第68話　第十章「分かれる足音」後編

スズは音を公平に並べたい。ナギは一人の小声が多数の大鐘に埋もれないようにしたい。二人の正しさは少しずれていたから、連標網は一人の設計で完成しなかった。

「大きい返事だけ残る」

ナギは三つの鐘の間を、一歩ずつ空ける。

「ここから鉄」

こん。

「ここから森」

ころん。

「ここから鐘」

りん。

「一緒に鳴らしたら？」

スズが三本の綱を握る。

「試す」

三つ。

短い音は先に消え。

木の音は空気へ混じり。

長い鐘だけが最後まで残る。

「鐘歩島の返事に聞こえる」

「ここにあるから」

「鉄と森が消えたわけじゃない」

「だから、音ごとに札を残す」

ナギは現標板へ三枚の札を差した。

――鉄歩島。最終返事、四呼吸前。

――森歩島。最終返事、三呼吸前。

――鐘歩島。現在地。

「一枚へ書かない？」

「書けるけど、書かない」

「どうして」

「私が全部を聞いて、一つにして返したら」

ナギは響路の旗を見る。

開いた輪。

二つの点。

輪の中には、まだ何もない。

「私が新しい《同道》になる」

スズは少し考えた。

「ナギが船でいなくなったら？」

「この鐘が聞く」

「壊れたら？」

「鉄歩島が直す」

「鉄歩島が遠かったら？」

「森歩島の木鐘を使う」

「全部、返事がなかったら？」

「返事なしって残す」

「探しに行かない？」

「必要なら行く」

「いつ必要？」

「決める人を一人にしない」

ナギは三枚の札の下へ、空の札を三枚置いた。

呼び声。

最終返事。

出発予定。

それぞれを別に書く。

「連標網って」

スズが言う。

「大きな鐘を一つ作ることじゃないんだ」

「うん」

「小さい鐘を、聞ける場所に残すこと」

「返事を強くするんじゃない」

ナギは三つの音をもう一度聞く。

「違う返事を、違うまま届かせる」

スズは自分の五声旗を鐘台へ立てた。

「私、ここへ残る」

「知ってる」

「外へ行きたくないからじゃない」

「うん」

「みんなが戻る音を聞きたい」

「それも道」

「ナギは？」

ナギは第一歩号を見る。

遠く、三方向へ引かれて修理中。

空いた四つ目の椅子は、甲板へ固定されている。

「今は乗る」

「ずっと？」

「今は、って言った」

「カナタ、嫌がる」

「嫌って言う」

「止める？」

「止めないって言うまで聞く」

二人は笑った。

鉄歩島の工房では、ルゥが三つの歯車を机へ並べていた。

一つ目は丸い。

二つ目は歯が一つ欠け。

三つ目は大きさが合わない。

「全部、同じ機関へ入れるのか？」

テオが訊く。

「入れる」

「噛まないぞ」

「直接は」

ルゥは歯車の間へ銀糸を通す。

「速いものから、遅いものへ力を渡す。必要なときだけ」

「同歩機関の反対？」

「同じ速さにしない機関」

「名前は？」

「まだ」

「《別歩機関》」

「そのまま」

「分かりやすい！」

工房長バルカが、奥から銀色の箱を運んできた。

逆さ銀樹から流れ着いた銀枝機関。

透明羽根は七枚。

一枚だけ、ほかと逆向きに開く。

「これを読み切れる職人が、鉄歩島にはいない」

バルカは、箱の上へ真鍮の責任札を置いた。

――別歩機関、仮責任者。

「同歩機関を外しただけでは、町はまた古い共通歯へ戻る。十八基の脚核を別々の拍子で動かし、次の職人へ渡す者が要る」

「私に残れって？」

「見物人としてではない。失敗したとき、止める判断まで引き受ける者としてだ」

工房の音が少し遠くなる。

三脚群島へ来た日にも、同じ誘いを受けた。

今度は、珍しい機巧を見たいというだけではなかった。

鉄歩島の家。

炉。

脚。

別々の速さを選んだ町が、明日も歩くための責任だった。

ルゥは札を取った。

親指の付け根が痛み、札を一度落とす。ルゥは「自分の番ではない」と言いかけ、言い直した。

「今は私の番。でも、最後まで私の番にはしない」

責任を取ることと、責任を独占することを分ける。テオと二人の職人へ、停止判断を一基ずつ渡す条件も同時に札へ書いた。

「二十日」

「期限か」

「十八基を試して、手順を書いて、次の責任者が一人で止められるまで」

「終わらなければ」

「延ばす」

自分で言ってから、第一歩号の方向を見た。

カナタはここにいない。

誰かの顔を見て答えを変える必要もない。

「そのあと、逆さ銀樹へ行く」

銀枝機関へ触れる。

「これが来た場所を、自分で見たい」

「第一歩号で？」

「たぶん」

「たぶん？」

「責任を渡せた時に、どの船がどこへいるか分からない」

外で、船体が三角形に軋んだ。

「先に船も直す」

「船長が触らなければ」

「それは無理」

テオが手を上げる。

「俺もミナモへ行く」

「第一歩号へ乗るの？」

「乗らない」

ルゥが少し驚く。

「工房の小艇を借りる。雷風路から行く」

「危ない」

「第一歩号より？」

「比べる相手が悪い」

「先に着くかも」

「私たちは迷うから」

「認めた！」

「船長がね」

工房の入口から、カナタが顔を出した。

「聞こえてるぞ！」

「いつから！」

「第一歩号より、のところ！」

「都合のいいところ」

カナタは鉄板を一枚抱えている。

船の修理材ではない。

現標板だった。

「二人とも、第一歩号で行けばいい」

「今の話を聞いてた？」とルゥ。

「テオの小艇を後ろへつなぐ！」

「別の道へ行くって言った」

「同じミナモだろ！」

「雷風路と雨風路で違う」

「着く場所は同じ！」

「着く日も、途中で見るものも違う」

テオは四つの歯車を描いた旗を肩へ掛ける。

「俺は、鉄歩島から出たい」

「第一歩号も鉄歩島から出る！」

「俺の船で」

カナタの口が止まる。

ルゥは机の銀枝機関を箱へ戻した。

「カナタ」

「何だ」

「世界の果てを、一緒に見たい？」

「当たり前だ！」

「同じ日に、同じ場所から？」

「そうだ！」

「できないかもしれない」

「できる！」

「私がミナモに残るかもしれない」

「待つ！」

「一年？」

「待つ！」

「十年？」

カナタの声が止まった。

父アステルを待った時間。

帰ってこなかった十年。

ルゥはそれを見て、言葉を続ける。

「待って、とは言わない」

「じゃあどうする！」

「先に行ってもいい」

「嫌だ！」

「うん」

「嫌なのに、行けって言うのか！」

「私は、あんたが嫌がらない答えを選ぶために旅してるんじゃない」

「俺も、ルゥがいない世界の果てを見るためじゃない！」

「見たら、話して」

「一緒に見ればいい！」

「私が先に見たら？」

「待ってろ！」

「あとから来なかったら？」

「行く！」

「じゃあ、会える」

「場所が分からない！」

「三番旗」

ルゥは再会原の銅色を指した。

「同じ景色を、同時に見る約束はしない」

「じゃあ何を約束する」

「見たものを、先で話す」

「先ってどこだ」

「今から決める場所」

カナタは長く黙った。

工房の槌が四回。

森の鋸が三回。

鐘が五回。

違う場所から、同じ再会原へ届く音。

「嫌だ」

カナタはもう一度言った。

「うん」

「でも、止めない」

「うん」

「先で会う」

カナタは白旗の端をつまんだまま言った。中央を握れば、約束を自分の道へ変えそうだった。

ルゥは銀鋲を一本渡すのではなく、現標板へ打った。最重要の道具を貸すのが最大の信頼だった頃から、少し変わった。今は自分の手元に残し、二人が見られる場所へ使う。

「会ったら、どっちが先に見たか競争」

「競争じゃないって言ったでしょ」

「でもする！」

「勝手にして」

拒絶ではなく、別々の旅を保つ返事だった。

「それなら約束」

ルゥは銀鋲を一本、カナタの持つ現標板へ打った。

二つの欄。

――ルゥ。現在地、鉄歩島。

――次の行き先、逆さ銀樹。

もう一欄。

――その先、未定。

カナタは最後の札を抜こうとした。

ルゥが手を叩く。

「残す」

「決めたら書けばいい！」

「決めてないって、今の返事」

カナタは不満そうに、札を差し直した。

旧上道の入口では、ザンバとレグルが折れた標柱を立てていた。

一本線の標柱。

中央から三つに分かれた、新しい線を上へ重ねる。

「《同道》を捨てる気はない」

レグルが言った。

「捨てる必要もない」

ザンバは灰旗を広げる。

黒い点から、三本の細い線。

まだ紋章というには小さい。

風が変われば、どの線も揺れる。

「お前の《岐点》も、最後には一つを選ぶ」

「選ばないために分けるのではない」

「では」

「誰が選ぶかを戻す」

ザンバは標柱の根元へ黒い点を刻む。

「道の持ち主へ」

「私は、三島の道を持っていた」

「持ったつもりだった」

「厳しいな」

「俺にも言っている」

黒旗の《終点》。

ザンバは、自分が不要だと思う道を切った。

今の灰旗は、切る前に分ける。

残すべき道を決めるためではない。

違う行き先があると、見えるようにするため。

「この上道を、見届けたい」

ザンバが言う。

「ここへ残るのか」

「今は残らん」

「第一歩号へ？」

「あの船長を放せない」

「役目か」

「行き先だ」

レグルが片目を細める。

「監視役と、自分で決めた？」

「不満か」

「いや」

レグルは標柱から一歩離れる。