第188話　第十章「八番目の旗」後編

だが、作業着の袖をまくった。

最初に拾ったのは、片方だけの子どもの靴だった。

靴の脇では、小型のヒトアシが一体、三番雲札へ爪を立てていた。カイラが引き剥がそうとすると、前脚だけを大きくして抵抗する。

「力で取ると、先頭札の匂いが濃くなる」とホロ。

「では？」

「次の担当札を見せる」

メグが《拾い手・カイラ、一件終了》と書き、《返送・明朝チコ》の札を隣へ置く。小獣は二枚の間を嗅ぎ、しぶしぶ爪を離した。

終わりと次の受取人が明確なら、獣も一つの足へ肥大しにくい。人間の制度変更が、生態の餌場を変えていた。

靴底に《三番雲》の札。

「返送路へ」

「今は夜。明日の便」

「今日中に返せる」

「持ち主は裸足で寝てるかも」

カイラは靴を見る。

「……急送する」

「判断できた」

「これくらいはできる」

「一歩目」

「数えるな」

その夜、八番雲の中央に八つの町の代表が集まった。

一番雲からレン。

二番雲のスイ。

三番雲のフウカ。

四番雲のガク。

五番雲のイオ。

六番雲のトウカ。

七番雲のリツ。

八番雲のメグ。

円形の踏み替え場。

中央には、誰も立たない。

中央の空白には、八つの小型ヒトアシを入れた糸籠が置かれた。どの個体も前脚の形が少し違う。一番核は星針へ鼻先を向け、二番核は水袋の湿りへ爪を伸ばし、八番核だけは籠の後ろへ落ちた小石を拾っていた。

人間の役目が分かれれば、獣の反応も分かれる。だが安全になったわけではない。レンが話し始めると一番核だけが膨らみ、スイの判断が終わっても二番核は水量札から離れない。メグは終了札を裏返し、次の受取札を隣へ置いて、一体ずつ爪が移るまで待った。

「怪物の会議参加？」とカナタ。

「観察対象」とナギ。

「仲間候補？」

「人間の都合で決めない」

ホロが籠の鍵を二度鳴らす。

「使えるから飼う。危ないから殺す。どちらも先に人間の答えを置いている。まず、何を食い、いつ離れ、何で大きくなるかを見る」

輪番の中央が空いているのは、誰も永遠の先頭へ立たないためだけではない。まだ答えを持たない生き物と失敗のために、決め切らない場所を残すためでもあった。

八人は外側へ並んだ。

「先頭を決める」

レンが言う。

「今、決めたらまた固定になる」とメグ。

「根を読む間は私が必要だ」

「水が来たら私」とスイ。

「風が変われば私」とフウカ。

「壊れたら俺」とガク。

「家を移すなら私」とイオ。

「返事を集めるなら私」とトウカ。

「怪我人が出たら私」とリツ。

全員がメグを見る。

「後ろで、ずれを見る」

「先頭ではないのか」とレン。

「今は、新根の最初を踏んだ。でも次も私とは限らない」

薄青い旗を広げる。

八つの足跡。

一つずつ、前へ移れる。

「《輪番》は、八日ごとに順番を替える術じゃない」

「輪なのに？」とカナタ。

円の外から口を出した。

「会議中」とルゥ。

「俺も先頭を譲った！」

「ヤエの人じゃない」

「第一歩号を足にした！」

「弁償する側」

「参加資格が減った！」

ザンバが襟を掴み、円から下げる。

「聞け」

「俺の意見は！」

「あとで一人で言え」

メグは続けた。

「必要な人が前へ出る。終わったら渡す。受け取る人が返事をする」

「受け取る人がいなければ？」とイオ。

「止まる」

「急ぐときは？」

「急いで返事を取る」

「全員が違うと言ったら？」

「違うって記録する」

トウカが青い帳面を開く。

ナギから借りたもの。

四つの欄がある。

現在地。

行き先。

渡す者。

受け取る返事。

その下に、ルゥが一欄増やした。

――未解決。

「これ、何？」とレン。

「反対や分からないことを、消さずに残す欄」

「決定の邪魔になる」

「次に見直す材料になる」

「四番目の旗」

メグが灰青色の小旗を見る。

「未完成を、次へ渡す」

「書くものが増える」とガク。

「字が苦手？」とカナタ。

「お前に言われたくない」

「俺は名前が書ける！」

「一つだけ」と全員。

会議の最後。

メグは自分の旗を踏み替え場へ立てた。

本物の八番旗。

薄青い布。

八つの足跡が、前後を入れ替えながら輪を作る。

「これは、ヤエに置く」

カナタは少し寂しそうに旗を見る。

「持っていかないのか」

「先頭は持ち歩かない」

「二番目の旗みたいだな」

「この旗は、先頭を渡す場所にいる人が使う」

メグは小さな布を八枚持ってきた。

紺。

青。

緑。

鉄色。

橙。

白。

赤。

薄青。

八つを円形に縫い合わせる。

中央は空けたまま。

「写し」

第一歩号の帆柱へ結ぶ。

「八番目の旗」

風が吹く。

八色の小旗は、どの布が先頭か決めずに回った。

カナタは白旗の中央を見る。

無数の道の紋。

その端に、薄青い足跡が一つ増えている。

少し後ろへ、金色の足跡。

二つは順位ではなく、続きとして並んでいた。

独歩獣がほどけて、三日目。

歩雲群ヤエは、新根台の周囲で最初の《輪番》試行を始めた。

前夜の会議では、「必要な役目を持つ者が前へ出る」と決めた。

ところが朝になると、誰が必要かを誰が決めるのかで、最初の一歩から止まった。

そこで試行だけは分かりやすくしようと、一度目の規則を簡単にした。

八人が、決めた順番で先頭を受け取る。

一人、五十呼吸。

一番雲のレン。

二番雲のスイ。

三番雲のフウカ。

四番雲のガク。

五番雲のイオ。

六番雲のトウカ。

七番雲のリツ。

八番雲のメグ。

「分かりやすい！」

カナタが円形の踏み替え場で胸を張る。

「順番なら、誰が一番か分かる！」

「一番を八人へ増やしただけじゃない？」とルゥ。

「交代する！」

「何を交代するの？」

「先頭！」

「先頭の何を？」

カナタの口が止まる。

レンが星図を掲げた。

「試せば分かる」

最初の五十呼吸。

レンは新根の星脈を読み、八つの雲へ北北西の足跡を示した。

「先頭、スイへ！」

「受け取る！」

二番雲の雫旗が光る。

スイは貯雨池の重さを左へ移した。

だが、レンは星図を下ろさなかった。

「北へ二指！」

「水は右へ寄せる！」

二つの指示が同時に来る。

一番雲は北へ。

二番雲は右へ。

間の橋がねじれた。

「渡したんじゃないの!?」とメグ。

「星図は私の仕事だ！」とレン。

「先頭を受け取ったら、全部を決めるのかと思った！」とスイ。

五十呼吸が終わる。

「先頭、フウカ！」

「受け取る！」

三番雲の風旗が光る。

そのとき、風はほとんどなかった。

フウカは小さな横風を見つけ、全雲を西へ向けようとする。

「今は水の傾きを戻して！」とスイ。

「私の五十呼吸！」

「何の先頭か聞いてない！」

次はガク。

炉橋の修理を始めたが、前の三雲はまだ向きがそろわない。

イオへ渡ると、五番雲の家屋区だけを安全路へ動かした。

ほかの雲は止まると思い、一番雲は進むと思った。

トウカは八つの返事を取ろうとしたが、先頭だから進路も決めるよう求められた。

「私は鐘守！」

「今は先頭だ！」とレン。

「どっち！」

リツの五十呼吸では、転んだ子ども一人のため全雲を停止した。

止める必要があったのは、七番雲の治療橋だけだった。

最後にメグ。

八つのずれを見て、螺旋へ並べ直そうとする。

しかし、渡し終えた七人が全員、まだ自分の指示を出していた。

「北！」

「右！」

「風は西！」

「炉橋を踏むな！」

「家を揺らさないで！」

「返事を先に！」

「治療橋を止めて！」

「一度、黙って！」

メグの叫びが八つ目に加わった。

歩雲群は一歩を踏んだ。

一番雲は北。

二番雲は右。

三番雲は西。

四番雲は停止。

五番雲は内側。

六番雲は返事待ち。

七番雲は治療橋だけ停止。

八番雲は全体を螺旋へ。

八つの光索が一斉に張った。

どおおん――。

新根台の外周橋が一本折れた。

貯雨池の水が三番雲の畑へ半分こぼれる。

五番雲の吊り家が二棟、隣の支柱へぶつかった。

負傷者はいない。

だが、試行は一刻も続かなかった。

メグにも失敗があった。最後の五十呼吸で、七雲のずれを読む仕事を誰にも渡さず、自分が先頭になっても八歩ごとに後ろを見続けた。前を見る一拍が遅れ、八番雲の発着橋を新根の突起へ擦った。

「みんなが渡したと思ってた、だけじゃない」

欠けた犬歯を唇へ当て、言い直す。

「後ろを見る役を渡したら、私の得意なものがなくなると思った」

レンも靴先を隠しながら認めた。

「星図を下ろしたら、選ばれた証拠が消えると思った」

スイは水量、フウカは風、ガクは修理、イオは家、トウカは音、リツは治療。全員が仕事ではなく自分まで渡されると誤解していた。橋の損傷は、八人それぞれの恐れが別の方向へ引いた結果だった。

「輪番、停止！」

ナギが八本の現在鐘を鳴らす。

全雲が、それぞれの位置で止まった。

カナタは折れた橋を見た。

「順番どおりだったぞ」

「順番だけだった」とルゥ。

踏み替え場の中央に、八人が集まる。

誰も最初に口を開かなかった。

渡した側も。

受け取った側も、失敗の理由を一つに決められない。