第186話 第九章「誰かの一歩のあと」後編
獣の腹は一つの身体を保てず、八つの小さな前脚核へ裂けた。核は逃げながら、それぞれ自分の色の足跡へ張りつく。消滅はしない。輪番の中で、自分の番を長くする生き物へ姿を変えただけだった。
「あとで捕まえる！」とメグ。
「倒して終わりじゃないのか！」
「町の歩き方が戻れば、飼い方も見張り方も変わる！」
次の仕事が残ることも、勝利の一部だった。
別の足跡。
「二歩目！」
また一枚。
別の足跡。
「次！」
無数の一歩へ、次の一歩を重ねる。
白い墓場に金色の道が広がった。
独歩獣の腹が内側から裂ける。
『先頭を奪うな！』
「奪ってない！」
カナタは笑った。
「続いてるだけだ！」
外から、メグの声。
『カナタ！ 次の先頭！』
「誰だ！」
『ルゥ！』
「私!?」
ルゥの声が裏返る。
『獣の中心を一番読める！』
「……受け取る！」
輪番の足跡がルゥへ移る。
銀鋲が独歩獣の裂け目へ入る。
「中心線は三本！ 頭、口、旗の《先》！」
「どれを壊す！」
「全部壊したら町が落ちる！ 口だけ外す！」
「ザンバ！」
「受け取る」
先頭がザンバへ渡る。
灰旗の黒い点が、三本の中心線を分ける。
「口の道を選べ」
「俺？」
「今はお前だ」
輪番がカナタへ戻る。
一巡した。
最初と同じ位置。
しかし、同じ一歩ではない。
ルゥが読み。
ザンバが分け。
ナギが返事を保ち。
メグが渡したあとの先頭。
「受け取る！」
カナタは白旗を両手で握る。
獣の口へ向ける。
「俺は最初じゃない！」
胸の痛みがある。
それごと叫ぶ。
「でも、今は俺の番だ！」
旗を振り下ろす。
「《未踏路》――第二歩！」
金色の光板が、獣の一つ目の後ろへ生まれた。
前へ進ませない。
後ろから押す。
巨大な目が、初めて後ろを向く。
そこにいた。
二番雲。
三番雲。
八番雲。
自分が一つへ呑み込んだ町々。
独歩獣の瞳に、八つの現在地が映る。
白い《先》がひび割れた。
カナタは旗竿を構え直す。
「道を作るってのはな！」
天頂門で、ザンバへ言った言葉。
「自分が歩くだけじゃねえ！」
一歩踏み込む。
「相手にも、一歩踏ませることだ！」
旗竿を、白い《先》へ叩き込んだ。
紋章が砕ける。
独歩獣の口から、何千もの足跡が飛び出した。
一番。
二番。
最後尾。
数字も位置も消え。
それぞれの持ち主の旗へ戻っていく。
巨大な体が八つへ裂ける。
一番雲。
二番雲。
三番。
白い獣の皮膚が、歩雲の雲底へ戻る。
八つの町が空へ放り出された。
「ルゥ！」
「八つ全部は無理！」
「一つずつ！」
ルゥが銀鋲を投げる。
ザンバが落下路を分ける。
ナギが現在地を呼ぶ。
メグが輪番を掲げる。
「今の先頭、一番雲！」
レンが星図を開く。
『北北西、一歩！』
「受け取った！」
一番雲が新根へ足を置く。
「次、二番雲！」
スイが水の重さを読む。
『左へ半歩！』
二番雲。
三番。
八つの雲が、違う場所へ一歩ずつ置く。
同じ足跡へ重ならない。
螺旋のように並ぶ。
最後。
八番雲。
右歩脚は、まだ欠けたまま。
「足がない！」
メグが叫ぶ。
「第一歩号！」
カナタは獣の腹から飛び出した。
つぎはぎの船が、雲綿を撒きながら下へ来る。
「また履かせるの!?」とルゥ。
「一歩だけ！」
「船底が壊れる！」
「あとで直す！」
「誰が！」
「ルゥ！」
「決めるな！」
第一歩号が八番雲の欠けた足元へ滑り込む。
船首の二枚鍋蓋が雲底へ触れる。
船全体が、一歩分の靴になる。
「メグ！」
「八番雲、前へ！」
町の人々が息を合わせる。
ど、おん――。
最後の一歩。
八番雲が新根へ乗った。
その足跡は、螺旋の一番先に置かれた。
一巡の最後。
次の最初。
薄青い旗が大きく開く。
八つの足跡が、互いの後ろへ続く輪になる。
中央には、誰のものでもない小さな空白。
標術《輪番》。
新しい先頭を渡し続ける旗。
独歩獣の最後の白い雲が、静かにほどけた。
独歩獣がほどけたあとも、歩雲群は落ち続けていた。
獣の形が消えただけだ。
白い前脚核は八つ残っていた。掌ほどの大きさで、各雲の歩脚へ一体ずつ張りつき、七つの小石を並べては八つ目を探す。今は町を呑む力がない。だが自分の担当歩が終わっても爪を離さず、次の足跡へ渡るのを嫌がった。
ホロは糸網へ一体を入れ、《補助脚候補・観察中》の札をつける。
「餌は？」とカナタ。
「固定された先頭札。だから与えない」
「使える？」
「一巡だけ足場を固める。二巡目を欲しがる」
利用可能性と再巨大化の危険を、同じ札へ書いた。
八つの歩雲は、本来の足場から外れ。
橋は切れ。
町は傾き。
人々は、どの雲へいるのかさえ分からないまま、根抜け野へ散っている。
「全員、助かった！」
カナタが叫ぶ。
「まだ言わない！」
ナギの声が飛ぶ。
第一歩号の甲板へ戻った響路士は、八本の鈴を両腕へ巻いていた。
一本はひび割れ。
二本は音が濁り。
最後の一本には、八番雲の雲綿が詰まっている。
それでも、全部を別々に鳴らす。
「助かったって言えば元気が出る！」
「返事がない人を、助かったことにしない！」
カナタの口が止まる。
夜色の五番旗が、帆柱で揺れた。
リラの《在標》。
今いる者を数える旗。
自動で全員を見つける力ではない。
本人の返事。
近くにいる者の確認。
それでも分からない場所は、空白のまま残す。
「一番雲！」
ナギが呼ぶ。
レンの返事。
『観測塔、現在！ 東区の家屋が三棟、位置未確認！』
「カイラ！」
一呼吸遅れて声。
『一番雲の下縁。現在』
「何してる！」
『落ちた人を拾っている！』
先頭を終えたばかりの女は、すでに後ろへ回っていた。
紺外套の裾を縄にし。
崩れた観測台へぶら下がり。
雲の縁から滑った老人を引き上げている。
「指示を！」
近くの航路士が叫ぶ。
「今、誰が一番見える！」
『私です！』
「なら、お前が言え！」
返したあと、カイラ自身が驚いたように黙った。
命令を渡した。
しかも、役目の名前も知らない若者へ。
老人を引き上げる手は離さない。
「カイラ、現在を保持！」
ナギが鈴へ記す。
「二番雲！」
『貯雨池、現在！』
スイの声。
『水路師二名、三番雲側へ流された！ 返事あり！ 戻す道なし！』
「三番雲！」
『畑区、現在！』
フウカ。
『二番雲の二人、見えてる！ こっちで受け取る！』
「スイ、渡す？」
『渡す！』
「フウカ、受け取る？」
『受け取る！』
二つの鈴の間に、短い音路が生まれる。
ルゥが銀鋲を投げた。
「《継ぎ路》！」
二番雲の水路と、三番雲の畑柵を、一時的な渡りへつなぐ。
水路師二人が、濡れたまま畑へ転がり込んだ。
「二番雲、二名確認！」
ナギが空白を埋める。
「四番雲！」
『炉前、現在！』
ガク。
『主炉は止めた！ 補助炉一基が五番雲へ落ちる！』
「五番雲！」
『住居区、現在！』
イオの声。
『炉はいらない！』
「受け取らない？」
『受け取らない！ 家が焼ける！』
「今の返事！」
ナギは消さない。
「ザンバ！」
灰旗の男は、すでに第一歩号の船尾から飛び出していた。
「分ける」
黒い点を、落下する補助炉の前へ置く。
「《岐点》！」
炉の落下路が二つになる。
一つは五番雲。
一つは、何もない根抜け野。
「どっちを選ぶ！」
カナタが訊く。
「俺ではない」
「ガク！」
ナギが呼ぶ。
『外へ！ 炉は直せる！ 家は戻らない！』
「イオ！」
『受け取る！』
「何を？」
『炉を捨てる判断！』
ザンバが黒い点を蹴る。
補助炉は町を外れ、暗い空へ落ちた。
ガクの声が震える。
『四番雲、補助炉一基、喪失』
「現在記録」
ナギは《無事》へ直さない。
失ったものも、今の状態として残す。
「六番雲！」
『鐘塔、現在！』
トウカ。
『現在鐘、七本！ 一番鐘の槌がない！』
「槌ならここ！」
カイラの声。
一番雲の下縁で、老人と一緒に金色の槌を拾っていた。
「返せる？」
『今は無理だ！』
「トウカ、待てる？」
『待つ！ 別の棒で鳴らす！』
六番雲から、不格好な鐘が鳴る。
木の棒で叩いた、鈍い音。
正しい音ではない。
けれど、今いる者には届く。
「七番雲！」
『治療所、現在！』
リツ。
『負傷者四十三！ 寝台が足りない！ 治療師四名、位置未確認！』
「返事は？」
『二名あり！ 一名、四番雲！ 一名、声だけ！』
ナギは声だけの音へ耳を澄ませる。
こん。
こん。
弱い二音。
場所を言えない。
「五つ叩ける？」
返事。
こん。
こん。
三つ目がない。
「動けない」とルゥ。
銀鋲を音路へ当てる。
「切れてる。でも、向こう側がある」
「俺が行く！」
カナタが白旗を抜く。
「場所は！」
「声の先！」
「ナギ、聞こえる方角！」
ナギは鈴を左右へ振る。
一番雲。
二番。
音が反射する。
「八番雲の下！」
「メグ！」
カナタが呼ぶ。
「今、どこ！」
『八番雲、靴箱前！』
「下に治療師！」
『見えない！』
「誰が見える！」
メグは町を振り返る。
ホロ。
チコ。
雲底へ潜る仕事をしてきた者たち。
『ホロ！』
『受け取る！』
老雲底師が、何を受け取るか訊く前に縄を巻いた。
「場所を読む先頭はホロ！」