第184話　第八章「八つの返事」後編

すぐに納得はしない。カイラは「非効率だ」と三度言い、四度目にだけ黙った。その沈黙は同意ではなく、十二年間持たなかった空白だった。

「それが先頭だ」

「それが先頭なら、誰も受け取りたくなくなる」

遠くから、メグの声が届く。

『母さん！』

第一歩号が独歩獣の首筋へ近づいている。

帆は半分破れ。

船底の雲綿を撒き散らし。

それでも飛んでくる。

船首にメグ。

その半歩後ろにカナタ。

「母さん、聞いて！」

「下がれ！」

「現在地！」

「何？」

「現在地を言って！」

「先頭塔！」

「行き先！」

「東残照！」

「本当の行き先！」

「同じだ！」

「私は北へ行く！」

「許さない！」

「受け取るって言ってる！」

「渡さない！」

二人の声がぶつかる。

独歩獣が喜ぶように吠えた。

不一致を、一つの先頭へ押し込もうとする。

ナギは二本の音路を左右へ分けた。

「重ねない！」

カイラの《渡さない》。

メグの《受け取る》。

二つを別の鈴へ入れる。

「今は違う返事！」

独歩獣の額に亀裂が走った。

「メグ！」

カイラが叫ぶ。

「先頭へ立つのは、前を見ることじゃない！　後ろの命を全部、背負うことだ！」

「違う！」

「何が分かる！」

「後ろにいたから分かる！」

メグは薄青い旗を掲げた。

「先頭が見落としたものを、後ろが拾う！　先頭が間違えたら、後ろが直す！　先頭が疲れたら、次が受け取る！」

「落ちたら！」

「助けてって言う！」

「間に合わなかったら！」

「次へ渡す！」

「死んだら！」

声が止まる。

メグの指が震える。

それでも旗を下ろさない。

「死にたくない」

まっすぐ答えた。

「怖い。母さんを残したくない。八番雲のみんなも落としたくない」

「なら――」

「でも、怖いからって、私の一歩を母さんのものにしないで」

独歩獣の歩みが一瞬止まった。

カイラの顔が歪む。

「私は……お前を守りたい」

「うん」

「先頭を渡したら、守れない」

「後ろから守って」

「後ろから？」

「父さんが言ったんでしょ。後ろなら、全員が見える」

風が吹いた。

根抜け野には、風を受ける根がない。

それでも、八つの雲の間から別々の風が集まった。

三番雲のフウカが送った北風。

六番雲の鐘の音。

八番雲の雲綿。

カイラの髪が、初めて後ろへ流れる。

そこへ、別の声が混じった。

『放して』

男の声。

セト。

十年前の足跡層から残った響き。

カイラが息を呑む。

「セト……？」

ナギは目を閉じた。

音を聞き分ける。

温度。

距離。

同じ傷を何度も通った声。

「違う」

「何が」

「今の返事じゃない」

カイラを見る。

「十年前の記録。セトが今、あなたへ命令してるんじゃない」

「……そうか」

「だから、セトの言葉で決めないで」

ナギは紺旗へ鈴を近づけた。

「今のカイラが決めて」

東の残照は、あと十歩。

カイラは目を閉じる。

十二年間。

誰より前へ立ち。

誰より早く根を読み。

誰より遅く眠り。

八つの町の重さを、自分の役目だと思って抱えた。

手を離せば、すべてが終わると思っていた。

いや。

自分の役目が終わることを、すべての終わりと呼んでいた。

暮色の小旗が、第一歩号の帆柱で揺れる。

第七の旗。

ヨイの《終標》。

カイラの視線がそこへ向いた。

「終えるのは、消すことじゃない」

カナタが言った。

いつの間にか、船が塔の横へ来ている。

「俺は、世界の果てへ行く旅を終えた。でも、まだここにいる」

「お前は、すぐ次へ行っただけだ」

「そうだ！」

「胸を張るな」とルゥ。

「でも、一つ終わらせたから、今の道を選べた」

カナタは白旗を下ろす。

先頭へ突き出さない。

メグの半歩後ろへ立つ。

「カイラ。お前が歩いた十二年は、なくならない」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。俺も今、二番で腹が痛い」

「それは空腹」とルゥ。

「違う！」

カイラの口元が、ほんの少しだけ動いた。

笑いではない。

泣くのを堪えた形に近い。

「ナギ」

「聞いてる」

「記録してくれ」

「今の声で？」

「ああ」

カイラは紺旗を両手で握った。

白い雲糸が腕へ食い込む。

「現在地。一番雲、先頭塔」

「うん」

「行き先。北の新根」

メグの顔が上がる。

「今の先頭。カイラ」

「うん」

「次の先頭。メグ」

独歩獣が激しく首を振った。

紺旗から《先》の文字が剥がれかける。

「渡す？」

ナギが訊く。

カイラの唇が震える。

「……渡す」

「受け取る？」

「受け取る！」

メグの返事。

違う場所。

違う声。

二つが、同じ鈴の両側へ入った。

重ならない。

向かい合う。

カイラは暮色の小旗へ手を伸ばした。

「一番雲の固定先頭は――」

言葉が詰まる。

もう一度。

「ここまで」

七番旗が光った。

暮色の輪が、先頭塔を囲む。

終わりを切らない。

十二年ぶんの足跡を、その場へ残す。

紺旗の根元から、白い雲糸が一本外れた。

カイラの右足が、床から抜ける。

独歩獣が絶叫した。

固定された先頭を一つ失い、独歩獣は暴れた。

頭だった一番雲が大きく揺れる。

背中へ縫いつけられた七つの町が、左右へ振られた。

「全雲、つかまって！」

ナギが叫ぶ。

八つの現在鈴が別々に鳴る。

『二番雲、貯雨池が傾く！』

『三番雲、畑の風除けが外れた！』

『四番雲、炉台が滑る！』

『五番雲、家屋区を内側へ！』

『六番雲、鐘索一本切断！』

『七番雲、負傷者を固定！』

『八番雲、後縁が獣の尾へ巻かれてる！』

違う危機。

違う速さ。

独歩獣は、それを一つの命令へまとめようとする。

『前へ』

白い文字が町を覆う。

『同じ足跡へ』

各雲の歩脚が、まだ動かない。

足跡の紋を奪われている。

「メグ！」

カナタが呼ぶ。

「一歩目！」

メグは北を見る。

見えない新根。

七つの雲が後ろから重ねた地図。

父セトの踏み舟が残した薄い線。

「北へ！」

薄青い旗を突く。

空に、小さな雲の足場が生まれた。

一人分。

歩雲を載せるには小さすぎる。

独歩獣の口が開く。

足場を最初の足跡へ変えようとする。

「メグの次！」

カナタが白旗を突いた。

二枚目の光板。

小さな雲足場の後ろへ重なる。

二つがつながる。

獣の口が一歩目だけを飲み込もうとする。

しかし二歩目が支え、足跡が道になる。

「まだ小さい！」

ルゥは銀鋲を八本抜いた。

「大きくするんじゃない！」

一本目を一番雲へ。

二本目を二番雲。

八本目を八番雲。

「それぞれの一歩を、必要な場所へつなぐ！」

「標術――《継ぎ路》！」

銀糸が八つの雲から、メグの小さな足場へ伸びる。

同じ形にしない。

水の重さ。

畑の風。

炉の熱。

家々の釣り合い。

鐘の間。

治療所の歩幅。

最後尾の修正。

それぞれが、一人分の足場へ必要な分だけ力を渡す。

小さな雲が厚くなる。

歩雲一つ分ではない。

八つの町が次の一歩を考えられる、短い踏み替え場。

「今、誰が先頭！」

ナギが訊く。

「メグ！」

八つの町から声が返る。

独歩獣が尾を振る。

八番雲を引きずり、メグの足元を崩そうとする。

「八番雲、後縁を外せ！」

カイラが叫びかける。

声を止めた。

ナギを見る。

「誰が一番見える？」

八番雲からホロの返事。

『チコが尾の近く！』

「チコ！」

『ここ！　白い糸が三本！』

「外せる？」

『一人じゃ無理！』

「誰に渡す？」

『四番雲！　切り板が要る！』

ナギがガクへ音路をつなぐ。

「ガク、受け取る？」

『受け取る！　炉板を八番雲へ！』

「チコ、渡す？」

『渡す！』

二つの返事。

四番雲の工房から、熱い雲鋼板が射出される。

ルゥの銀糸が八番雲へ引く。

ホロが板を尾の下へ差し込む。

チコが雲針を叩く。

白い糸が一本切れた。

独歩獣の尾が短くなる。

「今の先頭は？」

「ガク！」

ガクの一人称が「僕」から「俺」へ変わった。

『俺が炉板の角度を決める！　ただし尾が切れたら終わり！』

終わりを先に言う。短い先頭を望んできた青年が、仕事を抱え続けない条件まで自分で置いた。炉板が切れた瞬間、耳を引き、声を戻す。

『ここまで。次は水』

足跡を手放しても、工房長として留め具を確認する仕事は残る。

四番雲の炉旗が光る。

獣の大きな一足から、小さな鉄色の足跡が剥がれた。

四番雲の歩脚へ戻る。

「一つ戻った！」

カナタが叫ぶ。

「次は二番雲！」

貯雨池が傾き、北の足場へ水が流れすぎている。

スイが水門へ立つ。

『メグ！　このまま踏むと、新根の表面が崩れる！』

「どうする？」

『先に水の重さを測る！　一歩、待って！』

カナタの足が出かける。

止める。

「待つ！」

五番旗が夜色に光った。

進まない一歩。

今いる場所を数える。

スイが細い水路を北へ流す。

見えなかった根の輪郭が、青い線になって浮かんだ。

『右側は薄い！　左へ半歩！』

スイは親指の古傷をこすりながら、「条件による」を三度言った。水脈だけなら左。八番雲の荷重を含めれば左半歩。治療寝台を含めれば停止。

以前なら、条件が多いことを弱さだと思われるのが怖くて一つへ丸めた。今は保護眼鏡を上げ、三案をそのまま送る。

『選ぶのはメグ。でも、水の結果は私が引き受ける』