第554話　第十一章「再交渉日」後編

　だから、発効前の橋を作る。

　午後八時。

　病院必要量だけを対象にした緊急仮運用が始まる。

　文書の効力そのものではない。

　病院代表、上流備蓄担当、下流受入係の三者が、四十分分の水量と返還方法へ署名する。

「発効前に、協定と同じことをするの？」

「同じじゃない」

　巴が言う。

「四十分分。一回だけ。自動延長なし。病院文が発効しなければ返還協議だけ残る」

「言葉だけ先」

　病院代表が言う。

「言葉がないと、誰が弁を変えるか決まらない」

　上流の緊急調整槽から、水が送られる。

　家庭備蓄ではない。

　工業停止後に戻す予定だが、戻せなければ《未返還》として残す。水へ利息は付けず、時間損失と作業賃金を別欄へ記録する。

　午後八時二十分。

　下流修理班は、発効準備として夜班配置を始める。

　一人が来ない。

　家族の発熱だ。

　人数未達だけで違反にしない条項は、発効前から試される。記録・運搬担当が作業位置を変え、来られない本人の名は公開しない。

　午後八時三十分。

　偶数番号船が、翌日の隔日運航へ向けて灯を消す。

　一隻だけ消さない。

「保留者？」

　折部が確認する。

「病院部品を積んでいる」

「優先便変更の通知は」

「届いてない」

　通知は一度返送されている。船主不在だった。

　届かなかった責任を船員の違反へ変えず、その場で優先便へ再登録する。

　午後八時四十分。

　四つの文書が、別々の船で正式に効力を持った。

　同じ鐘は鳴らない。

　同じ旗も上がらない。

　病院船の弁が必要量の目盛へ固定される。

　下流修理班が本作業へ移る。

　商船の翌日札が半分だけ裏返る。

　上流工場では停止灯が三つ点き、一つが点かない。

　制御盤の故障だ。

　人が手動弁へ走る。

　停止開始は午後八時四十七分。

　七分遅れ。

　協定そのものを無効にせず、実施遅延、理由、七分間の使用水量を記録する。

　紬は中央船で、成功を宣言しなかった。

　四つの場所から届く札を並べる。

　病院、正式受領。

　下流、正式受領。

　商船、優先便訂正付き受領。

　上流、実施七分遅延付き受領。

「全部そろった」

　凱が言う。

「同じにはそろってない」

「四枚ある」

「四枚とも、始まり方が違う」

「何と言えばいい」

「始まった」

「成功？」

「始まった」

　中央船で拍手は起きなかった。

　拍手する手は、弁、索、記録、患者、機械へ使われていた。

　午後八時四十八分。

　水位は、正式発効前とほとんど同じだった。

　約束が成立しても、水は増えなかった。

　四十分の仮運用も、七分の遅れも消えない。

　それでも、六月三十日午後八時四十分にこの約束が効力を失うことだけは、最初から紙へ書かれていた。