ぶ。
「俺の『全部』が、道を食わせたのか」
答える余裕はない。それでも問いを口へ出したことで、矢印の太さが一瞬揺れた。人を助ける速さが、その人自身の一歩を奪う場所を、初めて怪物の外ではなく自分の内側に見た。
世界の果て。
仲間。
助ける。
全部という言葉。
すべてが一本の《前》へ削られる。
「カナタ！」
ナギの声が、響路ではなく肉声で届く。
第一歩号が獣の横へ近づいている。
操舵輪には誰もいない。
船は同道線に引かれて勝手に前へ進んでいる。
「船まで！」
四つ目の椅子の鈴が、同じ一音を鳴らす。
どおん――。
「第一歩号を止めて！」
ナギが船縁へ飛び移る。
終路鐘の綱を引く。
から……。
最後まで鳴らない。
「みんなの着きたい場所が違う！」
「今はそれでいい！」
カナタは尾に巻かれたまま叫ぶ。
「鐘を鳴らすな！」
「止まらない！」
「船を、誰の前にも置くな！」
ナギは四つ目の椅子へ結んだ安全糸を切る。
椅子が甲板を滑る。
船首へ。
同道線が椅子を前へ引く。
ナギは逆に、椅子の鈴だけを外した。
「空席！」
鈴を空へ投げる。
誰も座っていない場所。
行き先をまだ決めていない一席。
単路獣の白線が、一瞬迷う。
「今！」
ルゥは銀糸を一本だけ外す。
鉄歩島と森歩島の間。
位置が半指ずれる。
工房の壁と木の幹が擦れ、火花。
「あと九本！」
テオが工房で叫ぶ。
「一度に外すな！」
「一つずつ！」
レグルは紺旗を獣から引き抜こうとする。
抜けない。
「同道を解く！」
「命令が一本しかない！」
ミオが銅旗の糸を引く。
「分かれろって言えない！」
「言える！」
カナタは白旗を獣の尾へ突き立てる。
「みんな、別々に行け！」
声は低く、喉が痛む。言葉を出した右足は前へ行きたがり、左膝は尾へ巻かれたまま。それでもカナタは次の指示を足さなかった。どの別々か。誰がどこへ。そこを自分で決めれば、また同じ前になる。
白旗の端をつまみ、中央の空白を残す。
言った瞬間、胸が痛む。
別々。
見えなくなる。
帰ってこないかもしれない。
それでも叫ぶ。
「今は、別れろ！」
単路獣の尾に、細い亀裂。
白旗の太い矢印が止まる。
岩壁まで、二百歩。
ザンバが灰旗を掲げる。
黒い点から、三本の線が初めて現れた。
鉄。
森。
鐘。
「標術――《岐点》」
名を口にする。
一つの進路の途中へ、黒い点。
そこから三つの道を始める。
単路獣の胴に、三本の亀裂が走った。
喉の乳白色が、赤、緑、紫へ戻る。異音を飲み込み過ぎた体が三つの影へ分裂し、同じ場所で重なろうとして何度もずれる。苦痛というより、初めて別々の感覚器を持った混乱だった。
ヒトスジは吠えず、分岐角を三つの道へ順に擦りつけた。食べられないものを確かめるように。
獣は三つの頭を生やす。
だが、今度は同じ前を向けない。
鉄の四拍子。
森の三拍子。
鐘の五拍子。
それぞれの体が、内側から違う方向へ引く。
「今なら分けられる！」
ルゥが叫ぶ。
「でも、同じ場所に重なった町を先に離す！」
「どうする！」
「全員、別の島へ！」
「俺は！」
「自分で選んで！」
響路を閉じたナギ。
鉄歩島のルゥ。
上道へ向くザンバ。
森歩島のミオ。
鐘歩島のスズ。
全員が、同じ船にはいない。
岩壁まで、百五十歩。
分かれることだけが、今は全員を救う道だった。
「まず、人を分ける！」
ルゥの声が、三つの島へ響いた。
同じ場所に重なった町を、島より先に離す。
鉄歩島の炉と、森歩島の家。
鐘歩島の鐘楼と、鉄歩島の水管。
同じ位置を占めているものへ、銀鋲を二本ずつ打つ。
「元いた島を言って！」
「今いる場所は一つだぞ！」
カナタが叫ぶ。
「だから、どこへ戻りたいか！」
「元の家！」
「仕事場！」
「家族がいる島！」
「どこでもいい！」
答えはばらばら。
ルゥは同じ島へ戻すのをやめた。
「鉄へ行きたい人、四回！」
テオが工房の鉄板を叩く。
こん。
こん。
こん。
こん。
「森、三回！」
ミオ。
「鐘、五回！」
スズ。
三つの音へ、人々が自分の旗を向ける。
ナギは響路を閉じたまま、肉声で叫んだ。
「聞こえる音を、自分で選んで！」
同道旗が最後を一つにする。
だから、最後まで待たない。
四回の三回目で鉄へ。
三回の二回目で森へ。
五回の四回目で鐘へ。
一音手前。
同道に取られる前の返事。
「一歩、足りない！」
カナタが言う。
「本人が踏む！」
ルゥは銀糸を、各島の一歩手前まで伸ばした。
最後の一歩を空ける。
鉄を選んだ者が、自分で鉄板へ足を置く。
森を選んだ者は木板。
鐘を選んだ者は、五つ目を鳴らす。
位置が分かれる。
重なっていた体が、元の重さへ戻る。
「俺も手伝う！」
カナタは白旗を振る。
「鉄の一歩手前！」
一枚。
「森！」
二枚。
「鐘！」
三枚。
光板はそれぞれ別の方向へ向く。
単路獣が三つの頭で噛みつく。
板の先を同じ岩壁へ曲げようとする。
「最後を空けて！」
ナギが叫ぶ。
カナタは光板を短くする。
一歩手前。
単路獣が食べる終わりがない。
板は曲がらない。
「できた！」
「誰かが踏むまで道じゃない！」
「それでいい！」
人々が自分の一歩を置く。
鉄。
森。
鐘。
町の輪郭が少しずつ分かれる。
岩壁まで、百二十歩。
「第一歩号は！」
カナタが船を見る。
同じ場所に重なった三島の中央へ、つぎはぎの船が押し込まれている。
帆柱は鐘歩島の鐘楼。
船首は森歩島の家。
船尾は鉄歩島の工房と重なる。
「船をどこへ戻す！」
「船長が決めて！」
「みんなのところ！」
「一つ！」
「三つに切る！」
「切らない！」
ルゥが即座に怒鳴る。
「第一歩号の現在地は、一つ！」
ナギが四つ目の椅子の鈴を探す。
空へ投げた鈴は、単路獣の尾に引っかかっている。
誰も座っていない音。
行き先を決めていない一席。
それが船から離れたままでは、現標が定まらない。
「取ってくる！」
ナギが光板へ飛び出す。
「俺が！」
「船を決めて！」
「どこ！」
「今、誰が操舵する！」
操舵輪はルゥの手から遠い。
鉄歩島の工房へ戻れば、船に乗れない。
ナギは鐘歩島へ行く必要がある。
ザンバは旧上道。
ミオは森歩島。
「俺」
カナタは白旗を握る。
「第一歩号は、森歩島！」
カナタは言い切ったあと、三人を見る。以前なら「全員、船へ」と続けていた。今は船体という一つの物に必要な行き先だけを決め、人の行き先は呼ばない。
「ルゥは？」
「鉄」
「ナギは？」
「鐘」
「ザンバは？」
「上道」
一つずつ聞き、嫌そうな顔のまま白旗へ記憶した。
「理由！」
「折れた脚を支える！」
ルゥが一呼吸だけ考える。
「分かった。船長、操舵！」
「できる！」
「できないけど、今はやって！」
「褒められた！」
「褒めてない！」
カナタは第一歩号へ一歩を出す。
船首の手前。
自分で最後を踏む。
甲板へ着地。
操舵輪を握る。
「右へ！」
ルゥが叫ぶ。
「右はどっち！」
「船の！」
「船が透けてる！」
「私の右！」
「見えない！」
「森歩島！」
「それなら分かる！」
操舵輪を回す。
第一歩号が鉄の工房をすり抜け、森の家へ戻る。
船体が元の重さを取り戻す。
鍋蓋が二枚、同時に落ちる。
「往還翼！」
「あとで！」
カナタは船首を森歩島の折れた脚へ向けた。
朝火炉を吹かす。
第一歩号の船腹が、島の下へ滑り込む。
「船で支える！」
「潰れる！」
「鍋蓋を下ろす！」
二枚の重錨が、光板と森歩島の間に入る。
今度は本当に緩衝板になった。
「働いた！」
船体が大きく軋む。
「働きすぎ！」
ナギは単路獣の尾へ飛び移った。
白い線が足を前へ引く。
「私は鐘歩島！」
自分の行き先を言う。
足元に、スズの四音目。
五つ目ではない。
最後の一歩手前。
ナギは響路を一瞬だけ開く。
「スズ！」
『ここ！』
同道へ変えられる前に閉じる。
四つ目の椅子の鈴を掴む。
安全糸を腰へ結ぶ。
「第一歩号、現在地！」
鈴を五回。
カナタが船の返事の鐘を五回叩く。
今、森歩島。
ナギは最後まで聞かず、四回目で道を閉じた。
「返事、途中！」
「最後は信じる！」
自分は鐘歩島へ跳ぶ。
光板の手前。
最後の一歩を、自分で踏む。
スズが腕を掴む。
「来た！」
「今だけ！」
「そのあと？」
「決めてない！」
「いい返事！」
ルゥは鉄歩島へ戻った。
銀糸を一本ずつ外しながら、工房の床へ着地する。
テオが手を伸ばす。
「戻った」
「今は」
「また出る？」
「たぶん」
「第一歩号へ？」
「決めてない」
「船長、怒る」
「もう怒った」
「戻る？」
「今は脚核！」