第206話 第七章「捨て脈」後編
ルゥはカナタの胸を指で押した。
「世界の果てへ行く旅を終わらせても、消えなかったでしょ」
「今度は終わりじゃない！」
「だから？」
「戻るんだ！」
「何から遠ざかるの？」
「前！」
「何の前？」
答えが出ない。
星心門。
世界の先。
自分が作るはずだった道。
どれも、今は見えない。
「俺は未踏路士だ」
「だから間違えない？」
「道を作るのが俺だ！」
「作った道が違った」
「まだ！」
「町が枯星心へ落ちるまで、あと八歩」
ナギの声は大きくない。
「いつなら、間違えたことになる？」
ナギは詰問する声ではなく、母の返事を七年待った時と同じ静かな声で訊いた。希望を消したいのではない。希望が誰かを落とす時点を、本人の言葉で決めてほしかった。
ザンバは黒い機巧腕を旗から外し、生身の左手でカナタの白旗の端を受けた。切る手ではなく、受け取る手だった。
「俺も、正しいと思った道を止められなかった」
助言ではなく、同じ失敗をする者として隣へ立った。
七歩。
六歩。
落ちてから。
誰かが死んでから。
戻れなくなってから。
「俺が弱かった」
白旗の《前》は動かない。
「ロウガが急いだ」
動かない。
「モドレズが道を食った」
動かない。
ルゥも、ナギも、シノも、ザンバも、何も言わない。
カナタは拳を握る。
喉の奥が痛い。
世界の果てまで、道を作ってきた。
無理だと言われるたび、前へ進んだ。
それが自分だった。
間違えたと認めることは、その全部へ泥を塗るように感じた。
「俺は……」
まだ、言えなかった。
捨て脈の奥で、薄い緑の光が一つ浮かぶ。
古い第九脈区。
第一歩号の八脚輪が反応した。
一本の白い足が伸びる。
何もない空を踏む。
そこに古い脈壁が、一呼吸だけ現れた。
「歩ける！」
「道を出すな」とザンバ。
「まだ何もしてない！」
「船が先に覚えた」
「賢い！」
「持ち主より」とルゥ。
「そこは言うな！」
八脚輪が二歩目を踏む。
第一歩号は、捨て脈の記憶へ沿って進み始めた。
カナタが言えなかった言葉を、古い第九脈区の足跡が待っていた。
旧第九脈区は、半分だけ残っていた。
家の壁。
折れた水路。
逆向きの脈車。
食堂の卓。
四十三本の小さな旗竿。
旗布はない。
名前だけが、金属板へ刻まれている。
セラ。
ホウ。
ミギワ。
返脈師。
台車工。
子ども。
老人。
九年前に「戻ったせいで失われた者」と呼ばれてきた名前。
その中央に、一台の逆走台車があった。
シノのものと同じ形。
ただし車輪は九本。
台車の棒を、一人の女の残照が握っている。
長い深緑の髪。
九つの矢印旗。
「母さん」
シノが第一歩号から降りた。
足元に道はない。
旧第九区の床が、一歩だけ彼女を受け止める。
ナギが左の鈴を上げた。
「記録」
「今の返事じゃない？」
「うん」
「分かってる」
シノは母の残照へ近づく。
セラは振り向かない。
前方へ叫んでいる。
『第一脈区、前送を止めて！』
返事はない。
『ロウガ！』
遠くで赤銅の光。
『残り八区を引く！』
『待って！ 返す順番が――』
星根が崩れる。
セラは第九区の旗を振る。
『返脈開始！』
九つの矢印が後ろへ曲がる。
第九区だけが戻る。
前八区は進む。
二つの力がつなぎ目を引き裂く。
景色が白く弾けた。
後脈窓で見た記録は、ここまでだった。
だが捨て脈では、時間が続いている。
これは現在のセラが応答しているのではない。捨て脈へ残った記録層が、保存された順に再生されているだけだ。問いを変えても、彼女は記録時に残した言葉しか返さない。ナギは左の黒鈴へ《固定資料》と分け、右の現在鈴を鳴らさなかった。
セラは倒れた台車から起き上がった。
旧第九区は星根の外へ落ちている。
重さがない。
四十三人が、壊れた町へしがみつく。
『返したのが間違いだったのか！』
誰かが叫ぶ。
セラは裂けた前方を見る。
『違う』
『じゃあ、どうして！』
『一人で戻ったのが間違い』
その直前、セラは額を二度叩き、台車の握りを右から左へ持ち替えていた。平衡感覚を失いかけた徴候だ。別の記録では《迷いなく決断》と書かれているが、足元の映像には迷いと身体の崩れが残る。
ロウガを単純な敵と見ていた証拠もない。途中手紙には《あの人は前を守る。私は戻る時間を守る。どちらか一人では町にならない》とあり、結びは未完成だった。
深緑旗から、細い光を前へ投げる。
届かない。
『戻る道は、後ろだけで作れない』
光は、前八区がいた場所の手前で消える。
『前にいる人へ、違うと言って』
セラは台車の記録板へ文字を刻む。
――歩いた道を消さないで。
――間違えた場所まで、みんなで戻って。
――そこから、もう一度。
「続きがあった」
シノの声が震える。
残照のセラは、四十三人を一か所へ集める。
五つの音を叩く。
今、ここ。
返事。
ひとつ。
ふたつ。
四十三。
全員がいる。
セラは、古い第九区の脈炉を終える。
七番目の旗に似た暮色の光。
『炉路、ここまで』
使えない前進器を切り離す。
残った重さを、町の床へ分ける。
壊れた区画は、捨て脈の中で一つの足場になった。
『助けは来る？』
子どもの声。
セラは嘘をつかなかった。
『分からない』
『帰れる？』
『今の町へは、戻れない』
『じゃあ、ここが帰る場所？』
セラは答えるまで時間をかけた。
『今は、ここ』
四十三人は、捨て脈に残った道を集めて暮らし始めた。
壊れた住所。
返されなかった食料。
捨てられた水路。
町が前へ進むたび、後ろへ落としたものが旧第九区へ届く。
皮肉なことに、ネウラが戻さなかった物が、四十三人を生かした。
一日。
二日。
七日。
記録は断片になる。
最後に、セラは九輪台車から一つの車輪を外した。
横向きへ回る輪。
前でも後ろでもない。
向きを変えるための輪。
『シノへ』
娘宛ての声は、今ここにいるシノを見て選ばれたものではない。幼い娘を思い浮かべた過去の一文だ。だから励ましにも命令にもせず、シノは受取時刻と記録の限界を一緒に書いた。
初めて、娘の名を呼ぶ。
まだ幼いシノへ届くはずのない声。
『戻ることを、母さんの正しさにしないで』
シノの息が止まる。
『前へ行く人を、間違いにしないで』
『一緒に見て、違ったら、一緒に戻って』
セラは車輪を記録箱へ置く。
『正しい道は、戻った先で選ぶもの』
残照が薄くなる。
最後の景色。
四十三本の旗竿。
布は使い切られ、家や水路の修理に回されている。
名前だけが残る。
その後、何年生きたのか。
どこへ移ったのか。
記録はない。
現在の返事もない。
ナギは右の鈴を鳴らす。
何も返らない。
「いない、とは言わない」
「うん」
「生きてる、とも言わない」
「うん」
「分からないまま残す」
「うん」
シノは母の台車へ触れた。
九本目の車輪を外す。
自分の逆走台車へつける。
輪は前にも後ろにも向いていない。
横へ回り、向きを変えられる。
「母さんは、戻ったことを後悔してない」
「一人で戻ったことを後悔した」とルゥ。
「私も、一人で戻ろうとした」
「止まれた」とナギ。
「返事を聞いたから」
シノは深緑旗の九つ目を見る。
空白。
「九つ目は、後ろ向きの矢印じゃない」
「何になる？」とカナタ。
「まだ分からない」
「向きを変える輪！」
「旗に車輪は描かない」
「格好いいぞ！」
「今は、母さんの話」
カナタは口を閉じた。
セラの最後の言葉。
正しい道は、戻った先で選ぶ。
自分は、戻る前に「前が正しい」と決めた。
旧第九区の四十三本の旗竿が、何も言わずに立っている。
答えを求めても、返事はない。
だから、生きている自分が言わなければならない言葉が残っていた。
カナタは白旗の《前》へ手をかけた。
引く。
動かない。
「地図が悪かった」
文字は動かない。
「ロウガが止まらなかった」
動かない。
「モドレズが道を食った」
動かない。
「俺の力が足りなかった」
亀裂すら入らない。
「順番が逆」
ルゥが言った。
「何の？」
「悪かったものを数える順番」
「全部悪いだろ！」
「全部に、自分を隠してる」
「隠れてない！」
「最後に置いてる」
ナギが青い帳面を開く。
「私が反対って言った」
「ああ」
「ルゥが現在図を見せた」
「ああ」
「ザンバが退路を残した」
「ああ」
「シノが戻る方法を見せた」
「ああ」
「それでも前へ行くって決めた」
「ああ！」
「誰が？」
「俺だ！」
声が旧第九区へ響く。
白旗の《前》が、わずかに揺れた。
「じゃあ、最初に言うことは？」
「俺が決めた！」
「その次」
「失敗した！」
「何を？」
「道を！」
「違う」とルゥ。
「何が違う！」
「道は、あんたが決めたことを形にしただけ」
「じゃあ、俺が――」
喉が詰まる。
世界の果てまで、道を作ってきた。
最初の一歩を信じた。
父の夢を続けた。
村を救った。
ナギの母へ届いた。
ミオたちの別の道を開いた。
キリの続きを残した。
リラの今を数えた。
ユラたちの一歩を空けた。
ヨイの終わりを受け取った。
メグへ先頭を渡した。
自分の「前へ」は、何度も誰かを救った。
間違えたと認めれば、それらまで偽物になる気がした。
「俺は、前へ行きたかった」
モドレズの声が遠くで笑う。
「なら進め」
「お前は未踏路士だ」
「道を作れ」
カナタは耳を塞がない。
「期待された」
「うん」とナギ。