第181話　第七章「後ろへ落ちる」前編

ザンバは古い巡礼路で見た小型個体を思い出す。先頭札が一つの日は眠り、複数の道へ役目が分かれると、八つほどの小さな足へ分かれた。ただし、それぞれが自分の番を少しでも長くしようとする。消せば終わる獣ではない。制度の濃さで姿を変える生き物だった。

「倒しても、先頭を一つへ戻せばまた育つ」

カナタは白旗の《先》を見た。怪物の外にいるつもりだった自分の力にも、同じ匂いがある。

独歩獣が一歩を踏んだ。

どおおん――。

二番雲の歩脚から、足跡の紋が剥がれる。

三番。

八番雲まで。

七雲の脚が透けた。

星根へ触れられない。

『歩けない！』

『先歩を解け！』

ルゥが叫ぶ。

カイラは紺旗を引く。

抜けない。

旗竿から白い雲糸が伸び、独歩獣の背へ根を張っている。

『私の術を……！』

「みんなが、先頭へ任せすぎた」

ザンバが言う。

「標術は持ち主だけでは歪まん」

レンの声が響路へ入る。

『歩頭長が支える！』

別の航路士。

『一番雲へ重さを！』

五番雲の人々。

『先頭がいる！』

怖さが、同じ言葉へ集まる。

独歩獣の目がカナタへ向いた。

未踏路。

誰より先へ足場を置く力。

白い口が笑ったように開く。

カナタの旗へ、大きな《先》の字が浮かびかけた。

「俺を先頭にする気か！」

「相性がよすぎる！」

ルゥが銀鋲を白旗へ打つ。

「《継ぎ路》！　旗とカナタを固定！」

銀糸が腕へ巻く。

それでも白旗は獣へ引かれる。

「放せ！」

「放したら旗を食われる！」

「道を出す！」

「もっと食われる！」

独歩獣が二歩目を踏む。

一番雲が、その背中へ沈んだ。

町と塔が獣の頭になる。

残り七雲は長い胴へ並び、光索でつながれた。

歩雲群そのものが、一頭の獣へ変わっていく。

「現在路を切らない！」

ナギは八つの鈴を甲板へ釘づけにする。

「一番雲！」

返事。

『先頭』

「名前！」

『先頭』

「カイラ！」

一瞬だけ。

『……カイラ』

「二番雲！」

『二番』

「スイ！」

『スイ』

一つずつ名前を戻す。

独歩獣の背に、細い亀裂。

しかし白い尾が、響路台へ叩きつけられた。

八つの鈴が空へ飛ぶ。

ナギは一つを掴む。

残り七つは獣の背へ散った。

「ナギ！」

「音路は残ってる！」

細い線を両腕へ巻く。

引かれる。

ザンバが腰を掴む。

「手を離せ」

「離したら、みんな同じ音になる！」

「お前まで落ちる」

「返事を持つ！」

独歩獣が三歩目を踏む。

古い東の残照へ。

北の新根から、遠ざかる。

独歩獣は、歩雲群を着ていた。

一番雲が頭。

二番雲から八番雲までが、長い背中。

町も。

畑も。

水塔も。

すべて白い雲糸で縫いつけられ、一本の巨大な脚に引かれている。

獣は三歩ごとに前脚を舐めた。舌は一本の線の形で、重なった足跡の匂いを古い順に削り取る。背中の七つの町は獲物というより、巣を前へ運ぶ荷だった。

尾の先には七つの小石。八つ目を拾うと、前脚の爪で必ず砕く。その反復だけは、人々が命令を止めても続いた。標力へ生態が結びついているのであって、人間の言葉を理解し、思想へ賛成しているのではない。

だから「先頭へ従え」という声も、獣自身の主張ではなかった。腹へ飲まれた千の命令が、喉を通るたび同じ形で漏れているだけだった。

どおん――。

獣が踏む。

八つの町が同時に沈む。

古い星根の残照は、あと二十歩で終わる。

その先には、重さのない暗い空しかない。

「八番雲の一歩！」

メグは薄青い旗を振った。

空白に、小さな足跡が生まれかける。

独歩獣の尾が振られた。

足跡を飲み込む。

薄青い旗の七つの跡が、一つへ重なった。

「出ない……！」

『後ろへ下がれ！』

カイラが叫ぶ。

『今の先頭は私だ！』

「だから壊れてる！」

メグは一番雲へ跳ぼうとする。

足場がない。

カナタは白旗を振った。

「メグの前！」

一歩分の光板が生まれる。

すぐ独歩獣の頭へ曲がった。

「俺の道まで、先頭へ！」

「《岐点》！」

ザンバの黒い点が、曲がる光板へ入る。

道が二つに分かれた。

一つは一番雲。

一つは北。

「選べ！」

カナタは北を見る。

メグの地図。

新しい星根。

次の瞬間、独歩獣が口を二つに裂いた。

両方の道へ噛みつく。

「どっちも先頭にするのか！」

「すべての前を、自分の一歩にする獣だ」

ザンバの灰旗が軋む。

黒い点ごと、二本の道が呑まれた。

「なら、もっとでかい道を！」

カナタが白旗を両手で持つ。

「八雲全部の前！」

「やめて！」

ルゥが腕を掴む。

「俺が支える！」

「それが餌！」

「今、ほかに――」

「私がいる！」

メグが叫んだ。

「私たちがいる！」

八番雲の人々も旗を上げる。

雲底師。

拾い手。

橋直し。

後ろから七雲を見てきた者たち。

六番雲では、トウカが現在鐘を鳴らす。

五回。

『六番雲、今、ここ！』

二番雲。

『スイ、貯雨塔！』

三番。

『フウカ、北風区！』

違う声が戻ろうとする。

独歩獣の白い線が町へ走る。

旗の紋章が、一つの足跡へ変わっていく。

「先頭へ従え」

「前だけ見ろ」

「落ちたくなければ、同じ場所を踏め」

人々の口から、同じ言葉が漏れる。

カナタの胸にも響いた。

俺が作ればいい。

俺が先へ行けばいい。

みんなは後ろから来ればいい。

声はカナタの内側に昔からあった。獣が新しく植えつけたのではない。困っている人を見つけると、相手が自分で踏みたい一歩まで先回りする。成功したことも多いから、欠点だと気づきにくい。

右膝が一歩先へ出かけ、痛みで止まった。白旗の中央ではなく端をつまむ。後悔しているときだけ出る持ち方だ。

「俺が行けば、間に合う」

声は普段より低い。ルゥは工具箱を投げる前に、その低さで恐怖を聞いた。

白旗の中央へ、《先》の字が半分まで入る。

「カナタ！」

ルゥの工具箱が頬へ飛んだ。

「いってえ！」

手から旗がずれる。

独歩獣の尾が第一歩号へ叩きつけられた。

船体が回る。

終路鐘が鳴る。

から……。

誰も着きたい場所を選べない。

一音で止まる。

甲板が割れた。

カナタ。

ルゥ。

メグの足元が崩れる。

三人は八番雲の雲底へ落ちた。

「カナタ！」

ナギが響路台から手を伸ばす。

届かない。

ザンバが灰旗を伸ばす。

代わりに黒い点を、三人の落下路へ置いた。

「《岐点》！」

落ちる道が二つに分かれる。

一つは根抜け野。

一つは、古い足跡層。

カナタはメグとルゥを抱え、後者へ体を向けた。

白い洞窟へ落ちる。

雲の層が閉じる。

最後に見えたのは、ナギが七本の音路を腕へ巻きつける姿。

ザンバが、その腰を支える姿。

独歩獣の巨大な背。

八つの歩雲を一列に飲み込み。

枯れた星根の残照へ向かっている。

新しい根は北。

獣は東。

古い道の終わりまで、あと一刻だった。

足跡層には、上も下もなかった。

古い一歩が天井になり。

次の一歩が壁になり。

十年前の雲が、床のように三人を受け止めている。

カナタは白旗を突いた。

「第一歩号まで！」

一歩分の光板が生まれる。

上へ伸びる。

途中で曲がる。

独歩獣の頭がいる東へ。

「まただ！」

「今のあんたの『前』が、獣と同じだから」

ルゥは左手を押さえていた。

落ちるとき、銀鋲の一本が掌へ深く入った。

抜いた跡から血が流れている。

親指の付け根はすでに腫れ、左手では髪を結び直せない。ルゥは口で銀鋲を抜き、右手だけで布を巻いた。

「《継ぎ路》は使える？」とメグ。

「短く。三本まで」

以前なら「問題ない」と答えていた。今は限界を先に申告する。つなぐ役が壊れるまでつなぎ続ければ、結局、役目を誰にも渡せないからだ。

カナタの右膝も震えている。二人とも相手へ「無理するな」と言い、同時に自分の痛みを一段小さく報告した。メグはその食い違いを、黙って覚えた。

「先頭へ行けば助けられる」

「誰が？」

「俺が！」

「だからよ」

ルゥは白旗の《先》を指した。

半分だけ入った文字。

カナタにも読める。

先。

「獣は、あんたの答えを変えてない。大きくしただけ」

「俺は、みんなを落としたくない」

「カイラも同じ」

「一緒にするな！」

「何が違うの！」

白い洞窟へ声が響く。

カナタは口を開く。

言葉が出ない。

一番雲を支えようとした。

八番雲も助けるつもりだった。

メグの地図も使うつもりだった。

けれど、最初の一歩だけは、自分で置くと決めていた。

「第一歩号の船長だ」

やっと言った。

「未踏路士だ。俺が最初へ行かないで、誰が行く」

「私」

メグが答えた。

カナタを見る。

「最初へ行きたいって、ずっと言ってる」

「落ちるかもしれない」

「うん」

「お前の父ちゃんみたいに」

「うん」

「怖くないのか」

「怖いよ！」

メグの声が震えた。

「父さんが落ちた場所を、毎日後ろから踏んでる。母さんが前で細くなっていくのも見てる。八番雲が消えるのも怖い！」

薄青い旗を握る。

「だから、自分で踏みたい」

「怖いなら、俺が――」

「怖い人から一歩を取らないで！」

カナタの口が閉じる。

メグは涙を拭わなかった。

八つの髪輪を数える指は、三つ目と四つ目を何度も取り違えた。恐怖が強いと、メグは名を呼べない。だからカナタを「あんた」としか言わず、父を「父さん」と呼ぶまで長い呼吸を使った。

片方欠けた犬歯が唇へ当たり、少し血が出る。それでも笑わない。怖いまま踏むことを、明るさだけで証明する必要はなかった。