第225話　第五章「返雨評議」前編

返雨評議の円卓には、十脚の椅子しかなかった。

カナタが自分の椅子を持ってきた。

「十一脚！」

「それ、第一歩号の四つ目」とナギ。

「今はアマネ！」

「私は座るって言ってない」

「空ける！」

「六番目を雑に使わないで」

ザンバの椅子は持ってこられなかった。

本人が座っていたからである。

結局、余滴窪の席には、トキサが九本柱の小椅子を運んだ。

トキサは十八歳。共同工具が右利き用なので、柄を逆向きに削った左利きの若者だった。長く立つと腰へ痛みが出るのに、座ることを弱さと思い、九本柱の小椅子を自分で抱えてきた。足首には幼いころの安全縄痕が輪になっている。

小椅子を下ろす前に耳たぶを一度引いた。評議の椅子より、まだ入っていない避難者を気にしているときの癖だった。

「一本足りないぞ」とカナタ。

「十本目は、座る人の足」

「壊れたら？」

「立つ」

「強い！」

十本の雨桁から代表が一人ずつ。

一ノ桁、飲雨師。

二ノ桁、ナエ。

三ノ桁、雨薬師。

四ノ桁、塩雨採り。

五ノ桁、炉守。

六ノ桁、染雨師。

七ノ桁、養雨師。

八ノ桁、洗雨機巧師。

九ノ桁、記雨守。

十ノ桁、返雨塔のカサネ。

余滴窪から、アマネ。

センは記録係。

右眉の中央が一筋だけ途切れ、札を色ではなく切り欠きで見分ける。幼いころ左手を右へ直されたが、怒ると筆が左へ戻る。今も十一行目を書いたのは左手だった。

咳の持病があり、笑いと咳が混じる。危険時だけ唇を噛んで止めるため、記録板の端に小さな血がついた。センはそれも消さず、《記録者の体調・要確認》と欄外へ書く。

最初の帳面には十行しかない。

ルゥが十一行目を継ぎ足した。

「議題」

カサネが言う。

「天攫潮まで九刻。十重返雨式を実施するか」

「する」

一ノ桁。

「飲み水がなくなる」

「する」

三ノ桁。

「薬草が枯れる」

「苗雨を同量にしないなら」とナエ。

「今の計画では同量」とカサネ。

「なら反対」

「九本しかない苗雨を、式へ入れなければ二ノ桁は乾く」

「飲雨を足して同じにしたら、芽が薄くなる」

「枯れるよりよい」

「どの畑が枯れるか、見た？」

「全体を見ている」

「一本ずつ見てない」

ナエは九本の瓶を机へ置く。

「今日、足りないのは一本。大返雨で全部薄めたら、明日足りないのは全畑」

洗雨機巧師が言う。

「塔の亀裂は二十七。違う重さをそのまま入れれば破裂する」

ルゥが繰上枡の模型を置く。

「器の高さをそろえる。中身の量はそろえない」

「物理枡は間に合わない」

「標術で空白を支える」

「誰の？」

全員がアマネを見る。

空色の旗には、まだ標術がない。

「私の力が出る前提で町を賭けないで」

アマネは言った。

「正しい」とザンバ。

「では、今ある力だけで九割を救う」

カサネの声は硬い。

「余滴窪の避難は？」

トキサが訊く。

片足へ重心が偏り、非利き手が自分の札を探していた。余滴窪の避難者が全体計算で切り捨てられる場面では、過剰に数え、ひとりで全員を救助扱いしてしまう癖が出る。

「僕が運ぶ、じゃない。まだ誰が歩けるか、本人へ聞いた？」

権威へ問いながら、自分も選択を奪わないよう言い直した。

「八組まで完了」

「残り」

「四人」

「赤子を数えた？」とセン。

自分で問う。

カサネが見る。

「届け出前」

「現在、いる」

センは罫線の外へ名未確認と書いた。

「残り五人」

評議の十人が、十一席目を見る。

アマネは記雨瓶を机へ置く。

「十年前の記録がある」

カサネの手が止まる。

「十滴そろった」

「今、開くのか」

「式の前に」

「町を救う判断と、過去の責任は別だ」

「叔母さんが別にした」

「今は時間がない」

「十年前も、そう言った？」

カサネの顔が固まる。

ナギが間へ入る。

「記雨を見るか、見ないか。返事を」

カサネは瓶から目を逸らさない。

「式のあと」

「あとへ回す？」とカナタ。

「町が残らなければ、記録を見る者もいない」

「町が残っても、余滴窪が消えたら？」

「避難させる」

「五人」

「次の箱へ」

「次の箱は、いつ？」

カサネは答えない。

ザンバが灰旗を机へ置いた。

「途中だけ、俺の岐点を使うと言ったな」

「ああ」

「最後に一つへ戻すなら、貸さない」

「町が落ちる」

「分けた道を、持ち主へ返すなら使う」

ルゥも銀鋲を置く。

「違う雨を違うままつなぐなら」

ナギ。

「十の返事を一つの同意にしないなら」

カナタは白旗を握る。

「全部助ける道を――」

言いかけて止まる。

全部。

その言葉で、一つへまとめようとしていた。

「今いる人と、今ある雨を数える」

五番目の言葉へ直す。

「それから、作る」

カサネは四人を見る。

「九刻で、繰上枡を作れるか」

「完成は無理」とルゥ。

「未完成なら？」とアマネ。

「一回ぶんの仮設なら」

「次稿」とカナタ。

「四番目！」

「覚えてた！」

「失礼！」

カサネは目を閉じる。

「仮設案を六刻までに出せ」

「余滴窪の閉鎖は？」

「保留」

「避難は？」

「続ける」

「十人単位？」

センが自分の旗を見る。

「現在人数単位へ変える」

「規則にない」とカサネ。

「評議で記録する」

十一行目へ書く。

――避難箱、現在人数で運行。

カサネは消さなかった。

評議は全員賛成では終わらない。

条件つき。

保留。

反対。

それでも、次の六刻まで一緒に作ることは決まった。

評議のあと、第一歩号の四人は船倉へ集まった。

机には、繰上枡の模型。

十本の雨路。

連標網の十本の響路。

カゲノハ村の十一枚目の地図。

「船長」

ナギが言った。

「式に参加する？」

「する」

「一つの雨にされても？」

「させない」

「方法」

「今から作る」

「前と同じ」

カナタは黙る。

九番目で、反対を聞きながら前へ行った。

今はまだ、道を出していない。

「決める前に聞く」

カナタの右足はもう半歩前に出ていたが、白旗は中央ではなく端を持ったまま。ルゥは痛む親指へ細い固定帯を巻き、銀鋲を七本だけ机へ置く。ナギは左右の鈴を離し、ザンバは椅子を壁へ背を向けない角度へ二度ずらした。

四人とも、言葉より先に出る癖が違う。だから同じ「手伝う」へ、同じ体で立ってはいなかった。

ナギが頷く。

「私は、十の響路を一つへつながない」

「でも力は借りる？」

「一か所ずつ役目を渡す」

「時間がかかる」

「もう返事はある」

「八番目だけ保留」

「最初を決めてないから」

ルゥが模型を回す。

「私は仮設の繰上枡を作る」

「間に合う？」

「物は無理。道と銀糸で一回」

「壊れたら？」

「次稿へ渡す前に全員落ちる」

「怖い！」

「だから、あんたの未踏路を途中で勝手に伸ばさない」

「カサネが伸ばしたら？」

「切る」

ザンバが答える。

「終点？」

「岐点」

「分ける？」

「カサネの道と、俺たちの道を」

「敵になる？」

「判断が違えば」

カナタは三人を見る。

「町を助けるのは同じ」

「同じ目的でも、同じ道とは限らない」とルゥ。

三番目の旗。

「それでも、決戦中に分かれたら危ない」

「再会点を置く」とナギ。

「三番港へ頼む」

「全部、前の旗を使う？」

「使うために持ってるんじゃない」

ルゥは小旗を一本ずつ見た。

「必要な役目が、もうあるから使う」

「十番目の総力戦！」

「まとめないで」

「言い方！」

ザンバはカゲノハ村の地図を指した。

「お前の行き先は、式のあとも未確認だ」

「千声湖！」

「帰還門」

「そのあと！」

「何回、あとへ回す」

「今は逆雨原！」

「今の話だ」

カナタは空白の到着欄を見る。

「帰りたいか」とザンバ。

「帰りたい」

「なら、なぜ帰らない」

「まだ行きたい場所がある」

「両方は選べん、と言えば怒るか」

「怒る！」

「なら、順番を選べ」

「次へ行ってから」

「それは選んでいない」

ルゥが静かに言った。

「帰郷を、余滴蔵へ置いてる」

カナタの胸に、言葉が刺さる。

「捨ててない！」

「次の十個がそろったらって言ってる」

「帰る場所はなくならない！」

「今の村は変わる」

ナギが言う。

「返事も、ずっと同じじゃない」

「アカリはいる！」

「今は」

その一言を、カナタは否定できなかった。

父の帰還路は、古い声を何度でも返す。

生きた返事は、今日しかない。

「式が終わったら」

カナタは言った。

三人が待つ。

「帰るかどうか、決める」