第246話　第三章「帰路の一歩手前」後編

正面ではない。

四十三歩右。

昔の発着場の方角だった。

「違う！」

アカリが叫ぶ。

十三枚目の図を読むカナタの指は、線の上を走っていた。文字の列は飛ばしても、線が止まれば本人も止まる。

古い発着場へ重なる金色の道だけは、指を使わなくても見えた。見慣れた苔玉、父の旗竿、昔の家。見える範囲を故郷の全部だと思いかける。

右膝が痛み、声が低くなる。

「アカリ。俺の一歩、どこへ置く」

『私の旗より手前。船は門へ入れない。降りて、歩いて』

「船ごと帰りたい！」

『第一歩号の行き先は修理桟橋。カナタの行き先は、まだ本人へ確認中』

船と自分を同じ一つへ数えられ、カナタは言い返せなかった。

「左ぃぃぃ！」

ナギの声が甲板へ響く。

「見えてる！」

カナタは船首で十三枚目の現在図を広げていた。

地図は正しい。

黄緑の案内旗も見える。

左四十三歩。

帰還門。

減速布。

アカリ。

全部、見えている。

それでも、白旗の中央には別の村が浮かんでいた。

昔の発着場。

カナタの家。

父アステル。

金色の帰還路が、第一歩号の船首をまっすぐ引く。

「父ちゃんの道が強い！」

「舵を離して！」

ルゥが操舵輪へ全身でしがみつく。

「俺、触ってない！」

「白旗を船首から外して！」

「帰る旗だぞ！」

「今は錨になってる！」

白旗から伸びる金糸が、九転脈輪へ絡んでいた。

帰る者の記憶。

来た道。

出発した場所。

三つが一つへ重なる。

第一歩号は、現在の帰還門ではなく、出発した日の発着場へ向かう。

「四十三歩、左！」

ナギが現在鈴を鳴らす。

五つ。

アカリの声。

『こっち！』

黄緑の旗が大きく振られる。

「受け取った！」

カナタは白旗を船首から抜く。

金糸が伸びたまま。

「《未踏路》！　アカリの一歩へ！」

一枚の光板が生まれる。

第一歩号の左前。

船は乗り上げる。

少しだけ左へ曲がった。

「あと四十歩！」

「一枚で三歩！」

「十三枚！」

「今、計算できるの!?」

「数字は十まで！」

「足りない！」

カナタは次の光板を出す。

一枚。

二枚。

三枚。

金色の帰還路が光板を昔の発着場へ曲げる。

「俺の道まで！」

「行き先を言い直して！」

「今のカゲノハ村！」

光板が揺れる。

「アカリの旗！」

少し左。

「帰還門！」

さらに左。

「十三枚目の地図！」

光板は現在の道へ重なった。

第一歩号が大きく曲がる。

帰還門の外輪が正面。

「入る！」

セノが斜め留め具を開く。

門が第一歩号の角度へ傾いた。

「減速布！」

トウヤとフィオが二十枚を空へ広げる。

一枚目。

船首の鍋蓋が受ける。

「第六翼、減速！」

「鍋蓋！」

二枚目。

十連雨帆が巻く。

三枚目。

八脚雲着輪へ絡む。

四枚目。

九転脈輪が帰り道ごと巻き取る。

第一歩号は減速した。

少し。

「まだ速い！」

帰還門をくぐる。

内輪。

外輪。

二つの間の一歩ぶんの空白。

第一歩号は大きすぎた。

「最後の一歩、誰が踏む！」

アカリが叫ぶ。

「俺！」

カナタが船首を蹴る。

「船は!?」

「あとから！」

「船長！」

白旗を抱え、空白へ飛ぶ。

アカリが門の内側から手を伸ばす。

カナタの足が、最後の一歩へ触れる。

その瞬間。

第一歩号の船首に巻きついた金色の帰還路が、昔の発着場をもう一度引いた。

船体が右へ振れる。

カナタはアカリの手を掴む。

第一歩号は帰還門をくぐったあと、横向きになった。

「右！」とルゥ。

「右に荷下ろし台！」とナギ。

「左！」

「左に旅人宿！」

「上！」

「朝火窓！」

「下！」

「広場！」

「じゃあ前！」

「英雄像！」

第一歩号の船首が、石像の長すぎる鼻へ当たった。

ごん。

鼻が折れる。

船首の鍋蓋へぴたりとはまった。

「第十一翼！」

「鼻！」

像が後ろへ傾く。

大きすぎる胸板が帰還門の柱を避け。

長すぎる脚が荷下ろし台をまたぎ。

最後に、巨大な白旗だけが第一歩号の帆へ絡んだ。

「英雄が船を止めた！」

カナタが喜ぶ。

「本人が壊した！」

像の重さで第一歩号は回転する。

一回。

二回。

三回目。

広場の端に、昔と同じ大きな苔玉があった。

今は子ども用の落下練習具。

柔らかい。

安全縄つき。

第一歩号が頭から刺さった。

ぼふん、と青い胞子が朝の光へ舞う。

しばらくして、苔玉からカナタの腕だけが突き出た。

「ただい――」

途中で止まる。

アカリが隣の胞子から這い出した。

十三歳のころより背が伸びている。

短い黒髪。

へこんだ薬箱。

黄緑の旗。

「到着？」

カナタは周囲を見る。

毎日入る朝の光。

四本の桟橋。

知らない旅人。

二階建てになった自分の家。

三台の机が見える作業小屋。

鼻を失った英雄像。

白髪の増えた村長。

大きくなった子どもたち。

知っている場所と。

知らない暮らし。

同じ枝にある。

「父ちゃんの部屋は」

「今は旅人宿の納戸」とアカリ。

「俺の部屋」

「荷物庫」

「先に見る！」

「先に、今いる人へ返事」

「場所は分かってる！」

「だから、あとで案内する」

カナタは旅人宿へ走ろうとした。

足が一歩だけ出る。

黄緑の旗が広場を示す。

帰ると決めたのは、今の村だ。

それでも、最初に確かめたくなったのは、昔の部屋だった。

「……船を抜く！」

カナタは苔玉へ潜った。

「逃げた」とザンバ。

「何から！」

「四文字だ」

「読める！」

「言えていない」

「あとで言う！」

村人たちが笑った。

帰ってきた英雄を迎える笑い。

第一歩号の仲間を迎える笑い。

壊れた像を見る笑い。

けれど、カナタだけはまだ。

自分がどこへ帰ってきたのか、分かっていなかった。

苔玉から船を抜いたあと、カナタは階段の最後の一段を跳ばなかった。

いつもなら着地と同時に、小声で「到着」と言う。今は右膝をかばい、片足ずつ地面へ置いた。着いたと言えば、何へ着いたか決めなければならない気がした。

マツバ婆は温石を一つ、カナタの膝へ当てる。

「二年近く痛みを隠したね」

「助走だ」

「なら、今日は助走を休みな」

アカリはその会話を現在図の余白へ書かなかった。代わりに、本人の体調札を一枚渡し、自分で書かせた。帰還者を昔の元気な形へ戻さないためだった。

第一歩号を苔玉から抜くまで、二刻かかった。

一刻目。

トウヤが《昇標》で船尾を持ち上げる。

力を入れすぎ、船首がさらに深く刺さった。

二刻目。

フィオが翼風で胞子を払う。

風向きを間違え、広場中が青くなった。

最後はザンバが船尾を持ち。

ルゥが八脚雲着輪を動かし。

ナギが第一歩号へ五つの合図を送り。

アカリが苔玉の反対側から配達綱を引いた。

「今！」

全員で一歩。

第一歩号が抜けた。

勢い余って英雄像の胴へぶつかる。

大きすぎる胸板が外れた。

「二回目！」

「帰還祝いが減っていく！」

「像のほうが弱い！」

「船と比べるな！」

村長は額を押さえた。

石工は弁償板を出した。

アカリはすでに書いている。

――帰還門、外輪一部。

――英雄像、鼻、胸板。

――苔玉、表面二割。

――減速布、十二枚。

「帰還祝いで借金が増えた！」

「帰った証」とザンバ。

「もっといい証があるだろ！」

「四文字」

「あとで！」

帰還広場には、朝食が用意されていた。

焼き根芋。

茸汁。

朝火で焼いた平パン。

紫岸の甘い果実。

トマリギ島から届いた輪菓子。

三番港の塩菓子。

ミナモの歯車飴。

ノクティルの星芋。

各地の品が、一枚の長机へ並んでいる。

「全部、来た道！」

カナタの目が輝く。

「食べる前に挨拶」とルゥ。

「食べながら！」

「口へ入れる前！」

村人たちが広場へ集まった。

カナタが知っている顔。

知らない顔。

途中で村へ来た旅人。

生まれた子ども。

亡くなった人の空いた場所。

増えた椅子。

減った椅子。

村長が杖を上げる。

「カナタ」

「おう！」

「帰還を――」

「待って」

アカリが止めた。

「先に、本人」

広場中の目がカナタへ向く。

「その前に、父ちゃんの旗は？」

カナタが記録棚の方角を見た。

「保管中」とオウギ。

「先に見る！」

「先に今の村へ返事」とアカリ。

「一目だけ！」

「村の話を聞いたあと」

カナタの足は記録棚へ向いたまま止まった。

帰ると決めたことと、帰った瞬間に昔を探すことは、同じ胸の中にあった。

白旗。

旅の傷。

少し伸びた背。

十五歳で出た少年は、十六歳になっていた。

言葉は用意していた。

世界の果てへ着いた。

向こうにも人がいた。

父は村を捨てていなかった。

十本の旗を得た。

全部、話したい。

けれど、最初の言葉は四文字でなければならない気がした。

「た――」

広場の後ろで、英雄像の胸板がゆっくり倒れた。

ごん。

旅人宿の雨樋へはまる。

「使える！」とカナタ。

「逃げない！」

ルゥが襟を掴む。

「今のは事故！」

「今の村に起きたこと！」

アカリは笑わない。

待つ。

五番目の旗のように。

返事を急がない。

カナタは口を開く。

「帰ってきた！」

四文字ではない。

でも、嘘ではない。

村人たちが顔を見合わせる。