第174話　第一章「境界線の荷物検査」後編

　午前十一時二十七分

　検問橋の向こうで、赤い線が空へ伸びた。

　七瀬は最初、それを旗の索だと思った。

　違う。

　細い人影の胸から、二重の牽引索が後方の鉄柱へ張られている。灰色の片肩外套。背へ畳まれた金属の凧骨。黒髪を高く結び、顎へ白い石灰の一本線。

　人影は、第三柵の支柱を蹴った。

　雪を落とさず、柵の横梁へ乗る。

　止まった時は細い。

　走ると、索と外套が三角形へ広がる。

「そこ、立入禁止だ！」

　警備兵が叫ぶ。

「知ってる」

　女の声は鋭く、よく通った。

「禁止線は、そっちが昨日三歩動かした」

「下りろ！」

「命令書の番号」

「何だと」

「線を動かした命令。誰が、何時に」

　警備兵が答えない。

　女は横梁の上を三歩走り、赤い索を緩めた。背の凧骨は開かない。金属音だけが冬の空気を切る。

　迅が目を細める。

「近道だな」

　女は遠くから聞き取った。

「誰の地図で」

「俺の足」

「足は、墓を避けない」

「墓があるのか」

「ある。道もある。おまえの物じゃない」

　女は柵の中央へしゃがみ、七瀬たちを見下ろした。

　薄い灰色の瞳。

　右足首がわずかに外へ開いている。

　止まった姿勢のまま、身体のどこかが走り続けているようだった。

「空白の旗〈ブランク〉か」

「案件名です」

　真琴が答える。

「所属じゃないと言いたい？」

「所有されていない、と」

「所有してない顔で、よその人間を連れて帰るのか」

　女の視線が、待機地の家族へ動いた。

「天環の発表は八人」

　七瀬。

「違う」

「剛嶺の照会は十人」

「それも違う」

「何人」

「十二の名がある」

　待機地がざわめいた。

　女は、ざわめきへ顔を向けない。

「ただし、十二人とは限らない。同じ人間へ三つの名を付けて、三人にしてるかもしれない。三人へ一つの番号を付けて、一人にしてるかもしれない」

「あなたの根拠は」

　七瀬が撮影機を上げる。

「回すな」

　女が即座に言った。

　七瀬は下ろした。

「理由は訊きません」

「訊け」

「説明しなくていい権利もあります」

「私は説明する。剛嶺の道を、天環の公開記録へ売らないためだ」

　女は胸の赤索を指で巻いた。

　巻きすぎて、指先が白くなる。

「鷹取由良。剛嶺〈ウォーキング・シティ〉の斥候長。行方不明者の中に、私の家の者はいない」

　そこで一度、言い直した。

「私が責任を持つ地区の者がいる」

「どの人」

「それを、ここでは言わない」

「協力する気は」

　迅。

「条件次第」

「金」

「帰る場所」

「同じくらい高いな」

「金は数えられる」

　由良は柵から飛び下りた。

　向こう側へ。

　着地音は小さい。

　赤い索だけが一度、乾いた弦のように鳴る。

「明日の朝までに決めろ。武器を持って来るなら、道はない。武器を置いて来るなら、道があるとは限らない」

「案内するのか」

「近道を見せる」

「同じだろ」

「違う」

　由良は振り返った。

「道を知ることと、通っていいことは違う」

　その背後で、外環壁の大扉が低く鳴った。

　開かない。

　閉まったまま、内部の錠だけが一つ、次の位置へ落ちる音だった。