第140話 第十章「中央の空白」後編
「助けて！」
本人の声。
「聞いた！」
完全な一歩を出す。
光路が船体を支える。
四人が走る。
自分で最後を踏む。
一人は仲間に抱えられ、未踏路へ。
迎え岸へ着く。
「全員！」
ナギが数える。
一。
二。
三。
四。
五。
「本人応答あり！」
直後、古船が潮へ消える。
人は残る。
船の終わりと、人の道を同じにしない。
「次！」
ナギは休まない。
左耳は耳栓の下でも鳴り続け、舌へ金属の味が広がる。五拍を数えようとして、二拍目で順番が入れ替わった。これ以上は聞こえても分類を誤る。
「休む。鈴を一つ渡す」
ナギは自分から言った。待つ者の仕事を、一人の我慢へしなかった。
「待つ人も休む！」
カナタが言う。
「五番目！」
「今、俺が聞く！」
ナギの鈴を一つ受け取る。
「どうする！」
「返事を分けて！」
「難しい！」
「三船だけ！」
「できる！」
カナタは耳を澄ます。
全部、同じ助けてに聞こえる。
「ナギ！」
「聞いて！」
一つは帆柱。
一つは船腹。
一つは人の声。
「分かった！」
「どれ！」
「人！」
「場所！」
「右！」
「船の！」
「俺の！」
「船が回ってる！」
「じゃあ音の！」
ナギが小さく笑う。
「そこ」
カナタが示した一つは正しい。
残り二つをナギが拾う。
待つ者も役目を渡す。
全部を一人で聞かない。
潮の最後の大波が来る。
セイガの六塔帆。
旗林。
ザンバの岐点。
ルゥの銀糸。
迎標。
第一歩号。
すべてがしなる。
「持つぞ！」
カナタは白旗を甲板へ突き立てる。
道を前へ出さない。
今いる場所を、一歩だけ支える。
五番旗の点が光る。
青岸。
紫岸。
迎え岸。
三つの返事。
潮がぶつかる。
空が白くなる。
白い光の中。
カナタには、一つの声しか聞こえなかった。
「助けて！」
どこか分からない。
誰かも。
でも、はっきり。
「ナギ！」
返事がない。
響路台が潮で倒れている。
ナギは船縁へ片手でしがみつき、もう片方で青い帳面を守っていた。
「声！」
「聞こえた！」
「場所！」
「分からない！」
カナタは白旗を掲げる。
全部へ道を出せば、どこかに届く。
同時に、全部へ青岸の重さを押しつける。
「問い！」
ナギが叫ぶ。
カナタは声の道を一歩だけ。
「助けが必要な人！ もう一度！」
「助けて！」
今度は、迎え岸の下。
透明岸の影。
人影が一人、重さの間へ落ちている。
青岸の人か。
紫岸か。
分からない。
「どっちへ戻る！」
「分からない！」
声の主も。
潮で向きを失っている。
「迎え岸へ来る？」
「行きたい！」
「自分で踏める？」
「足が動かない！」
「聞いた！」
カナタは白旗を振り下ろす。
「標術――《未踏路》！ あの人の手前まで！」
最後の一歩を含む道。
青岸にも紫岸にも合わせない。
ザンバの三つ目の岐点を通す。
ルゥが硝子枝で、踏んだ者の重さへ曲げる。
光路が人影の下へ。
体を受ける。
カナタは走る。
「迎えに行く！」
「一人で！」
「道は作った！」
未踏路の端へ。
人影へ手を伸ばす。
紫岸の若い男。
片脚を負傷している。
「掴め！」
「そっちの下へ落ちない？」
「今はお前の下！」
「どうして！」
「ルゥ！」
「私が合わせてる！」
「だから大丈夫！」
「説明を人へ渡さない！」
男が手を掴む。
カナタは引く。
迎え岸へ。
透明な最後の一歩。
男は足をつけない。
カナタが支えたまま踏ませる。
迎標が一人ぶん場所を作る。
「着いた！」
男は青空と紫空を見比べる。
「どっちが上だ」
「好きなほう！」
「選べない！」
「今は座れ！」
「それは分かる！」
ユラが治療班を呼ぶ。
ナギは名を聞く。
「リオ」
「現在地」
三十三歳。袖口には古い火花傷が点々とあり、緊張した掌へ透明岸の細かな粉が貼りついていた。握られたままの手を、リオは一度自分から外す。助けられたあとも、身体の持ち主は自分だった。
「右脚、感覚あり。左は膝から下が鈍い。頭は打ってない。礼は、治療が終わってから言う」
治療班へ自分の状態を先に伝える。救助されたことは、青岸を許す契約でも、セイガへ感謝を差し出す義務でもなかった。
セイガが治療班の道を空けようと近づくと、リオは座ったまま一歩ぶん体を離した。セイガは止まり、右手を伸ばさない。
「名簿へ、怪我の経過も入れてくれ」
「入れる」
「それだけでいい」
二人の間には、迎え岸と同じ空白が残る。救った側が埋めてよい距離ではなかった。
「迎え岸」
「本人応答あり」
潮の白さが薄れる。
最後の波が通り過ぎた。
紫の雲は紫岸へ。
青い雲は青岸へ。
六本の界塔は大きく曲がり。
旗林の半分は向きを変え。
第一歩号は六脚のうち三本を失っている。
でも、町は残った。
船団も。
迎え岸も。
透明な中央に、六番目の旗。
「終わった？」
カナタが訊く。
「点呼」とナギ。
「今？」
「今だから」
青岸。
返事。
紫岸。
返事。
迎え岸。
返事。
第一歩号。
四人と一隻。
返事。
旗林。
トワ。
ネネ。
イナサ。
返事。
セイガ。
第一界塔。
少し遅れて返る。
「全員？」
「まだ」
ナギは空白欄を見る。
潮の間、返事が途切れた場所。
一つずつ確認。
最後。
紫岸第三十七船。
返事。
「現在確認、完了」
「今度こそ終わった！」
「潮は」
「町の仕事は続く」とルゥ。
「でも、今は終わり！」
カナタは終路鐘のない船首を見る。
七番目の旗は、まだ先。
それでも、一つの危機が終わったと分かる。
「着いた」
小さく言う。
世界の果てへ。
そして、向こうから来た人を迎える場所へ。
潮が去ったあとの迎え岸。
ユラとエルは、同じ旗竿を挟んで立つ。
上下は逆。
顔は向かい合う。
透明旗は一枚になっている。
縫い目の片側にはユラの左向きの文字。反対側にはエルの右から始まる鏡文字。どちらかを本文、もう片方を翻訳欄にはしなかった。同じ大きさで、違う順番のまま並んでいる。
ユラが青岸の出来事を決め、エルが紫岸を付け足す旗でもない。二人が互いの記録へ訂正を書ける、両面の台帳だった。
六つの開いた弧。
中央に、丸い空白。
「これが」
カナタは白旗を肩へ担ぐ。
「六番目の旗」
ユラが頷く。
「一本目は、行きたい場所へ」
カナタの白旗。
「二本目は、帰る場所へ」
青岸。
紫岸。
それぞれの帰る灯。
「三本目は、別々に進んだ人が、また会う場所へ」
銅色の三番旗。
「四本目は、続きを渡す場所へ」
灰青色の四番旗。
「五本目は、今いる場所へ」
夜色の五番旗。
「六本目は？」
カナタが訊く。
ユラは中央の空白へ手を入れる。
「まだ知らない誰かの、一歩ぶん」
エルも向こう側から同じ場所へ手を伸ばす。
二人の指が、透明岸の中で重なる。
「自分が着いたって言うためじゃない」
「向こうから来る人へ、空いてるって返す旗」
「迎標！」
「うん」
「俺の旗、立てないの？」
ユラが訊く。
カナタは白旗を見る。
ここへ立てるために、ずっと持ってきた。
今なら、迎え岸の隣に場所がある。
誰も止めない。
第一歩号の名も。
カゲノハ村も。
父のことも残せる。
旗竿を地面へ向ける。
先端が透明岸へ触れる。
一呼吸。
白旗の中央に、銀色の一が戻ろうとする。
カナタは手の中の小さな一を見る。
願いは残っている。
でも。
この透明な場所は、来る人の分。
自分の到達を置くために空いたのではない。
旗竿を引く。
「立てない」
「夢だったんでしょ」とエル。
「夢は叶った」
白旗を背負う。
「世界の果てに来た」
「証は？」
「俺たちが見た」とルゥ。
「記録した」とナギ。
「不本意ながら」とザンバ。
「ユラも！」
「エルも！」
青岸。
紫岸。
迎え岸の人々。
カナタは少し照れる。
「父ちゃんは見てない」
「記録は見ない」とナギ。
「でも、村には今夜伝えられる」とルゥ。
「今夜？」
「連標網が返れば」
「今いる人へ話す！」
カナタは外海を見る。
白い折り目の向こう。
青でも紫でもない大きな海。
光る世界がいくつも浮かぶ。
逆さの樹。
星の輪を根に持つ島。
雲より大きな帆。
父が言った、もっと大きな世界の入口。
「この白旗は」
旗を高く掲げる。
「次の道に使う！」
「ここは終点じゃない？」
「俺の世界の果てではある！」
カナタは胸を張る。
「だから、ここまでの旅は着いた！」
ザンバの目が少し動く。
「終わったとは言わないのか」
「次がある！」
「それは七番目で考えろ」とルゥ。
「七番目！」
「今は六番目！」
ユラは迎標旗の小さな写しを作る。
透明な布。
中央の空白。
第一歩号へ渡す。
「本物はここ」
「持っていっていい？」
「知らない岸で、先客がいたら」
「友達になる！」
「最初に挨拶」
「こんにちは！」
「それから、一歩ぶん空ける」
「分かった！」
「本当に？」
「たぶん！」
「不安」と全員。
六番目の旗は、世界の果てへ立った。
誰かの到達を独占するためではない。
まだ知らない足音へ、ここへ来てもいいと返すために。