第561話 第三章「記録庫襲撃」前編
六月十九日 午前五時五十六分
盗むより、時刻を壊す方が安い。
原本を一枚奪えば、奪った人間が疑われる。
十台の時計を三分ずつ狂わせれば、全員が互いを疑う。
迅は、旧中央城の地下二階で、床の振動を数えていた。
一。
間。
二。
長い間。
三、四。
証拠搬送台車の車輪ではない。
台車は四輪とも同じ径で、石床の継ぎ目を通るたび、二拍ずつ鳴る。
今の振動は三拍と一拍。
誰かが、片側だけ荷重の違う車輪を使っている。
「凱」
迅が名を呼ぶ。
五メートル前で、獅堂凱が立ち止まった。
「後ろに三人。台車一。右輪が重い」
「警備表では」
「次の搬送は六時十分」
「十四分早い」
「時計が正しければ」
「今日の敵は、そこを狙う」
凱は振り返らず、左手を腰の高さへ出した。
停止の合図。
原本搬送路は、幅二・四メートル。
両側の壁へ、機械式同期管が走っている。各証拠の取得時刻と複製時刻を、城内の十二時計へ伝える細い真鍮管だ。
床下にも管がある。
薄い石板の下を、蜘蛛の脚のように走っている。
迅が七歩を取れば、最短で後方の三人を崩せる。
同時に、床板へ返る衝撃で同期管が折れる可能性がある。
原本は残る。
複製も残る。
ただし、どちらが先に作られたか分からなくなる。
証拠は、物だけではない。
物と物の間にある順番も、証拠だ。
「前へ二メートル」
迅は言った。
「理由」
「左壁の管を背にする。床の継ぎ目が浅い」
「後退ではなく前進か」
「おまえ、退くことに詳しいくせに前へ行くの好きだな」
「おまえは前へ行くふりをして横へ逃げる」
「褒め言葉だ」
二人は、同時に前へ出た。
背後で台車が加速した。
車輪音。
三拍。
一拍。
凱が右足を軸に半身を返す。
左膝は深く曲げない。
黒い装具の外側へ体重を逃がし、台車の正面を避ける。
灰色の作業衣を着た男が、台車の取っ手を押して突っ込んできた。
荷台には木箱が三つ。
表札は《紙原本・公開》。だが箱の重心が高い。紙ではない。
迅は一歩、右へ。
取っ手へ左手を添え、押し返さず、進行方向を壁際へ流す。
台車の右輪が浮いた。
箱の一つが開く。
中から、真鍮色の円盤が何十枚も跳ねた。
同期刻印板。
床へ落ちれば、管と同じ音がする。
偽の時刻板をばらまき、どの音が正規作動か分からなくする仕掛けだ。
「触るな！」
凱が叫ぶ。
前方の警備員二人が、反射的に足を止めた。
その一瞬を使い、二人目の襲撃者が壁の点検蓋へ工具を突き込む。
迅は台車を手放した。
右足で床を蹴る。
一歩。
七歩の始点になる角度だった。
右肩を引けば二歩目。
点検蓋の男へ、一直線に条件がつながる。
迅は右肩を引かない。
壁際の管へ手を伸ばし、男の工具ではなく手首をつかむ。
右手の環指と小指が痺れ、握りが浅い。
男がひねる。
迅は握力で対抗せず、左肘を男の肘裏へ差し込み、工具を点検蓋の溝へ噛ませたまま身体を回した。
関節が伸びる。
男の足が浮く。
投げない。
床へ落とせば管が揺れる。
壁へ胸を付けさせ、工具と手首を同じ位置へ固定する。
「離せ！」
「どっちを」
「俺をだ！」
「工具を先に」
「命令するな！」
「質問だ」
男が左拳を振る。
迅は頭を下げ、拳を肩で受ける。
三人目が、木箱の底から細い鋼線を引いた。
鋼線の先には、半月形の刃。
壁の同期管を一列まとめて切る道具だ。
凱が間へ入る。
王だった男は、能力のない身体で、刃物の前へ腕を出した。
黒い手袋の手首へ鋼線が巻きつく。
凱は引かない。
引けば刃が走る。
右腕をわずかに前へ送り、鋼線を弛ませる。
「迅、点検蓋を」
「人を一人持ってる」
「置け」
「床に？」
「私が受ける」
「おまえ、左膝」
「知っている」
「知ってるやつが壊す方が面倒なんだよ」
「三秒で選べ」
「二秒で言え」
「一、来る」
凱が数える前に、迅は男の襟を左手でつかみ直した。
膝裏を自分の腿で支え、床へ落とさず、横へ滑らせる。
凱が右肩で受け、壁際の空いた保守棚へ押し込んだ。
その間に、迅は点検蓋の工具を抜く。
工具が抜けた瞬間、蓋の内側から白煙が噴いた。
目隠し。
煙は刺激性が低い。
代わりに、真鍮粉が混じっている。同期管の接点へ入り、導通を乱す。
「換気を止めるな！」
凱が前方へ命じる。
「止めると粉が沈む！」
「吸い込むぞ！」
「顔布を！ 管を守る！」
命令を出した後、凱は自分の名札を叩いた。
「警備責任者、獅堂凱。換気継続は俺が決めた！」
責任の主語を後から足す。
昔の彼なら、命令だけで十分だと思っていた。
白煙の中で、刃がもう一度動いた。
迅は音で位置を取る。
鋼線が床を擦る高い音。
次に、刃の重みで低くなる。
右へ半歩。
刃が頬をかすめた。
熱い線。
右目の下から耳の手前へ、皮膚が開く。
視界はある。
涙が一滴だけ出る。
痛みより先に、血が顎へ落ちた。
「目は」
凱が聞く。
「見える」
「二重は」
「おまえが一人。残念だ」
「後で縫え」
「命令？」
「警備条件だ」
迅は血を左袖で拭わない。
袖の繊維が傷へ入る。
右手首の赤紐から、予備の白布を一枚引き出し、頬へ押し当てた。
鋼線の男は煙の向こうで、管へ向けて腕を振り上げる。
迅は走らない。
床の同期板を踏まないよう、壁の保守縁へ右足を置く。
幅七センチ。
左足を交差。
手すりはない。
一歩、二歩。
七歩ではない。
単なる距離だ。
男の肩が先に動く。
迅は刃の軌道へ拳を出さず、鋼線を巻いた袖口へ左前腕を差し入れる。
腕を外へ開く。
刃が壁から離れる。
凱が男の腰帯をつかみ、後ろへ引く。
「引くな！」
迅が叫ぶ。
「線が張る！」
凱は即座に止まる。
男の身体だけが前後から固定された。
「じゃあ、どうする」
「線を短くする」
「切るのか」
「管の前で？」
「嫌味は後だ」
「その予定はない」
迅は男の腕へ自分の腕を巻きつけたまま、身体ごと一回転した。
鋼線が迅の上着へ巻き取られる。
刃の可動距離が、二十センチ、十センチ、五センチへ縮む。
最後に凱が手首を押さえ、床へではなく、台車のゴム車輪へ刃を埋めた。
右輪が破裂する。
三拍、一拍の振動が止まった。
煙の向こうから、第四の足音がした。
警備表には三人。
迅が最初に聞いたのも三人。
第四は、最初から地下にいた。
点検蓋の内側。
蓋が開き、黒い影が出る。
手には小さな時計箱。
箱の側面へ、赤い封印。
複製ログの基準時計だ。
「そいつを止めろ！」
前方警備員が叫ぶ。
影は、煙の中を走らない。
壁へ沿い、床の鳴らない位置だけを選ぶ。
迅は追おうとして、右頬の白布がずれた。
血が目尻へ流れる。
影の動きが一瞬、二つに見えた。
「視力障害なし、って言ったな」
凱が迅の肩をつかむ。
「血が入っただけ」
「同じ結果だ。前を任せるな」
「じゃあ誰が」
壁の向こうから、金属を三度叩く音がした。
短、短、長。
薄墨影治の合図。
彼は上階の記録編集室にいるはずだった。
次の瞬間、右壁の石板が内側から開いた。
薄墨が顔を出す。
手には古い城の保守図。
《こっち》
紙板を掲げる。
「信用できるか」
凱が尋ねる。
薄墨は迅の口元を読むため、顔を向けた。
「おまえ、基準時計を壊したことある？」
薄墨は紙へ書く。
《二度。壊す位置も、壊した後に疑われる場所も知っている》
「自慢するな」
《経歴説明》
「七瀬のためか」
鉛筆が止まらない。
《自分の記録が九点ある。消されれば、私は加害していないことにも、もっと加害したことにもできる。どちらも嫌だ》
「七瀬に好かれたいわけじゃない」
《好かれる可能性を証拠評価へ入れるな》
迅は笑いかけて、頬が開いた。
「痛い」
《当然》
「おまえ、耳が悪くなって性格が良くなったな」
《前より聞かなくて済む》
薄墨が開けた保守路は、人一人が肩を斜めにして通れる幅だった。
かつて、王の私文書を表の廊下へ出さず、編集室へ運ぶための道。
床は木。
同期管はない。
「凱、三人を」
「任せろ」
「追うなって言わないのか」
「おまえは言っても追う」
「理解がある」
「だから条件を出す。二分。視界が二重になったら戻れ。時計箱へ打撃を入れるな。薄墨を先に行かせるな」
薄墨が紙板を上げる。
《最後は余計》
「警備条件だ」
《元王は条件が多い》
「元編集者は穴が多い」
薄墨は答えず、迅の前へ出た。
凱が彼の襟をつかんで戻す。
「順番を聞け」
迅が言う。
薄墨は、心底嫌そうに迅を先へ通した。
保守路の先には、古い螺旋階段がある。
迅は左手で壁を触り、右頬へ白布を押さえたまま上がる。
九段目で、上から粉が落ちた。
十四段目で、木が新しく削れている。
二十一段目に、足跡。
第四の襲撃者は、時計箱を抱えて上へ向かっている。
迅は足音を消さない。
消せば薄墨が追えない。
薄墨は耳ではなく、迅の踵が木へ伝える振動を手すりから読む。
「おまえ、昔ここを使った？」
迅は振り返らずに聞く。
薄墨が背中を二度叩く。
肯定。
「何を運んだ」
背中へ一度。
回答拒否。
「便利だな、その会話」
三度。
《おまえが勝手に決めるな》という合図。
階段上の扉が開く音。
迅は最後の五段を飛ばさない。
着地衝撃で時計箱を落とさせる恐れがある。
扉の向こうは、旧礼拝室だった。
窓から朝の光が入る。
襲撃者は祭壇跡の前で、時計箱の蓋を開いていた。
中にあるのは、十二本の細い針。
基準時計の時刻を各ログへ刻む針だ。
一本抜けば、一本だけ時刻がずれる。
全部折れば、壊されたと分かる。
襲撃者は、一本だけを選んでいた。
「原本は盗まない」
迅が言う。
「全部も壊さない。三分だけずらして、会議映像と銀具ログが別の日に見えるようにする」
襲撃者は振り向かない。
「人は大きな嘘を疑う。三分の遅れは、仕事のミスだと思う」
「誰の仕事にする」
「誰でもいい」
「それがいちばん安いな」
「分かってるなら、止めるな」
「安いから？」
「城を倒すには、城より大きな真実はいらない。帳簿の角を少し曲げればいい」
「倒したいのは城？」
「冬城も、おまえたちもだ。記録を持った側が次の城になる」
薄墨が迅の背中へ、短く二度触れた。
同意ではない。
位置確認。
迅は一歩進む。
襲撃者が針をつまむ。
「止まれ」
「命令する権利があるのか、空白の旗に」
「ない」
「なら」
「でも、壊した時刻へおまえの名を置く」
襲撃者の指が止まった。
「名を知らない」
「顔、身長、右足の引きずり、左親指の油染み。あとで本人確認する。違ったら訂正する」
「脅しか」
「記録だ」
「記録で人を縛る」
「縛ってる。だから、おまえの言い分も一緒に残す」
「そんな公平があるか」
「ない」
迅はさらに半歩。
「公平は、便利な名前だ。今ここにあるのは、針を抜こうとしてるおまえと、止めたい俺と、昔抜いた薄墨だけだ」
薄墨が迅の背を強く叩いた。
昔抜いたと決めるな、という抗議だろう。
「抜いた？」
襲撃者が初めて振り向く。
その視線が薄墨へ移る。
迅は、その瞬間に距離を詰めた。
拳は出さない。
時計箱の蓋を左手で閉じ、右前腕で相手の両手を箱ごと抱える。
襲撃者が頭突きを出す。
迅は額を合わせず、右頬の傷を避けて左側へ流す。
肩が胸へ当たる。
足を刈る。
床へ倒さない。
祭壇跡の布へ、相手と時計箱を一緒に座らせる。
薄墨がすぐに封印帯を巻く。
襲撃者は抵抗しながら叫ぶ。
「記録を守れば、おまえたちが正しいのか！」
「ならない」
迅は、箱を相手の手から一センチずつ外した。
「守ったやつも、あとで聞かれる」
「誰に」
「記録に」
「記録は質問しない！」
「人がする。そのために残す」
時計箱の針は、十二本すべて残っていた。
基準時刻は、午前六時七分十二秒。
薄墨が自分の時計と照合し、紙へ書く。
《差、零・四秒。許容内》
迅は頬の布を押さえた。
「俺の血、時刻箱についた？」
薄墨が確認し、首を横へ振る。
「よかった」
《顔はよくない》
「元からだ」
《それは記録不足》
午前六時三十三分。
城内診療室で、迅の右頬は三針縫われた。
眼球運動正常。
視野の新規欠損なし。
角膜損傷なし。
医療担当が、今日一日の警備離脱を勧告した。
「離脱すると、誰が原本路を」
「代行を置きます」
「凱は膝がある」
「あなた一人しかいない前提で、公開審理の安全計画を作ったのですか」
迅は黙った。
医療担当は、縫合票へ書く。
《本人、質問に回答せず》
「それ、載せる？」
「載せます」
「嫌な仕事だな」
「顔を縫うより、あなたの考えを縫う方が難しい」
迅は診療台を降りた。
警備からは外れる。
代わりに、証拠搬送図の見直しを引き受ける。
診療室の隣では、回収した同期刻印板が一枚ずつ布の上へ置かれていた。
本物十二枚。
偽物三十六枚。
用途不明四枚。
偽物は粗悪品ではない。
真鍮の配合、縁の厚さ、刻印の深さまで、本物に近い。
違うのは、中央の認証点が裏面にないことと、三枚だけ時刻の数字が左右反転していることだった。
「反転は失敗？」
迅が頬の布を押さえながら聞く。
時刻鑑定担当が首を振る。
「暗い床で拾った者が、裏表を確かめる時間を使う。混乱用でしょう」
「全部を偽物にしないんだな」
「本物を混ぜる方が、後で廃棄判断が難しくなります」
凱が、用途不明の一枚を指す。
「これは」
「本物の認証点がある。しかし、登録番号は存在しない」
「中央内部の予備板？」
「可能性。盗難品。試作品。後から本物に見せた偽造。まだ分かりません」
迅が波形板を探す。
「ここにはないぞ」
「声で言え」
凱が返す。
「分からない」
「記録しました」
鑑定担当が即座に書く。
「冗談だった」
「冗談で不明が解消しますか」
「しない」
「では残します」
拘束された三人の所持品も、別布へ並ぶ。
一人目の胸ポケットには、中央設備停止で失職した技師組合の配給券。
二人目の靴底には、冬城支持者が配る銀色の滑り止め鋲。
三人目の腕には、反証転嫁被害者の家族が使う青い糸。
同じ襲撃へ参加している。
同じ理由とは限らない。
「共謀したんだろ」
迅が言う。
「移動経路と道具は共有している」
真琴が入ってきて答えた。
「思想の共有までは未確認です」
「誰かが雇った？」
「一人は報酬を受けたと供述。支払人は知らない。一人は《中央が記録を独占する前に壊す》と供述。一人は黙秘」
「三人を一つの派閥にすると楽だな」
「楽です」
「しない？」
「しません」
真琴は、偽刻印板の一覧へ三つの供述を別欄で付けた。
「襲撃が冬城側に有利だから冬城側、という推測も、中央を壊す発言をしたから申立側、という推測も、現時点では採用しません」
「どっちにも嫌われる」
「法務の適性です」
「それ、名言」
「職業上の欠点です」
薄墨が診療室の入口から紙板を出した。
《旧経路を知る者は、私以外にもいる》
「誰」
《保守技師三十七名。旧記録編集者十一名。城内警備二十名。死亡・所在不明を除く》
「名簿は」
《中央が持つ》
「おまえは？」
《一部》
「全部出す？」
薄墨は首を横へ振る。
《名簿に載るだけで疑われる。経路使用記録と照合してから》
「自分の名も？」
《最初に》
彼は、自分が知る三つの旧扉と、過去に使った時刻を紙へ書いた。
ひとつは灯里の記録を移した時。
ひとつは、自分の編集原版を隠した時。
ひとつは、今日、迅たちを通した時。
「三つ目だけ善行に見える」
七瀬が入口の向こうから言う。
薄墨は紙へ書く。
《最初の二つがあるから、三つ目の道を知った》
「それで帳消し？」
《ならない》
「じゃあ、なぜ言う」
《役に立った悪事を、善事へ改名されたくない》
迅は、頬が引きつらない方の口角を上げた。
「面倒な記録屋だな」
七瀬が答える。
「記録屋は、面倒じゃないと鍵を持たない方がいいらしいよ」
「誰の台詞」
「まだ誰のでもない」
用途不明の刻印板四枚は、真正性不足の補助資料へ回された。
襲撃で守ったから本物にはならない。
襲撃者が持っていたから偽物にもならない。
布の上には、《不明》という札が四枚置かれた。
迅はその札を見てから、証拠搬送図の見直しへ向かった。
見直し用の搬送図は、襲撃前のままでは使えなかった。
旧経路を全部閉じれば、次の侵入は減る。
同時に、火災時の退路も、限定証人が途中で帰る道も減る。
真琴は図面の三本へ赤線を引いた。
「閉鎖候補」
綺理が、一本目の赤線へ穴あき札を重ねた。
「この道は、不提出資料の返却路です」
「返却時だけ開ける」
「誰が開けますか」
「警備責任者」
「警備責任者が内容を知らなくても、どの箱が不提出かは分かる」
「では保管係」
「保管係一人へ鍵を集める？」
真琴は赤線を消さない。
「問題を増やしているのは分かっています」
「消すよりましです」
迅は、診療室の椅子に座ったまま、図面を逆さから見た。
「道を閉じるんじゃなく、同じ道を同じ時刻に使わなきゃいい」
「具体的に」
「原本、複製、返却、証人を別の拍で動かす。入口の時計じゃなく、出る側と着く側が別々に時刻を書く」
「中央同期を使わない？」
「壊されたばっかりだろ」
凱が、図面の端へ四つの欄を作った。