第82話　第五章「今の村から四枚目」後編

「原図機関へ、未登録の答えを一度に流した。修正対象が町全体へ広がった」

「町全体が原図と違うから」

「だから、四つ鐘で保っている」

「保ってない。毎日戻して、毎日人が作り直してる」

「その繰り返しで十二年生きた」

「明日は落ちる！」

キリの声が修理床へ響く。

「十一年前と同じ図へ戻したら、今の枝に入らない！」

オルドの銀指が強く閉じる。

「だから、正確な知識が要る」

老人は細長い箱を開いた。

四つ鐘と作業影の足音が重なり、オルドは一瞬だけ片耳を塞いだ。髪の金属輪がまた半指ずれ、銀指で原図位置へ戻す。

「寝れば戻る」

誰も症状を訊いていないのに先回りした。

キリは祖父の最寄りの出口を見る。限界が近いと、オルドは一番近い出口を見なくなる。今も天衡機だけを見ていた。

時間がないという判断と、休まず判断を独占していることは、分けて考えなければならない。

銀色の冠。

細い枝と透明羽根でできた、機巧師の風眼鏡に似た器具。

羽根の一枚一枚に、微細な設計線が走っている。

「《設計冠》」

キリの顔から色が消える。

「持ってきたの」

「時間がない」

冠の中には、エルナが天衡機へ残した技術と記憶が保存されている。

重さを読む手。

銀枝を曲げる角度。

支点旗と解錠旗をつなぐ順番。

十一年前、都市を救った機巧師の答え。

「キリは使った？」

ルゥが訊く。

「三回」

オルドが答える。

「一刻、エルナと同じ手を動かした」

「そのあと？」

「自分の名を忘れた」

ルゥの手が止まる。

「それを使えって？」

「君の《継ぎ路》なら、記憶と自分を分けたままつなげられる」

「たぶん」

「たぶんでは町を預けられん」

「完成図なら預けられる？」

「十一年前、実際に町を救った」

「今の町を？」

「ミナモを」

同じ場所。

違う今日。

アカリの言葉が、ルゥの胸へ戻る。

ナギが設計冠へ耳を近づけた。

「声がする」

「記録だ」とオルド。

「今の返事じゃない」

「知識に現在は要らない」

「使う人にはいる」

冠の奥で、女の声が同じ手順を繰り返している。

『支点、第一層接続』

『解錠、第二層待機』

『航向、北枝へ』

一度。

もう一度。

息継ぎまで同じ。

「エルナの記録」とナギ。

「返事はできない」

キリは冠を見ない。

「母さんは、その中で完成した人になってる」

「何が違う」

オルドの声が低くなる。

「死んだ日までの技術が残っている」

「失敗した声がない」

「不要な試行だ」

「五十三号も？」

「まだ成功していない」

「成功したら、最初から正しかったことにする？」

「記録を整理する」

「失敗した私を消して？」

オルドは答えなかった。

ルゥが冠へ手を伸ばす。

「使う」

カナタが一歩出る。

「大丈夫か」

「大丈夫じゃない」

「じゃあ外せ」

「でも、中を見たい」

「嫌なんだろ」

「嫌でも、知りたい」

「どっちだ！」

「両方！」

ルゥは設計冠を受け取る。

銀枝が左手首へ触れた瞬間、腱の痛みが跳ねた。指先の微細な裂傷へ透明羽根が入り、手を閉じられない。

「自分の番ではない」

また隠す言葉が出る。

「今、ルゥの番」とナギ。

ルゥは工具箱を三度叩く代わりに、仲間へ左手を見せた。継ぎ路の反動痛。休めば遅れる。隠せば冠の動きと自分の動きを見失う。

「痛い。だから、痛みも現在地にする」

響糸の札へ、ナギが一行を足した。

「誰かの答えを、そのまま使う気はない。でも、知らないまま違うって言うのも嫌」

「戻ってこい、とは言わない」

カナタが言う。

「今は言っていい！」

「どっちだよ！」

「終わったら船へ戻る」

「おう」

「終わらなかったら？」

「迎えに行く」

「それは聞かなくても決めるのね」

「俺の行き先だからな」

ルゥは少し笑った。

ナギが細い響糸を、冠とルゥの手首へ結ぶ。

「何？」

「今の返事を聞く」

「記憶と混ざったら？」

「名前を呼ぶ」

「何回？」

「返るまで」

「多い！」

「大事」

ザンバは灰旗をルゥの足元へ立てた。

「記憶と今が一つになりかけたら分ける」

「切らないでよ」

「今は岐点だ」

テオが冠へ顔を近づける。

「俺も見たい！」

「壊すからだめ」とルゥとキリ。

「二人とも同じ返事！」

「今のはそろっていい」とナギ。

オルドは作業影へ銀指を向けた。

「今夜、天衡機の接続試験を行う」

「明日の四つ鐘じゃないの？」

キリが訊く。

「落重鐘が二度鳴った。次で主枝が離れる」

「現在重の図は、まだ半分」

「冠で補う」

「五十三号は」

「判断保留だ」

ナギの現標板へ同じ札。

けれど、今度の声は前より硬い。

作業影が一斉に向きを変え、天衡機へ戻り始める。

同じ歩幅。

同じ腕。

同じ閉じた顔。

一体だけ、ルゥの銀糸で今の床へつながれている。

歩けない。

『床面、誤差』

繰り返す。

キリはその影の前へしゃがんだ。

「違う」

今の床を叩く。

「ここが、今日の足元」

影の閉じた顔に、細い亀裂が入った。

設計冠をかぶると、町の表面が消えた。

ルゥの目に見えるのは、銀枝の中を流れる重さ。

家の下にある支点。

橋の奥の継ぎ目。

人々の道標旗から伸びる細い設計線。

第一歩号も、船ではなく線の集まりになる。

カゲノハ村の古木。

青板。

黒鉄。

木羽。

音板。

鍋蓋だけ、設計線がない。

「やっぱり原図がない！」

カナタが喜ぶ。

「今、それが一番見やすい！」

「翼だから！」

「黙って！」

知らない手順が、ルゥの指へ流れ込む。

右の輪を三度。

銀枝を七度折る。

支点旗を二指だけ傾ける。

エルナの声。

『第一層、今の重さを捨てて標準へ』

「捨てない」

ルゥは自分の手首へ銀鋲を打つ。

「《継ぎ路》」

今の自分と、冠の記憶を一本の糸でつなぐ。

重ねない。

離れたまま、必要な知識だけ渡す。

痛みが、今の自分を知らせる。

「ルゥ」

ナギが名を呼ぶ。

「返事」

「いる」

「現在地」

「第一歩号、外周修理床」

「目的」

「冠を読む。従わない」

「返事あり」

響糸が手首で鳴る。

ルゥは天衡機の設計線を追う。

三つの旗。

支点。

解錠。

航向。

四つ目の空白。

冠の記憶は、空白の手前で一度途切れた。

次の瞬間、別の線が現れる。

まっすぐな銀枝。

閉じた輪。

完成形。

「これ、エルナの線じゃない」

「何？」

キリが覗き込む。

「筆圧が違う」

「線に筆圧？」とカナタ。

「設計冠では、考えた順番が太さになる」

エルナの線は、何度も迷い。

戻り。

途中で消え。

また違う角度から伸びている。

空白の先へ追加された完成線だけ、迷いなく太い。

「誰かがあとから描いた」

全員の視線がオルドへ向く。

「事故後、原図を補完した」

「エルナの設計として？」

「意図を完成させた」

「聞いたの？」

ナギが訊く。

「最後の言葉を」

「返事は？」

「記録にない」

「じゃあ、聞いてない」

「私はその場にいた」

「覚えてることと、記録へ書いたことは同じ？」

オルドの銀の顔に、冠の光が反射する。

「町を残す必要があった」

「だから、言葉を完成させた？」

「未完の命令では、誰も動けん」

ザンバが灰旗へ手を置いた。

「命令にしたのは、お前だ」

「責任を持った」

「娘の続きへ、自分の終点を置いた」

オルドの銀指が音を立てる。

「お前に何が分かる」

「よく分かる」

かつて黒旗だった男。

アステルの選んだ道を、敗北と決め。

不要な道として切ろうとした。

「他人の途中は、外から見ると不完全に見える」

「町を落とさぬためだ」

「俺も世界を迷わせぬためと言った」

「同じにするな」

「同じではない」

ザンバは答える。

「だから、今言う」

ルゥは冠の中で、完成線の裏を探る。

銀鋲を一本、空白へ近づける。

原図機関が反応し、正しい線を上へ重ねようとする。

「裏へつなぐ」

「何をする！」

オルドが止める。

「消された試行を読む」

「不要な線だ」

「だから見る」

「時間がない！」

「一呼吸！」

ルゥは銀鋲を冠へ打ち込んだ。

「《継ぎ路》！　完成図の裏！」

表の設計線と、その下に残る薄い傷をつなぐ。

銀色の壁が裂けた。

十一年前の機関室が現れる。

警鐘。

崩れる都市。

折れた銀枝。

若いオルドが、血まみれの左腕を押さえている。

記録の端で、エルナは右袖を肘までまくっていた。怖いときの癖。

機関室は高く開け、足元の下には上下のない空。高所が苦手だった人は、床の縁を一度も見ず、壁の小さな魚の落書きへ視線を戻している。

『簡単。四つ目を空けるだけ』

声が少し早い。怖いときほど「簡単」と言う。

英雄の記録には要らない癖が、消された層の中に残っていた。

中央にエルナ。

短い銀髪。

四角い風眼鏡。

キリより少し年上に見える顔。

『四つ目を閉じろ！』

若いオルドが叫ぶ。

『閉じたら、今の重さへ合わせられない！』

エルナは四つ目の輪へ、曲がる銀枝を入れている。

五十三号とよく似ていた。

ただし、もっと粗い。

何度も折れた跡。

『試作だぞ！』

『だから、今に合わせられる！』

『壊れる！』

『完成図どおりなら、もう壊れてる！』

エルナは笑った。

怖くないはずがない。